<?xml version="1.0" encoding="Windows-1251"?>
<FictionBook xmlns:xlink="http://www.w3.org/1999/xlink" xmlns="http://www.gribuser.ru/xml/fictionbook/2.0"><description><title-info><genre></genre><author><first-name></first-name><middle-name></middle-name><last-name></last-name></author><book-title>Череп мутанта</book-title></title-info></description><body xmlns:fb="http://www.gribuser.ru/xml/fictionbook/2.0" xmlns:xlink="http://www.w3.org/1999/xlink">
		<section><title><p>Виктор Ночкин, Андрей Левицкий</p></title>
		</section><section><title><p>Череп мутанта</p></title>
			<empty-line/>
			<poem><stanza>
				</stanza></poem>
		</section><section><title><p>S.T.A.L.K.E.R. – 31</p></title>
			<empty-line/>
			<poem><stanza>
				</stanza><stanza>
				</stanza><stanza>
				</stanza></poem>
		</section><section><title><p>Аннотация:</p></title>
			<poem><stanza>
					<v><emphasis>Зона таит много секретов, иногда узнать их помогают интуиция и логика… И сталкер по прозвищу Слепой неожиданно для самого себя превращается в настоящего детектива.</emphasis></v>
					<v><emphasis>Выбравшись за Периметр после событий в Долине Костей, Слепой попадает в центр сложной операции, которую затеял кто-то из хозяев Зоны за ее пределами. Спасаясь от преследования, Слепой меняет кличку и уходит в глубь территории отчуждения. Ему предстоит раскрыть преступление в сталкерском лагере, впутаться в столкновение группировок, найти убийцу, заполучить необычный артефакт, сойтись с Химиком и Пригоршней… В Зоне происходят странные вещи, скрытые силы вступили в противоборство, и герой вместе с двумя сталкерами оказывается на передовой этой необъявленной войны.</emphasis></v>
				</stanza><stanza>
				</stanza><stanza>
				</stanza></poem>
			<subtitle>Виктор Ночкин, Андрей Левицкий</subtitle></section><section><title><p>Череп мутанта</p></title>
		</section><section><title><p>Часть первая ВОЗВРАЩЕНИЕ </p></title>
			<empty-line/>
			<poem><stanza>
				</stanza></poem>
		</section><section><title><p>Глава 1 ЗВЕРИНЕЦ</p></title>
			<empty-line/>
			<p id="AutBody_0DocRoot">Когда постоянно ходишь в Зону, незаметно развиваются некоторые инстинкты. И о том, что обзавелся новыми привычками, не догадываешься, пока не случится попасть на большую землю — да не в наш поселок, где от дыхания Зоны все стекла запотели, а туда, где о ее существовании стараются забыть. Там-то сразу почувствуешь, как тебя корежит. То и дело хочется пригнуться, отскочить, схватиться за ствол… И люди, люди! Огромное количество народу — и все без ПДА. И ты тоже без ПДА. Странное чувство. Так и зудит — поглядеть на запястье, прежде чем сделать шаг. А некуда глядеть, человек с компом на руке вызывает ненужные вопросы, так что за Периметром не носим. Вернее, носим, но не на виду. Я свой в рюкзаке таскаю.</p>
			<p>А еще начинаешь особенно шустро реагировать на военную форму. Сколько раз в поселке встречал миротворцев в обмундировании — никогда не было такого ощущения. А тут вошел в вагон электрички — сидит. Организм сразу же потребовал отступить, спрятаться, вжаться в стену, укрыться в тамбуре! Но разум велел шагать и делать вид, что все в порядке. Разум, конечно, победил — но не без труда.</p>
			<p>Моя задача была сопроводить Костика в райцентр, за это Карый пообещал премию. Мне-то, в общем, ничего — дело обычное, к тому же выполняя подобные мелкие просьбы, я мог рассчитывать на доброе отношение хозяина гостиницы «Звезда». Не лишнее в нашей жизни, у Гоши Карого связи везде, вполне может сложиться ситуация, когда его помощь понадобится, так что я всегда брался, если он просил. И эта поездка была рядовая, ничего особенного. Да еще с Костиком. Мне нравилось ездить с ним. Гоша чаще отправлял курьером Костика или Дрона, но Дрон — громадный парень, с ним периодически возникали всякие истории… Дрон не виноват, его рост как-то возбуждает правоохранителей, что ли, — постоянно цепляются.</p>
			<p>Так что с Костиком ездить лучше. Рейс вышел вполне обычный, до вокзала нас сам Карый проводил, там сели в электричку. Когда поезд тронулся, пошли по составу. Первым Костик, потом я. Вообще-то идти первым — моя задача, но тут Костик сам почему-то надумал. Я последовал за ним в другой вагон — и едва сумел побороть инстинктивный порыв свалить обратно. Вагон, как всегда, был почти пустой, я сделал пару шагов и заметил сержанта. Мало того что приобретенные в Зоне привычки заставили нервно отреагировать на военную форму, так еще и лицо миротворца показалось мне знакомым. Пригляделся — точно, пару раз приходилось иметь дело, Зона его дери!</p>
			<p>Если бы замешкался в проеме, дернулся, отшатнулся, это выглядело бы подозрительно, так что усилием воли я подавил желание сбежать и нарочито спокойно прошел мимо военного. Тот мазнул по мне ленивым взглядом и обернулся к спутнику, полному мужичку в штатском. Я прошлепал мимо и увидел, что Костик расположился в этом вагоне. Может, нарочно, чтобы меня подразнить? Я не стал подавать виду, что меня волнует присутствие сержанта, и уселся рядом с Костиком. Кстати, Костик — не имя, а прозвище, потому что у него такая фамилия: Костиков. Иногда мы с ним делали вид, что незнакомы, и усаживались лицом к лицу — но мне не хотелось оказаться спиной к сержанту. Через несколько лавок от меня торчали его бритый затылок и плешивая макушка штатского.</p>
			<p>— Костик, на всякий случай предупреждаю: мы с этим сержантиком встречались. Если он меня узнает…</p>
			<p>— Тю, сержантик! А той дядька, що с йим поряд, той, гадаю, с вийськовой прокуратуры.</p>
			<p>— Ого… Точно?</p>
			<p>— Не впевнен, але я його килька разив бачив с тим прокурором, що до нас у ликарню заглядав, памъятаешь?</p>
			<p>— Помню, а как же. Значит, этот тип с ним был?</p>
			<p>— Ага. У мисти пару разив йих бачив, та в Управи, як с Гошею туды прыходылы.</p>
			<p>Разговаривали мы, конечно, очень тихо, так что сержант и мужчина в штатском нас не слышали. Зато вояка разглагольствовал не смущаясь, заливал попутчику:</p>
			<p>— Да я этих сталкеров за версту могу узнать! Глаз-то наметанный! Стоит поглядеть, и сразу… Они же по-другому двигаются, манера у них звериная такая. Ну и морды тупые — одно слово, мутанты!</p>
			<p>— Ах, вот как… — пробурчал штатский. Похоже, ему было не интересно и он ляпнул просто, чтобы как-то ответить.</p>
			<p>— Точно, точно! А кстати, слыхали анекдот? Приезжает начальство на КПП. Срочный приказ, говорят: «Изловить мутанта, пострашней какого-нибудь, — ученые приехали, иностранная делегация! Им мутант нужен. Английские миротворцы ловили — не поймали, американские тоже не поймали, а русским всегда как-то удается, вот они пусть еще поймают».</p>
			<p>— И что? — вяло спросил толстячок.</p>
			<p>— А командир нашим и говорит: «Давайте в кустах пошуруйте, еще раз сталкера изловите и отдайте начальству. Только ПДА с него снять не забудьте, чтоб на человека не был похож!» Ха-ха-ха!</p>
			<p>Тут заскрежетали колеса — поезд подходил к станции, предпоследней для нас. А в моем рюкзаке тихонько пискнул ПДА. Еще одна реакция из тех, что обостряются в Зоне, — я услыхал сигнал сквозь скрежет и лязг. Вояка со спутником не оглядывались, так что я полез в рюкзачок и украдкой вытащил свой комп. Костик пересел на лавку напротив, чтобы видеть входящих — электричка уже почти остановилась. При этом он бросил мне:</p>
			<p>— Вымкны звук. На цией станции стоятымемо довго, ще вйськовый цей хлопчик почуе, як тоби дивки дзвонять.</p>
			<p>Я отключил звук — если в самом деле придется торчать на станции, даже такой хвастливый лопух, как этот сержант, может обратить внимание на знакомый писк. Мне пришло сообщение от Ларика. Смайликов в конце она, как обычно, натыкала до фига, но писала о грустном: дела плохи, мама разболелась, вещие сны каждую ночь видит, дядю Сережу уволили с завода, он пьет. А ведь верно, давно от Ларисы вестей не было, раньше-то каждый день слала мейлы…</p>
			<poem><stanza>
					<v>Должно быть, эмоции отразились на моем лице, и Костик спросил:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Щось погане?</p>
			<p>— Да, плохие новости. Сестра троюродная пишет.</p>
			<p>— А ты казав, що ридни твои у Кольчевску мешкають?</p>
			<p>Кольчевск — это поселок, куда мы с Костиком направлялись. Там нас должны были встретить, принять груз. Обычно приходилось гонять дальше, но в этот раз партнер Карого почему-то решил поиграть в конспирацию и получить передачу именно здесь. Кольчевск — в общем-то глухомань, действительно спокойное местечко для интимной встречи.</p>
			<p>— Так зустринься з риднымы.</p>
			<p>— Правда…</p>
			<p>— Я гадаю, зворотнього грузу цього разу не буде, — продолжал Костиков, — так що я сам до Гоши повернусь. Бий телеграмку, нехай сестричка зустричае.</p>
			<p>Я подумал: и то верно. Когда еще соберусь проведать родню! А тут такой случай… Поезд остановился, репродуктор пробурчал что-то невнятное насчет стоянки. Я не прислушивался, и так известно: на этой станции электричка всегда по полчаса стоит. Так что я подождал, пока пассажиры разместятся в вагоне, убедился, что народ сел безобидный, ничего нашему багажу не грозит, новые попутчики не представляют угрозы, — и отстучал Ларику ответ, мол, скоро буду у вас, ждите.</p>
			<p>Тем временем сержант заливался соловьем, описывая прелести службы молчаливому попутчику:</p>
			<p>— Наша служба — это даже не охота, это скорей рыбалка!</p>
			<p>— Рыбалка?</p>
			<p>— Ага, на живца. Наш лейтенант всегда так говорит, что забрасываем удочку, а наживка — это сталкер, потом подтянешь такого к берегу, а на нем улов, то есть хабар, знай себе снимай!</p>
			<p>Вояка, похоже, в самом деле дурак, болтает такие вещи! Или этот дядечка не из прокуратуры? Хотя какое мне дело…</p>
			<p>Оказывается, Ларик торчала в сети — новый мейл, состоящий чуть ли не из одних смайликов, пришел минутой позже. Всего три слова: «Прибегу на вокзал!!!!!!!»</p>
			<p>Потом поезд тронулся, я задумался о встрече с родными, Костик, как обычно, помалкивал, даже сержанту надоело молоть чушь, и он заткнулся…</p>
			<p>Вот и кольчевский вокзал — здание выстроено, пожалуй, с полсотни лет назад, а то и больше, еще при Сталине. Красивый домик, как игрушка, с декоративной колоколенкой, выкрашен розовым, с белыми карнизами. Замок из сказки.</p>
			<p>Ох, сколько раз я приезжал сюда летом на каникулы… Потом, когда родителей не стало, и вовсе переселился, прожил два года. Но это уже другое — вокзал мне запомнился именно такими летними, веселыми ощущениями. Каникулы, я еду к родне, впереди веселое лето! Хорошие воспоминания, добрые.</p>
			<p>Попутчики зашевелились, нагружаясь поклажей, потянулись к тамбуру. Странные люди, поезд простоит в Кольчевске долго, все успеют сойти.</p>
			<p>Заскрежетали колеса, поезд вздрогнул в последний раз, колыхнулась толпа с сумками и чемоданами у выхода, тут и сержант с толстым спутником тоже стали собирать багаж. И эти, значит, в Кольчевске выходят. Странно, в общем-то, что им тут делать, в глухомани?</p>
			<p>На заасфальтированной площади всегда небольшой стихийный рынок — бабушки с кошелками, какое-то барахло разложено, три киоска… В стороне от вокзальной суеты расположилась группа мужчин — все как один крупные, спортивные, в темных плащах. Наши клиенты, не иначе. Перед вокзалом шумит толпа, люди снуют туда и сюда, а вокруг плащей — островок спокойствия. Будто бы само собой выходит, что прохожие норовят обойти эту группу стороной, словно кто-то провел волшебным мелом зачарованный круг.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Вот пассажиры в тамбуре зашевелились, Костик бросил:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Ну, я иду.</p>
			<p>Подхватил грязную торбу, в которой, насколько мне было известно, лежали упакованные в тряпье спецконтейнеры с артефактами, и двинул к тамбуру, где топтались люди, едва заметно продвигаясь к выходу. В дверях застряла бабуля с кошелками, зацепилась, стала причитать, ее обругали… В общем, все, как обычно. Тем временем военный с толстяком в штатском уже вышли через другую дверь. Старуху с ее торбами наконец выпихнули из вагона, Костик кивнул мне и вышел в тамбур — начиналась самая ответственная часть моей работы. Я ведь не охранял на самом деле Костика; случись какая серьезная заваруха, я бы не смог особо повлиять на исход. Нет, мне следовало убедиться — осторожно наблюдая со стороны, не вмешиваясь, — что груз перешел к получателю без эксцессов. Так что я сидел и глядел в окно — вот группа спортсменов в плащах перестроилась. Я подумал, что это они навстречу Костику, но оказалось, причина иная: на платформе показались военные. Здесь уже не карантинная зона, где армия — хозяин всему и выполняет функции правоохранительных органов, но все же ребятам, которые встречали курьера, присутствие вояк не понравилось. Тех было четверо — двое офицеров и пара вооруженных солдат. Бойцы в брониках, с автоматами. В самом деле странно…</p>
			<p>Костик вышел на площадь, но не стал приближаться к темным плащам. Встречающие его не спеша пошли прочь, он оглянулся, поймал мой взгляд и едва заметно кивнул — передача груза состоится в стороне. Я быстро покинул вагон и двинул следом за Костиком, а он, помахивая кошелкой, лениво топал вдоль платформы, удерживая дистанцию. Сумочка его, между прочим, больше тридцати кило, потому что контейнеры не наши, легкие, а усиленные, в дополнительной свинцовой оболочке, чтобы не фонило. Тем не менее Костик шел легко, будто ноша ничего не весила. Железный человек. Я пристроился в хвост и краем глаза успел заметить: почетный караул встречает наших попутчиков, сержанта и штатского. Не простой толстячок, значит, ведь не ради же трепла-сержантика такой эскорт. Может, лысый — генерал в штатском? Тогда чего электричкой добирается? Впрочем, рассматривать военных было некогда. Темные плащи свернули за угол кукольного здания вокзала, Костик медленно, по широкой дуге двинул за ними, я — следом. Похоже, в этой кавалькаде я был последним, за мной никто не увязался.</p>
			<p>Вот встречающие свернули на аллею, вдоль которой выстроились старые тополя, там остановились. Костик медленно добрел до них, парни в плащах разошлись, пропуская, он нырнул в эту толпу, показался с другой стороны — уже без кошелки. Зато огромная спортивная сумка на плече одного из атлетов оттянулась. Парни снова перегруппировались — прикрыли того, который полез в сумку проверять груз. Потом плащи лениво побрели прочь.</p>
			<p>Ну, вот и все, порядок, дело сделано. Мой спутник остановился перед стендом с газетами, плащи гурьбой удалялись по аллее. Я присел на лавку и с удовольствием вдохнул. Хорошо… Пахнет точь-в-точь как в детстве. Потом я потянулся за ПДА.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Пятью минутами позже Костик подсел ко мне.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Ну що, Слипый?</p>
			<p>— Порядок.</p>
			<p>— Видбыв маляву Карому?</p>
			<p>— Ага. Написал, ты сам возвратишься.</p>
			<p>— Ну то йдемо?</p>
			<p>— Идем. А, нет, я ж забыл! Меня Ларка собиралась встретить. Пошли, познакомлю с сестрой.</p>
			<p>Сколько же я Ларика не видел? Года два, пожалуй. А ведь живем рядом, казалось бы… Эх, что сейчас будет!</p>
			<p>Больше играть в шпионов мы не собирались, так что попросту двинули на платформу. Я огляделся — не мелькнет ли знакомая фигурка? Не видать. Я бы мог и сам к их дому добраться, но раз Лариска писала, что придет, нужно ее встретить здесь. Еще раз осмотрелся, перехватил взгляд балаболки сержанта. И снова проклятые инстинкты — кольнула мысль: а что, если этот дурачок в самом деле навострился узнавать сталкеров издалека? Может, он идиотом только прикидывается?</p>
			<p>Секундой позже я сообразил: парень глядит не на меня, просто в мою сторону. Его заинтересовало что-то вдали, а я встал на линии обзора. Я скосил глаза — куда это вояка уставился? И вот тут сердце пропустило удар. Или два. Чудесное виденье! Девушка медленно подняла руку и… нет, этот жест, полный задумчивой неги, нельзя описать словами «почесала в затылке». Чешутся дураки вроде вашего покорного слуги, а принцессы — никогда. Принцессы, они не такие, они могут разве что взъерошить короткую, под мальчика, стрижку, но при этом не забывают томно выгнуться и отставить симпатичную попку, обтянутую джинсами… Вот в такие моменты не спасают инстинкты, приобретенные в Зоне, наоборот, хочется взвыть: ну до чего ж я одичал там!..</p>
			<poem><stanza>
					<v>Тем временем задумчивая принцесса обернулась и…</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Приве-е-ет! — Я оглянуться не успел, а принцесса, мигом преобразившись в Ларика, уже повисла у меня на шее. — Ты уже здесь! Ой, как я рада тебя видеть… Ой, какой же ты молодец, что приехал!</p>
			<p>— Ну, здравствуй, Обезьяна…</p>
			<p>Когда мы виделись в последний раз, Лариса была студенткой техникума, тощей, угловатой, состоящей из одних лишь локтей и коленок. Еще у нее вечно была какая-то несуразная прическа, она не знала, что делать с волосами. Еще она не умела одеваться, и всякая тряпка висела на ней, как на вешалке. Еще она всегда была не в духе. Еще я с детства дразнил ее Обезьяной из-за слегка оттопыренной нижней губы… Два года — и принцесса! Прическа, блузка, джинсы… Здесь было от чего обалдеть. Я и обалдел. Потом Ларка чмокнула меня в щеку — это было похоже на удар молнии. Или когда в «трамплин» вступишь — тоже напоминает. По-моему, сестра сама растерялась…</p>
			<p>Я осторожно взял ее за плечи, окинул взглядом — ни малейшего намека на острые локти и коленки, на которые я привык натыкаться…</p>
			<p>— Ларик… Эх, святые мутанты, как ты выросла!</p>
			<p>— А я смотрю, смотрю, тебя нигде нет… — Она шмыгнула носом, и тут только я ее узнал по-настоящему. Это была моя сестра, Ларик, Обезьяна и все прочее — то самое существо, с которым мы на пару облазили окрестные сады, чердаки и подвалы, с которым мирились и ссорились по пять раз в день… и несколько раз тайком курили в лопухах за покосившимся забором… Точно, это Ларик…</p>
			<p>— Слепой, не хочешь меня представить родственнице?</p>
			<p>Я с опозданием сообразил, что железный Костик заговорил по-русски. Принцессе достаточно бросить мимолетный взгляд, чтобы вокруг начали происходить чудеса.</p>
			<p>— Да, конечно. Лариса, это Тарас Костиков, мой друг и отличный парень. А это…</p>
			<p>— Это твоя сестра.</p>
			<p>— Троюродная, — со странной интонацией вставила Ларик.</p>
			<p>— Очень приятно… А вон моя электричка, — вдруг брякнул Костик, — я пойду. Слепой, у меня через месяц свадьба, я сперва не хотел заранее говорить… Ты это… бери сестру, и приезжайте, ага? Ну, подробности я тебе потом… В общем, пошел я! Не буду вам мешать.</p>
			<p>— Погоди, какая свадьба, с кем? — Я окончательно растерялся.</p>
			<p>— Так с Надюхой же… Ну ладно, бывайте! — И он, внезапно ставший удивительно русскоязычным, заспешил к составу.</p>
			<p>Провожая его взглядом, я встретился с глазами сержанта и прочел в них столько зависти, что мне стало совсем хорошо.</p>
			<p>Мне стало настолько хорошо, что я забыл, что нужно делать. Да и зачем, если так славно просто стоять и глядеть на Лару? Никуда не нужно идти, ничего не нужно говорить… Надеюсь, что сестра испытывала хоть что-то подобное моим ощущениям.</p>
			<p>— Приходят груженые, уходит порожняк, — подхватил дядя. — Что они на завод тянут? Еще завезли каких-то гастарбайтеров. Чернявые такие. Может, молдаване? Никто их в поселке не видел. Привезли на завод, и всё, как будто и не было.</p>
			<p>— Молдаване, наверное, — кивнула тетя Вера, — строители. Их и раньше нанимали.</p>
			<p>Я представил себе, как уволенный дядя Сережа слоняется вдоль забора, как издали поглядывает на проходную, высматривает сквозь ворота, когда их распахивают, пропуская составы. Но близко не подойдет — гордость не позволит выказать, что тоскует по работе… И стало жаль старика, ведь сколько лет в одной должности. Я же помню, как он рассказывал о службе, гордился, что при нем всегда порядок. Когда на заводе появились арендаторы — кооператоры, цеховики, так их тогда называли, — ему хлопот прибавилось, но дядя Сережа и тогда порядок поддерживал. А теперь что? Он ведь еще не старик по-настоящему-то, до пенсии далеко, а работы в поселке не найти.</p>
			<p>— Везут какие-то ящики, все брезентом укутано. Или контейнеры везут, там и вовсе не поймешь, что внутри, — продолжал родич. — А ведь местных всех уволили. Даже крановщики со стропальщиками на разгрузке новые. Банда какая-то, что ли? Живут на заводе, оттуда, считай, вовсе не выходят.</p>
			<p>— Непонятно, куда такую прорву грузов там можно деть, — поддакнула Лариса.</p>
			<p>— Что-то они делают все же, — буркнул дядя. — Может, по ночам, не знаю. А складировать есть где, одни подземелья чего стоят!</p>
			<p>— Какие подземелья? — Мне было грустно, однако я старательно поддерживал беседу.</p>
			<p>— Ну как же, — оживился дядя. — Под Ремжелдором бомбоубежища, завод-то старый, оборонным считался. Все по правилам, во время военных действий можно развернуть производство в подземных цехах. Там целый лабиринт, под заводом, — надежно строили, на века. И цеха, и склады, и…</p>
			<p>— На страх агрессору! — кивнула сестра. — Бронепоезд под землей склепать. Мирный советский трактор!</p>
			<p>— Цыц! — беззлобно прикрикнул дядя. — Молодая, не помнит ничего, кроме анекдотов. Слушай, гость дорогой, а сейчас-то новые анекдоты рассказывают?</p>
			<p>— Э-э… — Я растерялся. — Да, наверное…</p>
			<p>— Я ж помню, вы с Ларкой вечно зубоскалили. А теперь, интересно, о чем анекдоты, а?</p>
			<p>Эх, ну не рассказывать же в самом деле этим старикам, как сталкер Петров ходил в бар «Шти»?</p>
			<p>— Ну, дядь Сереж, у нас же юмор специфический, связанный с нашим вредным производством.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Дядя снова налил и махнул рукой:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Да брось уж, темнила. Рассказывай про свою Зону. Про сталкеров, про это всё.</p>
			<p>Бедные старики, они, наверное, думают, что я ежедневно окружен опасностями и страшнейшими чудовищами, что рискую головой, и все такое…</p>
			<p>— Ну, ладно. Заходит сталкер Петров в бар «Шти». Ему охранник на входе: «Сдавай оружие!» А Петров спрашивает: «Биологическое оружие тоже сдавать? Тогда я носки сниму».</p>
			<p>Ларик хихикнула. Она всегда была на моей стороне. Потом дядя Сережа тоже осознал, в чем здесь юмор, смял лицо жесткой ладонью, хмыкнул. И потянулся за бутылкой. Водка, кстати, была не фонтан, меня Карый приучил к качественной выпивке, а эта, видимо, дешевая… Хотя вряд ли, дорогому гостю небось из загашника вынули что получше. Но ругать водку, понятное дело, я не стал — зачем обижать стариков?</p>
			<p>Когда заканчивали вторую «половинку», дядя Сережа вдруг разволновался, даже голос повысил. Стал твердить, что он так не оставит, он их всех выведет на чистую воду!</p>
			<p>— Кого «их»? — как всегда влезла Ларик. Она уже клевала носом, слегка развезло ее, но не сильно, они с тетей Верой выпили совсем немного.</p>
			<p>— Эй, а тебе завтра на работу, — напомнил я. — Не проспишь?</p>
			<p>— Не-а. Завтра у меня выходной, суббота же, забыл, что ли?</p>
			<p>И то верно — забыл. В Зоне не бывает дней недели, да и праздники мы устраиваем не по календарю… Тем временем дядя Сережа гнул свое:</p>
			<p>— Эти мазурики точно что-то незаконное варганят на Ремжелдоре. Я их выведу на чистую воду, я все узнаю! Сколько лет на заводе… сколько лет! Что-то возят, целыми составами возят. А обратно — ни-ни! Обратно порожняк! — Он потянулся к холодильнику, вытащил третью бутылку.</p>
			<p>— Не надо, Сережа, — попросила тетя Вера.</p>
			<p>— Да, дядь Сереж, в самом деле… — промямлил я.</p>
			<p>— Да брось ты баб слушать, — буркнул дядя, — когда еще так посидим!</p>
			<p>— Хоть завтра, — заверил я. — Если не прогоните. А сейчас уже пошабашим… Давно я так не наедался.</p>
			<p>Тут они все загомонили разом; дядя твердил, что отсюда меня никто и никогда не прогонит, потому что я здесь — дома, тетя Вера бубнила, что, мол, это навязчивая идея у старика — раскрыть ужасный заговор на Ремжелдоре, тогда нового директора посадят, и все станет как раньше, и дядю опять поставят замначохраны… Ларка потянула меня за рукав и позвала поглядеть на ее компьютер.</p>
			<p>Мы с сестренкой покинули стол и отправились в девичью светелку. Комп у Ларика был вроде и неплохой, но, насколько я понимаю, довольно дешевый. А что девушка могла себе позволить, спрашивается? Мои деньги они тратили экономно, а после увольнения старика на одну бухгалтерскую зарплату не разгуляешься. Я старательно похвалил технику, тут в комнату заглянула тетя Вера и позвала меня — мол, постелили на диване в гостиной. По дороге она тихонько рассказывала, что дядя стал как одержимый, все носится с этой идеей насчет завода и нового директора. А директор, вернее, владелец Ремжелдора — на вид солидный мужчина, и похоже, болеет. Очень бледный и постоянно платочком лоб протирает.</p>
			<p>— Да бухает он неумеренно, это ж сразу видать! — Дядя Сережа слух имел острый, как и надлежит ответственному сотруднику службы безопасности.</p>
			<p>Потом старики стали спорить: дядя твердил, что он доищется правды, а тетка рассказывала о своих снах… Сны тети Веры — больная тема в семье, но насчет моей ноги и темных подземелий она угадала верно.* (Речь идет о событиях, описанных в романе В. Ночкина «Слепое пятно».) В Зоне перестаешь удивляться подобным штукам, так что я решил прекратить их ссору и попросился на покой — устал, мол.</p>
		</section><section><title><p>* * *</p></title>
			<empty-line/>
			<p>Утром все было тихо и пристойно. За завтраком дядя выглядел мрачноватым, но о заводе больше не вспоминал. Ларик вскочила первой и побежала переодеться к торжественному выходу, тетя Вера посетовала, что я так и не научился модно одеваться, но, к счастью, сны пересказывать не стала. Неловко мне всегда делается, когда она о снах заговорит… Ну а одежда — что? Мне понравился костюмчик Вандемейера* (*Вандемейер — персонаж романа В. Ночкина «Слепое пятно».), в котором тот впервые появился в «Звезде», вот я и подыскал себе похожий. Удобная штука, карманчиков всяких много, всякую мелочь есть куда пристроить. Даже Костик, помнится, одобрил — дескать, под такой и кобуру удобно прятать. Всем нравится костюм, кроме тетки. Зато он не мнется, то есть я хочу сказать, даже помятым выглядит прилично, мол, так и нужно его носить, небрежно. А сестра, кстати, туалетами не морочилась, только блузку надела другую. Впрочем, принцессе все к лицу, что ни надень.</p>
			<p>К тому времени, как мы собрались, дядя Сережа уже куда-то ушел. Тетка была грустной, а Ларик мне шепнула: «Папа опять будет у завода слоняться». Потом и мы пошли в центр. Шагали неспешно, потому что утром все еще закрыто. Было хорошо, прохладно, мы снова молчали… Пока Ремжелдор процветал, здесь успели много чего построить, а теперь повсюду признаки запустения. Краска на стенах облупилась, рамы рассохлись, в серые стены навеки въелась копоть заводских труб.</p>
			<p>Вскоре Ларик заговорщически поднесла палец к губам и потянула меня за рукав. Мы свернули с центральной улицы, Лариса целеустремленно протащила меня по знакомым с детства закоулкам, мы перебрались через старые железнодорожные пути, где между ржавыми рельсами пробилась густая трава. Да, теперь все лежит в запустении, а когда-то здесь кипела жизнь. Специфика Ремжелдора такова, что материалы и продукцию подвозили поездами — все же было громоздкое, тяжелое. Наконец я догадался, что Ларик влечет меня к въезду на территорию завода. Мы остановились в зарослях лопухов за старым вагоном, который, кажется, прирос к рельсам. Лариса снова прижала палец к губам, потом ткнула за угол. Я осторожно выглянул. Громадные ремжелдоровские ворота были распахнуты, к ним, погромыхивая на рельсовых стыках, подтягивался состав. Платформы, какие-то большие ящики, укрытые рыжим грязным брезентом, так что суровая ткань обрисовывает углы. Заметил я и охрану — ба, до чего знакомо выглядят эти ребятишки! Короткие черные куртки, расхлябанная походка… сколько раз я таких в Зоне видел. Но там подобной публике приходится скрываться, прятаться в глухих углах, а здесь, получается, они в открытую шастают? С одной стороны, эти черные куртки выглядели как униформа, но я-то смотрел не на одежду, а на манеру держаться — ребятки ходят вразвалку, слегка размахивая руками, шея вытянута, очень характерная манера. Я милого узнаю по походке, как сказал сталкер Петров, услышав шаги псевдогиганта.</p>
			<p>Когда поезд скрылся на заводской территории, ворота стали сходиться, а я наконец догадался, что именно хотела мне показать Ларик.</p>
			<p>Дядя Сережа наблюдал из-за старого склада точно так же, как и мы, — осторожненько подкрался и уставился на заводские ворота. Сейчас он меня не видел, потому что глядел на ремжелдорозский двор в щель между створками ворот, но рисковать я не хотел и убрался за вагон.</p>
			<p>— Часто он здесь караулит?</p>
			<p>— Да каждый день… — вздохнула Ларик. — Мама говорит, он рехнулся на этом. То есть на самом деле. Как на работу ходит, с утра до вечера. Охраняет, понимаешь? Иногда по вечерам тихонько выскользнет, я слышу… Понимаешь?</p>
			<p>Я понимал. Но что сказать, не знал, ничего путного в голову не приходило.</p>
			<p>— Ну ладно, пойдем, — решила сестра. — Ты меня обещал угостить. Давай в кафе? У нас мороженое хорошее делают, уже больше года как новый агрегат поставили.</p>
			<p>На обратном пути тоже пришлось закладывать крюк — Ларке не хотелось попадаться отцу на глаза. Пока мы лазили по заброшенным путям, пока Обезьяна отряхивала пыль с джинсов, пока возвратились в цивилизованную часть Кольчевска — было уже больше двенадцати, солнце жарило вовсю, а тротуары заполнились прохожими. В субботнее утро кольчевский бомонд вывалил на променад. Ларка тут же вцепилась в меня, и, чего скрывать, мне сделалось совсем-совсем хорошо. Она пару раз здоровалась с какими-то знакомыми и нос держала высоко — похоже, ей нравилось прогуливаться на глазах всей этой публики под ручку с кавалером.</p>
			<p>— А парень у тебя есть? — решился поинтересоваться я.</p>
			<p>— Наконец-то догадался спросить!</p>
			<p>— Это значит «нет»?</p>
			<p>— Это значит, со вчерашнего дня — «да». Вот и кафе.</p>
			<p>Кафе как кафе, ничего особенного. Стеклянная витрина, на ней намалеваны самодовольные толстяки, которые с дебильными улыбками жрут всякие пестрые штучки… Называется «Снежинка». Мне название сразу понравилось — я слышал, где-то к югу от Лиманска наши оборудовали базу и назвали «Снежинкой». Юмор такой, значит, потому что размещается в помещениях бывшего рефрижератора при кооперативном мясокомбинате. Еще мне понравилось, что вывеска над кафе синего цвета — любой дальтоник разберется.</p>
			<p>Я галантно открыл дверь, пропуская Ларика, шагнул следом — и бац! Точь-в-точь ситуация, как вчера в электричке. За столиком слева от входа расположился тот самый толстячок, в котором Костик признал сотрудника военной прокуратуры. С ним сидел капитан милиции и вполголоса бубнил. Толстяк лениво клевал мороженое из металлической вазочки и кивал. Лариса, ничтоже сумняшеся, заняла соседний столик, и я сел спиной к бывшему попутчику. Подплыла рыхлая блондинка в кружевном фартучке, туго натянутом на выдающихся местах, предложила меню, Ларик выбрала мороженое с заковыристым названием, я попросил принести то же самое и при этом прислушивался к разговору за спиной.</p>
			<p>— Это же ничего не значит, — вещал капитан, и мне в его голосе почудились виноватые нотки, — документы у них в порядке, ну и вообще…</p>
			<p>— Я понимаю, что вообще. И документы в порядке, и крыша в порядке. Пожарный надзор там побывал? Небось, ничего толком не осматривали, а? — Этот говорил зло и жестко, твердый тон не вязался с раскисшей фигурой и добрым лицом. — Договорились по-хорошему?</p>
			<p>— Это вне моей компетенции, — сухо сказал капитан. — Почему бы вам не поинтересоваться у пожарных?</p>
			<p>— Поинтересуемся. И в санэпидемстанции тоже. И больницу на них натравим — на предмет проверки заводской санчасти. Но мы должны действовать осторожно, иначе этот, как его… новый владелец… э-э…</p>
			<p>— Хурылев.</p>
			<p>— Да, иначе этот Хурылев почует опасность. Неизвестно, каких дел он может натворить, а здесь довольно крупный поселок, тысячи людей. Вы видели, какие у него охранники? Нет, все нужно проделать аккуратно.</p>
			<p>— Как раз охранников мы пробили по картотекам, с ними-то ясно…</p>
			<p>— Вот именно. — Толстяк звякнул ложкой, выскребая остатки мороженого.</p>
			<p>Я весь превратился в слух и старался не упустить ни слова. Почему-то сразу решил, что Хурылев — новый владелец Ремжелдора, это о его охранниках говорит толстый прокурор, или кто он там. О тех самых парнях в черных куртках, которые мне так не понравились нынче утром.</p>
			<p>Тут блондинка принесла нам мороженое и с заученной улыбкой пожелала приятного аппетита. Ларик принялась орудовать ложечкой, выковыривать орехи. Она склонила коротко остриженную голову набок и снова стала похожа на себя маленькую, а я использовал гладкую металлическую вазочку как зеркало, чтобы понаблюдать за соседями.</p>
			<p>Капитан склонился к собеседнику и, понизив голос, забубнил еще неразборчивее, я едва улавливал отдельные слова.</p>
			<p>— Ну вот вечером и поглядим, — оборвал его толстяк. С сожалением оглядел опустевшую вазочку, поднял голову и, высмотрев официантку, позвал: — Девушка! Счет, пожалуйста!</p>
			<p>Томно виляя бедрами, подплыла «девушка», приняла деньги, все тем же заученным тоном поблагодарила: «Спасибо, приходите…» Мужчины поднялись и направились к выходу. Тут и Ларик завела светскую беседу, стала пересказывать какую-то ерунду, которую болтают о Зоне ее сотрудницы.</p>
			<p>— Обезьяна, — перебил я сестренку, — а почему ты не поинтересовалась, есть ли девушка у меня?</p>
			<p>— Пожалуйста, не называй меня Обезьяной.</p>
			<p>— Ладно, и все-таки?</p>
			<poem><stanza>
					<v>Ларик фыркнула, вытерла губки салфеткой и посмотрела на меня в упор:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Да ты на себя погляди! По тебе сразу видно. Весь такой… мятый, неухоженный.</p>
			<p>— Это костюм, его так носят, — запротестовал я. — Вот, например, мой знакомый иностранец…</p>
			<p>— Костюм хороший, — милостиво согласилась Ларик, — я о тебе говорю, а не о костюме. Ты мятый. И потом, когда я спросила о Надежде с почты, как ты ответил, а? Смутился? Ты небось сам об этой Надежде подумывал, а подойти боялся, вот твой Костиков первым и успел.</p>
			<p>— Да больно нужна мне Надежда… Им с Тарасом в самый раз. Два сапога пара. Вот приедешь к ним на свадьбу, сама убедишься… А мороженое здесь ничего. Даже милиция в эту «Снежинку» ходит. Видела за соседним столиком?</p>
			<p>— А, этот… Капитан Самохвалов. Тут недавно двое солдат пропали, так этого капитана прислали расследовать.</p>
			<p>В Кольчевске расквартирована какая-то воинская часть, это я помнил. Значит, капитана сюда прислали недавно, толстяк прокурор тоже только что приехал… Сплошные командировочные, прямо как у нас в «Звезде».</p>
			<p>— Ларик, ты кладезь бесценной информации. Откуда ты все знаешь?</p>
			<p>— Ну так поселок же небольшой, приезжие на виду… Этот Самохвалов приходил на станцию, выспрашивал, не уезжали пропавшие парни, вдруг кто-то случайно видел. Делать нам нечего, пассажиров запоминать.</p>
			<p>— А вот его фамилию ты запомнила.</p>
			<p>— А он мне сам представился. — Сестра хихикнула и проговорила басом, подражая капитану: — «Девушка, а не могли б вы показать мне местные достопримечательности?»</p>
			<p>— Отшила?</p>
			<p>— Отшила… Ну чего ты так долго, я свое уже съела!</p>
			<p>— Хочешь еще?</p>
			<poem><stanza>
					<v>Лариса закатила глаза, взъерошила волосы и решительно объявила:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Хочу. Гулять так гулять.</p>
			<p>И это снова прозвучало как в детстве. А я в тысячный раз обругал себя — ну почему не приехал раньше? Дурак ты, Слепой. Слепой дурак.</p>
		</section><section><title><p>* * *</p></title>
			<empty-line/>
			<p>Домой мы вернулись только под вечер, дядя Сережа как ни в чем не бывало уже сидел за столом, тетя Вера протирала полотенцем тарелки, прежде чем расставить на свежей скатерти. Мне стало как-то неловко, ведь это из-за меня такие приготовления… А Ларка деловито потянула носом, продегустировала вкусные запахи с кухни и заявила:</p>
			<p>— Я сейчас.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Тетя Вера поглядела ей вслед:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Помчалась в свой Интернет… Мне, говорит, с нашими скучно, у меня все друзья там. Каждый день в компьютер да в компьютер…</p>
			<p>Я сходил помыть руки, а когда вернулся, Ларик уже восседала за столом. Между тарелками возникла бутылка, пощаженная вчера, и мы продолжили. Теперь уже не было некоторой лихорадочности, связанной с моим неожиданным появлением. Сидели спокойно, меня даже не расспрашивали, как оно там. Тетя жаловалась на хвори, на ветер в Ларкиной голове — вот и прическу клоунскую сделала, всю красоту состригла, виданное ли дело девушке этак ходить! Я вступился за Обезьяну, мол, так гораздо лучше… Но разговор не клеился, дядя Сережа сидел мрачный и больше помалкивал, мы даже «половинку» не допили. Потом разошлись по комнатам.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Ларик на прощание легко погладила мое плечо и шепнула:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Эх, жалко, нельзя нашим теткам рассказать, что у меня кавалер — настоящий сталкер!</p>
			<poem><stanza>
					<v>А дядя услышал, погрозил пальцем и буркнул:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Я тебе расскажу теткам! Язычок держи за зубами! А ты моих не оставишь ведь, а? Ну, если что?</p>
			<p>— Дядь Сереж, ты чего это?</p>
			<p>— Да я так, — спохватился дядя, — не обращай внимания. Ты же не уезжаешь, погостишь еще, да?</p>
			<p>Я заверил, что теперь нахожусь в отпуске, и отправился в гостиную на свой диван.</p>
			<p>Проснулся я, едва дядя Сережа переступил порог гостиной. Но виду не подал, остался лежать, как лежал. А что было делать? За окном темень, поздняя ночь, а дядя одет и, осторожно ступая по рассохшимся скрипящим половицам, пробирается к выходу. Ночной, понимаете ли, дозор. В общем, я сделал вид, что продолжаю дрыхнуть. А что мне ему сказать? Куда, мол, дорогой дядя, собрался? В общем, когда он вышел, я не придумал ничего лучше, чем быстро одеться и выскользнуть следом. В переулке огляделся. Прохладно, ветерок, стрекочут насекомые… Ни фонари, ни окна не светятся, зато луна заливает округу серебристым мягким сиянием. Где-то в отдалении перелаиваются собаки — мирно так, лениво. Должно быть, понимают, что особо шуметь нельзя, хозяева отдыхают. Дядю я не видел, но мне-то было понятно, куда он направляется. Выпили мы за ужином совсем немного, однако, должно быть, и этого хватило, чтоб дядю Сережу потянуло на подвиги.</p>
			<p>Прохладный ветерок мигом выдул остатки сна из головы, я застегнулся, сунул руки в карманы и пошел вдоль молчащих дворов — к ремжелдоровской проходной. Дядя, конечно, порядочно увеличил дистанцию, но мне это и нужно было, не то он мог заметить слежку.</p>
			<p>Я, позевывая, выбрался на широкую улицу и побрел, стараясь держаться в тени, потом свернул к железной дороге. Вряд ли дядя пойдет к центральной проходной, рассудил я. Там наверняка заперто и дежурят черные куртки. Скорее всего нашего казака-разбойника следует искать у складских ворот. Миновав заброшенные строения за станцией, я убавил шаг, пошел совсем медленно, прислушиваясь и приглядываясь, держался стен.</p>
			<p>Чему еще учит Зона — доверять собственным ощущениям, даже самым неявным, таким, которые невозможно описать словами. Как бы это объяснить, если слышишь то, чего не слышно? Или видишь то, что находится за углом? Воображение иногда может над нашим братом подшучивать, но я привык полагаться на воображение не меньше, чем на органы чувств. Да и как иначе? В Зоне время от времени встречаешь такое, что не описано в учебниках, зато фантазии подвластно все, я вполне способен вообразить едва ли не любую хрень, что встречается за Периметром. Мы, сталкеры, все фантасты в той или иной мере, а прагматики у нас не выживают. Прагматикам и реалистам — самое место в прилизанных офисах.</p>
			<p>Вот и теперь я скорее вообразил, чем ощутил движение у забора и тут же осознал, что это не одиночка — значит, не дядя Сережа. Окинув взглядом груды мусора, приметил какую-то массивную железяку, вентилятор с обломанными лопастями или что-то подобное. Агрегат здоровенный, к тому же с причудливыми очертаниями, за такой штукой хорошо укрываться, потому что она отбрасывает неровные изломанные тени; это даже лучше, чем просто обширный закуток, погруженный в темноту. Я присел в пестрой мешанине светлых и темных пятен, замер.</p>
			<p>Вдоль заводского забора крались двое. Эти, так же как и я, не покидали тени, из чего я заключил: мы имеем дело не с людьми нового хозяина. Тогда кто бы это мог быть? Ближний участок стены возвели лет сорок-пятьдесят назад, тогда завод был на подъеме и строили на совесть, в соответствии с тогдашними представлениями о процветающем советском предприятии. Забор поставили кирпичный, высотой метра два, поверху кладка шире — вроде своеобразного украшения; перелезть трудновато, расширенная часть нависает над головой. Все это я в детстве не раз обдумывал, потому что на заводской территории всегда валялось полно занятных штучек… да и если бы мне удалось перебраться через этот забор, ничего особенного не грозило, дядя вступился бы. Но способа проникнуть на ремжелдоровский двор я тогда так и не придумал. Забор и сейчас оставался серьезными препятствием для взрослого сильного человека.</p>
			<p>Мое укрытие находилось метрах в пяти от ограды, и я ждал, пока незнакомцы приблизятся. Вскоре шорохи стали громче — у подножия кирпичной стены разрослись дикие заросли бурьяна, и этим двоим приходилось, чтобы оставаться в тени, продираться сквозь джунгли высотой по пояс. Вот я уже и шевеление в темноте под забором различаю…</p>
			<poem><stanza>
					<v>Чужаки замерли, не дойдя до моего укрытия.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Ну вот, например, — очень тихо произнесла тень покрупнее. — Как раз подходящее место. Если бы днем глядеть, то, наверное, мы бы тропки нашли, которые они протоптали.</p>
			<p>— Это? — Тот, что поменьше, зашуршал стеблями.</p>
			<p>— Это, точно говорю. Конопля, верняк! И шишки крупные будут, когда дозреет, я такие здоровенные разве что в Зоне встречал. Зашибись дурь, не сомневайтесь!</p>
			<p>Наркоманы какие-то, что ли? Я глядел, как копошатся в тени двое незнакомцев, и гадал, что бы все это могло значить. Потом и те, под забором, тоже притихли — мне снова почудились едва различимые звуки. Видимо, что-то все же происходило, поэтому незнакомцы насторожились. Кто-то еще приближается? Лениво прополз луч прожектора, ненадолго сделалось чуть светлее, но наш участок все равно оставался в тени — его заслонял забор.</p>
			<p>Раздался шорох, мне показалось, что небольшой предмет перелетел через ограду с заводской территории на эту сторону, я услышал негромкий хлопок — и неожиданно пустырь озарился ослепительным светом. В самом деле ослепительным, это не фигура речи, я по-настоящему лишился зрения. Закрыл глаза и вжался в железяку, служившую мне укрытием. А вокруг что-то происходило, бухали тяжелые шаги, кто-то бежал вдоль забора, звучали возгласы, стук… Я мог только догадываться, что на двоих, интересовавшихся коноплей, кто-то напал, причем атакующие имели численный перевес. Возможно, они не хотели шуметь, я слышал лишь звуки рукопашной — глухие удары, стоны, хрип, гулкие выдохи… Потом хлопнул одинокий выстрел, но негромкий, приглушенный, будто стреляли в упор. Раненый взвыл и тут же смолк. Потом еще крик… хрип, стон… Я рискнул приоткрыть глаза, но ничего не видел, только круговорот разноцветных пятен. Тем временем звуки борьбы смолкли, шаги стали удаляться — много их, не меньше десятка пар ног, пожалуй… А я все сидел, вцепившись в шершавую поверхность стального листа, изъеденного коррозией. И ждал, пока возвратится зрение. Наконец сквозь хоровод ярких пятен стали проступать очертания стены и тени под ней — прямая темная полоса, выше переливаются оттенки серого, это охрана водит прожектором вправо и влево. Не знаю, где у них прожектор. Может, на крыше склада?</p>
			<p>Я медленно прокрался к стене и двинулся к месту, где произошла стычка. На мое счастье, эти люди затеяли драку в стороне, не то могли бы и меня обнаружить… Так, вот смятая трава, изломанные стебли. Не знаю, конопля здесь росла или еще что, я не разбираюсь в ботанике — но вытоптали здесь всё, будто слоны валялись.</p>
			<p>Постепенно зрение возвращалось, но видел я пока что не слишком здорово, поэтому пошел очень медленно, направляясь в ту же сторону, куда заводские уволокли побежденных. В общих чертах было понятно, что двое — это чужаки, а напали на них с территории Ремжелдора, скорее всего охрана в черных куртках. Схватили или убили, потом уволокли. Куда? А к воротам — метров сто отсюда до железнодорожного въезда или немного меньше. Я не мог придумать ничего лучше, чем тоже шагать к воротам. Если охрана занята пленными, то меня вряд ли заметят. На всякий случай подобрал увесистый обрубок арматуры. Хотя это не оружие, но металлический прут, ладно лежащий в ладони, придал мне уверенности.</p>
			<p>Я моргал, тер кулаком слезящиеся глаза и медленно двигался вдоль стены к воротам. Чувство близкой опасности не оставляло ни на миг — благодаря ему-то я и успел увернуться, когда из диких зарослей бурьяна ко мне метнулась тень. Пригнулся. Над головой со свистом пронеслась доска, врезалась в кирпичную кладку забора. Я прыгнул, втягивая голову, плечом ударил в плоский твердый живот, мой визави согнулся, рухнул в разросшиеся пыльные джунгли, я занес прут, но сдержал руку, готовую нанести удар, — когда противник застонал, голос показался знакомым.</p>
			<p>— Дядя Сережа?</p>
			<p>— О-ох… Ты, что ли?</p>
			<p>— Нет, ангел господень. Блин, я же тебя убить мог!</p>
			<p>— А что ты вообще здесь делаешь? — Мой родич завозился в сплетении жестких стеблей. Он был явно сконфужен поражением.</p>
			<p>— Кто бы спрашивал… Куда охрана этих двоих потащила? К воротам?</p>
			<p>— Угу. Ты тоже видел? Один в военной форме, здоровенный такой парень, другого я не разглядел. Мелкий совсем.</p>
			<p>— А стрелял кто?</p>
			<poem><stanza>
					<v>Дядя пожал плечами:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Ослепило меня, не разглядел. Что это взорвалось?</p>
			<p>— Световая граната. Охранники гостей хотели живьем взять, и, по-моему, стрелял тот, маленький. Дядя Сереж, у нас есть два варианта: либо побежать на помощь звать, либо…</p>
			<p>— А что помощь? У этого Хурылева здесь все схвачено. Самим надо разобраться. Так что у нас есть второй вариант… если ты со мной.</p>
			<p>Пришел мой черед пожимать плечами. Вот уж что-что, а звать на помощь я не привык. То есть в Зоне-то обычное дело по сетке кинуть рассылку: мол, попал, выручайте, кто рядом. Но то в Зоне… А здесь-то все иначе! И если беспокойный родич решился лезть в полымя, мне ничего не оставалось как присоединиться.</p>
			<p>— Я думаю, что если они только что захватили этих двоих, то сейчас, наверное, заняты с…</p>
			<p>Над нами проплыл луч прожектора, и я умолк. Мы, понятное дело, оставались в тени, но как-то само собой вышло, что оба замолчали. Полоса света ушла в сторону.</p>
			<p>— Ладно, чего болтать, — бросил дядя, — идем. Я будто догадывался, что рано или поздно пригодится…</p>
			<p>Он подобрал свою палку и двинул вдоль забора. Я — следом. Уточнять, куда направляемся и что именно пригодится, мне не хотелось, все равно сейчас узнаю. Когда прошли несколько десятков метров, родич остановился, начал озираться, потом, шурша зарослями, приблизился к стене, оплетенной ползучими побегами, которые здесь дотягивались до самого верха кладки, и стал ее ощупывать. Ветки были слишком тонкими, чтобы взбираться по ним, да и держались ненадежно, так что я ждал продолжения.</p>
			<p>— Иди сюда!</p>
			<p>Я подошел и тоже пощупал стену. Под переплетением стеблей был прислонен стальной лист миллиметров десять толщиной. Тяжелый, массивный.</p>
			<p>— Берись… Давай на меня…</p>
			<p>Вдвоем мы не без труда сдвинули железяку, обдирая стебли и замирая после каждого рывка. Мне казалось, что шумим на всю округу, хотя, наверное, звук был вовсе не такой уж громкий. Открылась дыра — небольшая, но пролезть можно. Дыру перегораживали толстенные стальные прутья, стянутые цепями. Я провел рукой по металлу — все изъедено ржавчиной, цепь скрепляет замок. Дядя вынул ключ и пояснил:</p>
			<p>— Наши ловкачи здесь лаз устроили, это еще до меня было… Ну, я нашел, велел закрыть, только сперва с поличным несунов задержал. Двоим тогда строгача дали, прогрессивки лишили на полгода, а мне премию… Хорошо бы замок не проржавел.</p>
			<p>Рассказывал дядя с ноткой нежности в голосе — ему вспомнить старые времена было приятно, все эти прогрессивки, строгие выговоры и тому подобное. Потом он стал ковыряться в замке, позвенел металлом… выругался… Наконец замок со скрежетом открылся. Дядя, осторожно придерживая, опустил ослабшую цепь в траву, ухватил центральный прут, выдернул. Тут уж я отстранил родича и полез первым. Есть вещи, которые наверняка лучше выходят у меня.</p>
			<p>По другую сторону было пустынно и тихо, однако здесь нас мог накрыть луч прожектора, так что мы быстренько перебрались под стену здоровенного здания — я не знаю, как оно называлось на Ремжелдоре, но это был огромный ангар, в котором разгружались прибывающие поезда, под потолком ездили мостовые краны. Хотя завод простаивал, в этом цеху работа не прекращалась — грузы-то прибывали. У ворот наверняка стояла охрана, так что мы двинули в противоположную сторону, в глубину заводской территории.</p>
			<p>За углом дядя похлопал меня по плечу и знаками показал: туда. Мы побежали за угол, свернули еще раз, еще… Петляли между брошенными платформами, стопами бетонных плит, какими-то причудливыми силуэтами. Потом пробежали под эстакадой, на которой ржавел брошенный кран, пересекли аллею, усаженную тополями. Ремжелдор — это целый город, со своими улицами, кварталами и площадями. Вот впереди показались светящиеся желтым окошки. У дверей перемещались тени, я слышал голоса, но слов разобрать не мог. Административное здание, бухгалтерия, проектные отделы и прочее. Ларик успела проработать здесь около года…</p>
			<p>Дверь была распахнута, и внутрь входили люди. Я разглядел, что одного несут, сам не идет. Может, зашибли кого-то из чужаков, когда метелили под стеной, а может, именно в этого пуля попала. Вот темные силуэты скрылись в здании, хлопнула дверь. Наружного охранника не стали выставлять, да и зачем? На территории завода эта банда чувствовала себя в безопасности.</p>
			<p>Мы с родичем подкрались ко входу. Три покатые, вытертые от времени ступени, дверь обшита металлом, старая краска облупилась, лунный свет причудливо играет на шелушащихся чешуйках. Я первым заглянул в забранное решеткой окно: в холле пусто, подслеповатые лампы в засиженных мухами плафонах заливают помещение тусклым светом. Стол, за которым прежде сидел вахтер, разломан, куски свалены в угол. От двери по полу тянется влажная темная дорожка, она заканчивается под стеной, там лежит на боку, спиной к нам, человек в черной куртке. Раненный в стычке охранник — вернее, убитый, судя по позе. Он лежал неподвижно, откинув руку назад, и кровь уже перестала вытекать — разводы на полу оставила пропитавшаяся влагой одежда, пока его волокли.</p>
			<p>Второй мужчина в черном прохаживался по залу. Дядя осторожно прильнул к стеклу рядом со мной. В нашу сторону охранник не глядел, все косился на коридор, уводящий в глубину здания, — должно быть, туда убралась толпа его приятелей. Наконец он решил, что те достаточно далеко, и склонился над мертвецом. Я так и думал, что он захочет обыскать покойного, поэтому был готов. Сместился к двери, тихонько потянул створку — не заперто. Бросил взгляд на дядю Сережу, он кивнул — и я бросился в зал. Охранник, присев на корточки, шарил по карманам мертвого приятеля, я успел подскочить вплотную, а он только начал приподниматься. Паршивая реакция, в Зоне такие долго не живут. Я ударил арматуриной, угодил по загривку — не очень-то ловко вышло; парень рухнул на пол, перекатился, я шагнул следом и ударил еще, охранник поднял руку, защищаясь… Тут подоспел дядя Сережа, врезал доской противнику по голове, и тот затих, растянувшись на полу. Рядом россыпью лежала мелочовка, которую он успел вытряхнуть из карманов мертвеца — сигареты, зажигалка, потрепанный бумажник, пакетик с травяной трухой.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Дядя пошевелил тело парня ногой.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Живой. Давай свяжем.</p>
			<p>— Вернутся его кореша, развяжут. Он скажет, что мы…</p>
			<p>Заканчивать я не стал. Добивать беспомощного человека у меня бы рука не поднялась, у дяди — тем более.</p>
			<p>— Давай его на улицу, — решил родич. — Там сразу не найдут.</p>
			<p>Я обыскал парня, вытащил «Макаров», пару обойм. Потом мы связали охранника его ремнем и подвернувшимися веревками, подхватили — благо, он оказался тощим — и потащили наружу. Вел нас дядя, метрах в двадцати от входа в здание он указал на какую-то будку, туда мы и запихнули пленного. Побежали обратно, я сунул ПМ за пояс. В зале ничего не изменилось, старые лампы все так же мигали, кровь на полу начала подсыхать. Широкая полоса вела от входа к трупу, а в коридор уводила тоненькая вереница темных точек — у одного из тех, кто ушел, продолжала кровоточить рана или ссадина. То ли охранник, то ли один из пленников оставил след.</p>
			<p>Мы осторожно двинулись в коридор. Здесь было темно и тихо, пахло сухой пылью, такой запах обычно появляется в заброшенных домах, где никто не появляется месяцами и застоялся воздух. Я предоставил родичу идти первым — он знал расположение помещений, а я нет. Дядя шагал в темноте, иногда для проверки тянул ручки дверей — все было заперто. Так мы дошли до конца коридора, где находилась лестница. Там горела тусклая лампа в желтоватом плафоне, вроде тех, что в зале. Дядя Сережа нерешительно сделал несколько шагов по лестнице и остановился.</p>
			<p>— Наверху они, что ли? — прошептал родич. — А на лестнице пыль…</p>
			<p>В самом деле, ступени, ведущие на второй этаж, покрывал слой пыли. Туда давно никто не поднимался. Зато я заметил несколько темных капель, подсыхающих на лестнице вниз, в подвал. Кровотечение почти унялось, но следы все еще были заметны. Мы переглянулись.</p>
			<p>— Что там, дядя Сережа? Большой погреб?</p>
			<p>— Там, сынок, сперва технические помещения, а дальше вниз — вход в бомбоубежище. Я ж тебе говорил: и цеха подземные, и склады. Здесь один из входов. Туда, что ли, людей поволокли?</p>
			<p>Я не стал отвечать, осторожно двинулся по ступенькам в подвал. Вот здесь пыли на полу не было — сюда ходили часто…</p>
		</section><section><title><p>* * *</p></title>
			<empty-line/>
			<p>Три пролета вниз я прошагал уверенно, потому что массивные, обитые железом двери на площадках были заперты и ровный слой пыли перед ними оказался не потревожен, зато ступени поблескивали в свете тусклых ламп — верный признак, здесь частенько ходят. Те, кто поселился на Ремжелдоре, постоянно наведываются в подвал.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Вот и еще одна дверь.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Здесь были всякие канцелярские дела, — шепотом пояснил дядя, — архивы, ну и прочее. А дальше убежища.</p>
			<p>— Убежища? Те самые, на случай Третьей мировой?</p>
			<p>Он промолчал. Мы спустились этажом ниже. Старались ступать потише, но в неестественной тишине отчетливо слышался даже легкий шорох одежды. Тусклое желтоватое освещение создавало неприятное впечатление, я почему-то вспомнил исход из слепого пятна Зоны. Ко всему вдобавок очередная дверь оказалась очень похожа на шлюзы в том самом подземелье на заброшенном военном объекте. В общем-то неудивительно, здесь ведь тоже что-то такое, связанное с армейскими делами, и строилось по типовому плану… Но меня основательно пробрало, даже мурашки по спине пробежали.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Тяжелая дверь, запирающаяся штурвальным колесом, была приоткрыта.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Не бойся, — шепнул дядя Сережа, — оттуда несколько выходов, если здесь нас запрут, я тебя выведу через цеховые залы или через канализацию.</p>
			<p>— Да я и не боюсь… Снаряга у нас не подходящая для таких походов. Ну что, идем?</p>
			<p>Я был бы до чертиков рад, если бы дядя сказал: хватит, увидели достаточно, — но чувствовал, что родича разобрало не на шутку, он не вернется, даже если я буду уговаривать. Вот меня бы легко было уболтать вернуться, а со стариками всегда так, упрямые они. Дядя Сережа кивнул, и я первым сунулся в проем.</p>
			<p>За дверью оказалось темно, едва-едва различимы были очертания входов в три коридора. Далеко впереди в центральном горел свет.</p>
			<p>— Давно не пользуемся этими подвалами, — шепнул дядя, — лампочки никто не менял лет двадцать. А эти разве позаботятся? Что им вообще здесь надо?</p>
			<p>— Куда эти коридоры ведут?</p>
			<p>— Вправо и влево — к убежищам для рабочих, там бытовые отсеки и технические помещения, вентиляторная, склад продовольствия. Только консервы давно уже продали. Конверсия…</p>
			<p>— А прямо?</p>
			<p>— Прямо — к цехам. Ну, я говорил, там можно производство развернуть в случае войны. Военное, говорю, производство. Небось, туда они и пошли. И двоих уволокли, которых у забора поймали.</p>
			<p>Цеха? Я представил себе огромные ремжелдоровские помещения, только упрятанные под землю. Дядя рассказывал о них, когда мы сидели за столом, однако одно дело — слушать байки подвыпившего старика, и совсем другое, когда находишься здесь, в темноте, а над головой — многометровая толща грунта и армированного бетона. Но делать нечего, мы двинулись по центральному коридору — к желтоватому свету, и клянусь, с каждым шагом на душе становилось все поганее… Однажды сталкеру Петрову стало грустно. «Хоть бы кровососа какого встретить, — подумал он, — пообщаться…» Тьфу, что за мысли в голову лезут! Не надо нам кровососов.</p>
			<p>Лампочка горела перед очередной дверью, эту также не заперли, в проеме было темнее, чем снаружи, но все-таки некоторое освещение там угадывалось. Когда мы вошли, оказалось, что освещение очень даже ничего, я мог различить клепаные металлоконструкции, поддерживающие свод, и мостовой кран. Прямо перед нами застыла крюковая подвеска, с крюка свешивались тросы, на них лоснилась смазка. Пол довольно чистый, здесь никогда не работали по-настоящему, однако краном, похоже, пользовались. Я разглядел на полу несколько влажных пятен, присел и мазнул пальцем. Возможно, кровь… Значит, мы на верном пути. У меня возникло странно знакомое ощущение… Очень похоже… похоже… на что? Я никак не мог определить, что именно напоминает мне этот подземный цех. Что-то такое витало в воздухе, что-то неприятно узнаваемое. И когда я расслышал тихий писк, едва не подпрыгнул. Звук исходил из нагрудного кармана — дозиметр, смонтированный в ПДА, подавал голос! Я вытащил приборчик и привычно защелкнул на запястье. Радиационный фон здесь повышен — не настолько, чтобы опасаться за здоровье, но все же прибор зафиксировал изменение. Спутникового сигнала, разумеется, не было, толща над головой надежно экранировала, но все прочие системы моего компа работали исправно. Так что же это я ощутил, неужели радиацию? Может, я мутант и чувствую незначительное повышение фона раньше, чем прибор? Странное дело, в Зоне ничего подобного не случалось. Во всяком случае, я вполне отчетливо чувствовал, как из глубины подземного лабиринта веет чем-то удивительно знакомым, вот только не мог подобрать слов, чтобы описать, что это такое меня тревожит.</p>
			<p>Тут из противоположного угла цеха донеслись голоса, стук шагов и прочие звуки, свидетельствующие о приближении группы людей. Ни в коридоре, ни на лестнице укрытий не 6ыло, так что мы бросились в сторону, обогнули штабеля продолговатых ящиков высотой больше метра и присели за ними. Я отключил звук ПДА, чтобы писк дозиметра нас не выдал. Голоса раздавались все отчетливее, люди приближались…</p>
			<p>Я замер, прислушиваясь. Шаркают подошвы, голоса громче, слов не разобрать, но манера этакая расслабленная, интонации вполне мирные… так беседуют давние знакомые, когда нужно просто скрасить дорогу — ни о чем, без цели беседуют, вот они уже совсем рядом…</p>
			<p>— …Тут кровосос пацану и говорит: отпусти, я тебе три желания исполню!</p>
			<p>— Гы-гы… Ну а тот чё?</p>
			<p>— Тот говорит: «Первое желание — чтоб вас, мутантов, вообще в Зоне не было!» Хлоп! И не стало кровососа. Пацан в затылке чешет: «Вот же хрень! И кто мне теперь еще два желания исполнит?»</p>
			<poem><stanza>
					<v>Несколько человек рассмеялись.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Да, слажал пацан-то!</p>
			<p>— Ну, в натуре! Надо было это желание под конец. Сперва бабок бы пожелал…</p>
			<p>— Бабок и баб.</p>
			<p>— Точно!</p>
			<p>Выглядывать я не стал. Человек шесть мимо прошли, может, больше — и мне очень не понравился их фольклор. Почему эти «пацаны» травят анекдоты о Зоне и кровососах? В другой ситуации меня бы заинтересовало, почему именно кровосос исполняет желания. Он же не джинн, в конце концов, эта роль скорее бы контролеру подошла. Но сейчас куда больше озадачивало, почему именно здесь, на гаком расстоянии от Зоны? Это же большая земля, от Периметра нас отделяет верных километров сто десять…</p>
			<poem><stanza>
					<v>Когда шум голосов стих, я приподнялся.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Дядя Сережа, а отсюда какие-нибудь подземные ходы идут? Я имею в виду такие, чтобы далеко, на десятки километров?</p>
			<p>— Нет, сынок, это вряд ли…</p>
			<p>Дядя еще что-то говорил, вспоминал старые добрые времена, когда строили на века, не то что нынче, но я не слушал — разглядел маркировку на ящике, одном из тех, за которыми мы укрылись. Желтый круг с черными треугольниками острием к центру — знак радиационной опасности. От неожиданности я охнул, перебив дядины разглагольствования.</p>
			<p>— Что? Что-то не так?</p>
			<p>— Видишь этот знак на ящиках? Разве Ремжелдор имел дело с радиоактивными материалами?</p>
			<p>— Нет, никогда. Если что, Вера бы знала. Послушай, я вот что думаю. Эти-то наверх подались, значит, нам вперед надо.</p>
			<p>Я кивнул. Что ж, логично. Сейчас «пацаны» поднимутся на поверхность, станут искать пропавшего часового, и если сумеют найти… Такая штука: в Зоне этого бандюка следовало прикончить, стал бы кто с таким отребьем возиться! К тому же в Зоне мы все вооружены, попадись бандит — в него бы стреляли, а не доской по морде… В общем, дядя прав, нам следует двигать глубже в подвал, тем более бандиты убрались — значит, дальше будет безопаснее.</p>
			<p>Мы пошли по тихому полутемному цеху вдоль небрежно уложенных штабелей. Теперь я присматривался к маркировкам на стенках ящиков. Кое-где встречались те же черно-желтые значки радиоактивности. Еще были другие, на них я разглядел оранжевый квадрат, повернутый на сорок пять градусов, с черной каймой и цифрами. Дядя Сережа пояснил: взрывчатка. Ничего себе сочетание! Когда я поинтересовался, как такое количество тяжеленных ящиков спустили сюда, он ответил:</p>
			<p>— Есть грузовые подъемники, а по цеху краном растаскивали Дело несложное.</p>
			<p>Я усомнился: для «пацанов» в черных куртках любое дело сложное. Если взрывчатка, то малейшая ошибка — и привет… Возможно, в этих ящиках только какие-то компоненты? Кто их разберет. Потом мы вышли к узкоколейке, родич пояснил, что вагонетки как раз и заезжают в подъемник, а еще на них можно перевозить грузы между цехами… Пересекли цех, прошли по широченной галерее, посередине тоже бежали рельсовые пути, затем начался еще один цех, но отделяющие его ворота были наполовину закрыты — и снова слой нетронутой слежавшейся пыли указал нам, что туда редко заходят. Дядя провел меня по другим галереям, не таким широким, и после нескольких поворотов мы снова оказались у лестницы. Еще один спуск. Лампы попадались достаточно часто, и вокруг стояла удивительная тишина. Совсем непохоже, что внизу кто-то есть… Однако братки возвратились без пленных. Мы двинулись по лестнице вниз, и странное ощущение, которое я не мог описать словами, усилилось.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Жутью веяло из глубины подвалов под заводом. Знакомой глухой жутью.</v>
					<v>Через два пролета вошли в коридор, который, в отличие от производственных помещений выше, размерами не поражал. Довольно тесный коридор, с низким потолком. И темноватый, всего пара тусклых светильников. Метров пятнадцать, потом распахнутая дверь — и мы оказались в темном зале. Потолки здесь были также невысокие, стена слева продолжала стену коридора, а та, что справа, терялась в темноте. Под дядиной ногой что-то хрустнуло, он нагнулся и тихо ахнул. Я присел рядом, и вот тогда-то меня проняло по-настоящему.</v>
					<v>На полу валялись кости — разрозненные фрагменты человеческого скелета… да пожалуй, не единственного. Когда глаза привыкли к темноте, я разглядел в стороне череп, потом еще… и еще… «О-хо-хо-хо…» — донеслось из мрака. Кто слышал, как воют слепые собаки, никогда уже не спутает их голос ни с чем! Я был бы рад ошибиться, но вой подхватил другой пес, а за ним и третий.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Что это? — тревожным шепотом спросил дядя Сережа.</p>
			<p>Я набрал полную грудь воздуха, медленно выдохнул и только потом объяснил, что это. Многословно, подробно, в деталях и красках, со всякими эпитетами. Святые мутанты, я, кажется, объяснял минут пять и ни разу не повторился.</p>
			<p>— Ты б не так шибко ругался, что ли… — протянул родич слегка растерянно. — По-человечески разве сказать не можешь?</p>
			<p>— По-человечески… по-человечески этого и не скажешь. Это, дядя Сережа, Зона.</p>
			<p>Зона глядела на меня из темноты подземелий. Зона дышала на меня, я чувствовал ее дух, это она заставляла меня нервничать, я ощущал ее не зрением и не слухом, а тем самым шестым чувством, которое отличает сталкера от приличного человека. Чем ниже и дальше мы забирались в ремжелдоровские бомбоубежища, тем сильнее делалось чувство Зоны.</p>
			<p>И что теперь делать? На выходе — вооруженные бандиты, а где-то впереди… Что там? Возможно, пленники, а может быть, и разгадка всех секретов этого подземелья. Меня очень вдохновляла беспечность, с какой держались бандюки — будто не из Зоны выходят на поверхность. Может, там ничего опасного?</p>
			<p>He раздумывая больше, я двинул по галерее. Осторожненько, стараясь не наступить на кости, в живописном беспорядке разбросанные по полу. Так, наверное, Робинзон Крузо шагал по берегу, на котором пировали людоеды. Он знал о существовании дикарей теоретически и вдруг столкнулся со следами их присутствия там, где никак не ожидал. Вот и я так же — много чего знаю о Зоне, но совсем не ожидал наткнуться на ее приметы в бомбоубежище под мирным Кольчевском… А уж какие мысли ворочались в голове дяди — не берусь судить. Я велел ему держаться позади и не делать резких движений.</p>
			<p>Коридор, по которому мы шагали, был довольно узкий, вправо и влево от него уходили ответвления. Путь скупо освещали редкие лампы, боковые проходы были погружены в темноту. Сделав дяде знак оставаться на месте, я на пробу сунулся в один. Сделал несколько шагов и замер в кромешной темноте. Впереди что-то смещалось и ворочалось, я различал живое дыхание, сопение довольно крупного существа, иногда — металлическое звяканье. Почему-то в голове возникла картина зоопарка — звери за решетками и стальными сетками…</p>
			<p>— Сынок! — тихо позвал дядя. — Ты слышишь? Говорят впереди.</p>
			<p>Я вернулся в центральный проход и прислушался. Вроде бы в самом деле различаю мужской голос. Мы с удвоенной осторожностью пошли по коридору. На самом деле отмахали-то совсем немного, метров двадцать с небольшим, но в подобных местах волнение может сыграть шутку с чувствами — мне уже начало казаться, что я иду по бесконечно длинному туннелю… Тишина здесь не была абсолютной — какие-то шорохи, скрипы и постукивания доносились из боковых проходов, и голоса впереди становились все отчетливее. А на полу то и дело попадались кости, приходилось шагать осторожно, чтоб не наступить, не наделать шума.</p>
			<p>Наконец мы достигли ответвления, теперь стало понятно, что говорят справа. Это ответвление, в отличие от прежних, не было погружено в темноту — по стенам ползали отблески, будто в глубине прохода стоит человек с фонарем и медленно двигает им.</p>
			<p>— Все, Хурылев, ты зарвался, — с одышкой сипел знакомый голос, — меня будут искать и найдут.</p>
			<p>— Не найдут, — гудел со странными интонациями другой мужчина; он растягивал гласные, будто разговаривал с ленцой, неохотно. — До сих пор никого не нашли, сколько вас здесь уже побывало.</p>
			<p>— Те пропали как бы случайно — солдатики в самоволке, строители и вовсе на птичьих правах были, — с назойливой настойчивостью зудел одышливый, — а я здесь ради тебя. Делай выводы. Ну, Хурылев, я знаю, тебе трудно думать, у тебя вдалеке от Зоны ломка, но ты уж напрягись, сделай выводы наконец! Меня будут искать не вслепую, а именно здесь. Понимаешь? Именно на Ремжелдоре.</p>
			<p>— Пусть ищут, — упрямо пробурчал низкий голос. — А если найдут… ну что же, тем быстрей все произойдет. Бабах — и всё…</p>
			<p>— Хурылев, одумайся! — Сиплый заговорил мягче. — Здесь же люди… и потом, ты погубишь своих зверушек…</p>
			<p>— Сам первым сдохнешь! — вклинился третий голос, молодой, с плаксивыми интонациями. — И нам кранты, и ты не уйдешь! Давай лучше по-хорошему!</p>
			<p>— Хурылев, я не блефую, — перебил сиплый, — меня будут искать, последний раз повторяю. Ты же видел мои документы. Ну подумай, что ли? Пойми, я здесь не случайно!</p>
			<p>— Вот и расскажи мне, что искал, — оживился Хурылев. — Давай, давай. Расскажи, тогда я решу.</p>
			<p>Собеседники играли в непонятную мне игру — похоже, оба трусили и оба запугивали друг друга, но козыри-то были на руках у ремжелдоровского хозяина, во всяком случае сейчас. Что там у сиплого в рукаве, какие джокеры?</p>
			<p>Пока они пререкались, я осторожно крался, прижимаясь к стене, — медленно, по полшага. ПМ, отобранный у охранника, держал наготове.</p>
			<p>— Ты допрыгался, Хурылев. Ну хорошо, давай рассудим спокойно. Люди пропали? Пропали. Я — не солдатики и не бригада шабашников…</p>
			<p>— Ты только о них знаешь, — Хурылев заговорил чуть быстрее, — а здесь много народу… побывало. Значит, ты плохо осведомлен. Говори дальше.</p>
			<p>— Дальше грузы. Мы проследили, что поступает на Ремжелдор. Левые накладные, мнимый порожняк — все сходится здесь.</p>
			<p>Теперь я был у поворота — передо мной огонь фонаря скупо освещал стальную сетку, которая отгораживала часть подвала, коридор раздваивался, и сетка тянулась в обе стороны. Пленники, конечно, находились за оградой, сейчас они отошли влево — там же стояли Хурылев и плаксивый парень. Похоже, оба с фонарями — пятна света как будто скользили не в лад.</p>
			<p>— Врешь. Если бы проследили, то ты бы сюда пожаловал не ночью, с одним помощником, а с группой захвата. Но тогда бы я — пух-х!.. И вся ваша операция закончилась бы… вместе с этим городишком.</p>
			<p>Смех у Хурылева был странный, натужный. В ответ где-то в соседних отсеках подали голос псы, стали подвывать, дребезжать сетками — должно быть, бросались на ограду. Потом я разобрал отрывистый, какой-то рваный вой, звуки грызни — возбужденные хищники сцепились, началась свалка. Этим тварям много не надо, чтобы рассвирепеть, особенно если запереть их в тесном помещении и держать впроголодь. Я решил, что лучше случая не будет, и выскочил из-за поворота.</p>
			<p>Мне казалось, что все должно получиться просто — я атакую, я вооружен, те двое на свету и стоят неподвижно, нападения не ждут, с такого расстояния даже слепой не промажет. Разумеется, все пошло не так — обычно подобное и происходит, когда уверен в исходе. Во-первых, выяснилось, что Хурылева сопровождают двое, а не один — то есть противник в полтора раза многочисленнее! Во-вторых, с фонарями в самом деле были двое, а у третьего на плече висел автомат. Оружие он держал удобно, под рукой. Я, разумеется, сразу начал стрелять — первым срезал того, что был ближе ко мне — хоть здесь все прошло удачно, пуля попала в голову, парень рухнул, взбрыкнув напоследок конечностями. Фонарь врезался в стену и погас. Следующим на линии огня стоял Хурылев, он отшатнулся и выронил фонарь, сразу стало темно, я не смог определить, попал или нет. Во всяком случае он упал. Зато автоматчику теперь был открыт обзор, и он, не долго думая, длинно засадил в мою сторону. Я бросился на пол, в падении выпустив остаток обоймы.</p>
			<p>Неожиданности не закончились — дядю Сережу осенила блестящая мысль сунуться в перестрелку, хотя вооружен он был лишь обломком доски. Я, лежа на полу, лягнул родича. Дядя, матерясь, упал и в полете швырнул свою деревяшку. Разумеется, не попал. Автоматчик выпустил еще одну длинную очередь. Пули прошли верхом — в темноте стрелок не видел нас и палил на уровне груди. Последние пули ударили в потолок, одна отрикошетила, цокнула о пол в опасной близости от меня. Как обычно, когда пальба идет в тесном помещении, грохот стоял оглушительный, вокруг посверкивали искры, выбитые пулями, которые ударялись в бетон… В общем, я на время отчасти потерял ориентацию. Лежа в неудобной позе, совал обойму в рукоять, никак не мог попасть и ждал, что вот-вот автоматчик снова начнет лупить длинными… Но тот не стрелял. Я слышал хрип, звуки ударов, скребущий шорох, в слабо освещенном коридоре колыхались тени.</p>
			<p>Когда я наконец сумел перезарядить «Макаров», глаза привыкли к полумраку, теперь я видел, что происходило в коридорчике. Хурылев исчез — думаю, он отполз на четвереньках и выскочил в центральный коридор, а тот парень, которого я застрелил первым, не подавал признаков жизни. Третий противник прижался спиной к крупноячеистой стальной сетке, которая отгораживала большую часть помещения. Стрелять он не мог потому, что один из пленников умудрился просунуть руки сквозь сетку, ухватить автомат за ствол и притянуть к ограде вместе с владельцем. Пленник был парнем крупным, так что бедняга автоматчик скреб ногами по полу и никак не мог вырваться. Должно быть, отшатнувшись, когда доска полетела в его сторону, он оказался спиной к пленным, ну и попался.</p>
			<p>Дядя Сережа встал на четвереньки и поднял фонарь — в луче света я увидел, как стрелок, пыхтя, старается выползти из-под прижимающего его к сетке автомата. Этим он лишь ухудшил ситуацию — пленный сдавил его шею. Я поднялся и сделал шаг, стрелок Хурылева рванулся из последних сил, державший его парень разжал одну руку — автоматчик вылетел из объятий, с размаху ударился о стену, развернулся ко мне, и тут я начал стрелять. Первые пули угодили в грудь, отшвырнули человека на пол, я продолжал нажимать на спусковой крючок. Нервы сдавали, я давил снова и снова, даже после того как выпустил всю обойму. Отовсюду неслись лай, завывания, хриплые стоны мутантов.</p>
			<p>— Отоприте нас. — Сиплый повысил голос, чтобы перекрыть шум, поднятый дьявольским зверинцем.</p>
			<p>Дядя Сережа повел фонарем — и я узнал обоих арестантов. Мои попутчики по электричке. Мы вместе приехали в Кольчевск… Здоровяк, сумевший обезоружить бандита, — сержант, а второго, который попросил отпереть, я видел в кафе «Снежинка».</p>
			<p>— У того ключи должны быть, — здоровенный сержант указал на парня, которого я уложил вначале. Руки так и остались просунуты в ячейки сетчатой ограды. Я заметил кровь на его лице — сержанту рассадили кожу на голове, когда брали. От усилий корочка на ране лопнула, и поверх засохших подтеков полило снова.</p>
			<p>Дядя перевернул труп, вывернул карманы, луч его фонарика заплясал вверх-вниз, в темноте звякнул металл… А хор мутантов все не думал униматься, звери выли и рычали, дребезжали стальные сетки. Звук доносился из дальних коридоров, отражался от бетонных стен, от низких потолков, накладывался и умножался эхом, какофония получалась дикая. Из-за этого я нервничал еще сильнее. Дядя Сережа, наверное, волновался и того больше, поэтому мучительно долго попадал ключом в замочную скважину. Наконец замок лязгнул, со скрежетом распахнулась дверь.</p>
			<p>— Старший следователь Шацкин, — будничным тоном представился толстяк, потом добавил: — Петр. А это сержант Иващенко.</p>
			<p>Говорил он с одышкой, в груди его что-то сипело и булькало, возможно в спертом воздухе подземелья этому увальню трудно дышалось. Сержант дернулся раз, другой — я только теперь догадался, что его ручищи застряли. Ничего смешного, парень, может, нам всем жизнь спас, когда втиснул мускулистые конечности в узкие сегменты сетки. А теперь вот застрял, не может освободиться. Он тянет, а сетка мягко прогибается…</p>
			<p>— Сергей Щелоков, — назвался дядя, — пенсионер. Эй, парень, ты на шаг отойди. Вот… еще раз. Теперь тяни и прокручивай, прокручивай.</p>
			<p>В темноте за сеткой зашуршала одежда, с треском пополз рукав. Ячейки со скрежетом терлись друг о друга, наконец парень сумел высвободить одну руку, уперся…</p>
			<p>— Вы, Петр, старший следователь чего? — поинтересовался дядя. — Какой службы?</p>
			<p>Толстяк не ответил — он прислушивался, склонив круглую голову набок. Наконец бросил:</p>
			<p>— Идут.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Похоже, слух у старшего следователя просто феноменальный.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Кто идет?</p>
			<p>— Эти, сверху. Хурылев вызвал… Сержант! К лестнице. Остановить.</p>
			<p>— Есть!</p>
			<p>Здоровяк, которому все-таки удалось освободиться, схватил автомат, с лязгом и шорохом выгреб из карманов мертвеца запасные рожки. Я вспомнил, что у меня остается последняя обойма, и с запозданием сообразил, что не подумал обыскать другого мертвеца, но оказалось, старший следователь неизвестно чего уже успел распорядиться трофеями — пистолет парня, которого я застрелил первым, был у него. Шустрый дядечка.</p>
			<p>Тем временем Иващенко потопал к выходу. Шацкин направился в противоположную сторону. К нам он не обращался, но я двинул следом, мне казалось более важным добраться до Хурылева. Задержался я только для того, чтобы снять с запястья одного из покойников ПДА — точно такой же, какие носят сталкеры в Зоне. Спутниковый сигнал под многометровую толщу перекрытий, понятное дело, не доставал, но на экране в пассивном режиме светилась карта коридоров — наверняка именно наш уровень. Ничего сложного, осевой коридор, справа и слева широкие залы, теперь их отгораживала сетка. А за сетками подвывали псы, я различал кабаний визг, где-то глухо ухала псевдоплоть… Зверинец. Впереди раздались автоматные очереди и слабые крики, этот шум, похоже, вдохновил зверей, мутанты взвыли с новой силой и принялись бросаться на сетки, к реву и визгу прибавились удары, которые сопровождались дребезжанием металла. Я догнал старшего следователя, тот сопел, отхаркивался, но двигался вполне шустро. Мне хотелось на ходу задать пару вопросов, благо стрельба стихла, но тут и сзади застучали автоматные очереди — сержант встретил бандюков. Звери ошалели окончательно, теперь они бесились по-настоящему. Я прибавил шагу и обогнал Шацкина. Кое-какие догадки стали появляться в голове и без разъяснений следователя, и когда я всё понял — сбился с шага и тихо выругался.</p>
			<p>А ведь этот Хурылев хочет Зону создать! Еще одну — в Кольчевске! Зону-бис, так сказать… Потому и завладел заводом, подвал переоборудовал, привез сюда мутантов. И может, он не один такой? Может, новый владелец завода — лишь часть большого плана, элемент мозаики, о которой я и понятия не имею? Ведь не маленький же Кольчевск — цель крупной игры? Святые мутанты, во что я вляпался, кто и какую партию здесь разыгрывает?!</p>
			<p>Справа от нас послышался совсем уж оглушительный грохот, а потом и топот, громом отдававшийся в узких коридорчиках. Я отпрыгнул назад — в галерею вылетел подсвинок. Это был мутант, совсем молоденький. Он вырвался на освещенное пространство, копыта проехали по гладкому бетонному полу, из-под разъезжающихся лап полетели кости, с треском развалился под ударом череп. Кабана занесло, он врезался в стену. Я был готов и, аккуратно прицелившись, всадил две пули ему в висок. Подсвинок заверещал, падая. В боковом проходе отозвался другой кабан, но их вопли потонули в лае и вое, которые неслись отовсюду.</p>
			<p>— Скорей! — выдохнул Шацкин. — Если эти вырвались, то и другие тоже… кхе-кхе…</p>
			<p>Я надеялся, что псы не сумеют разломать решетку, они все-таки помельче, но насчет "скорей" был вполне согласен и припустил бегом. Следом пристроился дядя Сережа, а старший следователь безнадежно отстал. Слева раздался шорох, я бросился вбок, припадая на колено, но звук смолк раньше, чем я понял его причину, В этой клетке были люди, в полутьме я не мог разобрать подробности, понял только, что все за решеткой мертвы, расстреляны в упор. Безжизненное тело сползло по сетке, в которую умирающий вцепился из последних сил. Навстречу мне вяло растекалась темная лужа, слабый свет от­разился от вязкой поверхности.</p>
			<p>Здесь Хурылев задержался, чтобы прикончить узников, мы слышали выстрелы и крики. Я рванулся по боковому коридо­ру, потом выскочил в центральный, освещенный, проход и сно­ва возглавил наш забег.</p>
			<p>На ходу успел бросить взгляд на карту, которая светилась на экране ПДА, — похоже, впереди конец коридора. Я не счи­тал развилки, которые мы успели миновать, но пора бы этому коридору закончиться.</p>
			<p>И верно, впереди показалась дверь. Я подскочил к порогу и отпрянул вправо — дверь выглядела слишком хлипкой, что­бы служить зашитой от пули. Подбежавший дядя Сережа за­мешкался, я ухватил его за рукав, притянул к себе. Загрохо­тал автомат, и дверь расцвела пулевыми пробоинами, сквозь которые полился свет. Шацкин выругался, упал на пол, но орал не энергично, скорее просто с досады — его пули не за­дели, свалился сам. Хурылев выпустил еще несколько очере­дей. У этого гада за дверью, похоже, целый арсенал — снова загрохотал автомат, уже другой системы, тембр звука иной. Второе оружие оказалось помощнее, дверь разваливалась под огнем, летели щепки, обломки досок. Грохот пальбы заглушил вой подземного зоопарка.</p>
			<p>Шацкий, прижимаясь к стене, вскинул пистолет и выстре­лил дважды. И тут же нырнул вбок, под прикрытие бетонной стены.</p>
			<p>По краю изувеченной двери побежала новая дорожка све­тящихся отверстий. Я стоял с другой стороны и воспользовал­ся моментом, чтобы ударить ногой ниже ручки. Хрустнуло, но замок удержался. Пулевые отверстия устремились ко мне, па­троны в рожке закончились, выстрелы смолкли, и я врезал снова. Покореженная, изрешеченная как сито дверь развали­лась на куски. Шацкин выстрелил еще дважды и бросился к светлому проему. Возможно, ему было видно сквозь разбитую дверь, что там, внутри. Он не успел добежать — снова загро­хотал автомат, но за секунду до этого толстяк рухнул на бетон и остаток пути проехал на пузе. Он врезался в обломки двери плешивой макушкой и влетел внутрь вместе с кусками створ­ки. Выставив ПМ, я выстрелил наугад. Шацкин тоже открыл огонь, потом прекратил вжимать спусковой крючок. Автомат не отвечал, и я рискнул заглянуть.</p>
		</section><section><title><p>* * *</p></title>
			<empty-line/>
			<p>Квадратная комната была по периметру уставлена ме­таллическими шкафами, дверцы некоторых оказались рас­пахнуты, в центре стоял стол, на нем светилось нечто по­хожее на электрический светильник. Еще в углу валялись матрас, груды темного тряпья, какие-то ящики, картонные коробки, пол был завален бумагами. Но я не глядел по сто­ронам — на столе влажно поблескивали стволы автоматов, пять штук. Показалась рука Хурылева — он спрятался по­зади стола и теперь нащупывал оружие. Я выстрелил, рука исчезла.</p>
			<p>Я еще успел подумать, что для такого большого босса парень трусоват, но выяснилось, что рука, шарящая по сто­лу, была отвлекающим маневром — Хурылев выкатился из-за прикрытия с автоматом в руках и тут же начал стрелять. Я отпрянул, пули выбили бетонную крошку из стены. В гро­хот автомата вплелся треск пистолетных выстрелов. А по­том пальба стихла.</p>
			<p>Длинно застонал на полу Шацкин, я бросился внутрь, пе­репрыгнул через распростертого за порогом толстяка и оста­новился. Хурылев лежал, откинув руку, палец замер на спус­ковом крючке. Теперь я рассмотрел, что он палил по нам из ТРс-301.</p>
			<p>Шацкин снова застонал. Краем глаза я видел, что под ним расплывается темная лужа; старший следователь зажимал ра­ну на плече. Как бы там ни было, стрелял он отлично, две пу­ли угодили Хурылеву в грудь, но я все это увидел мельком — взгляд был прикован к светильнику на столе. Не обычный аба­жур — череп. Крупный, не симметричный, странной формы.., череп какого-то мутанта. Породу я определить не мог, но это был хищник, зубы выглядели очень зловеще. Под костяным сводом вспыхивал свет — не электрический. Цвета я не мог определить наверняка, но яркие вспышки следовали одна за другой, с неравными интервалами, лучи вырывались сквозь глазницы и между челюстей.</p>
			<p>Хурылев лежал неподвижно, кровь толчками выплескива­лась из отверстий в груди. Вдруг он резко сел. За оружие хва­таться этот живучий гад уже не пробовал, но я разглядел в его руке плоскую черную коробку с кнопкой. Наверное, кнопка была красная. Терпеть не могу всяких коробок с кнопками, ес­ли кнопки имеют хотя бы теоретическую возможность оказать­ся красными. Вот и эту коробку я сразу невзлюбил, поэтому вскинул ПМ и выпустил остаток обоймы, целясь в руку Хурылева. С такого расстояния не промазал — пуля угодила в за­пястье, Хурылев выронил коробку, зато другой рукой потянул­ся к винтовке. У меня патроны закончились, зато успел пере­зарядить оружие Шацкин.</p>
			<p>Я почти завороженно глядел, как Хурылев медленно-мед­ленно тянется к прикладу автоматической винтовки, а пистолетные пули входят в его тело. Они ложились кучно, в левую сторону груди, всякий раз из раны выплескивалась темная струйка, пиджак сделался мокрым, блестящим от крови… Си­дящий на полу странный человек дергался, но даже выпущен­ные в упор пули не могли его свалить.</p>
			<p>Последнюю Шацкин всадил ему в лоб, и тут наконец хозя­ин Ремжелдора завалился на спину. Пальцы скребли бетон­ный пол, оставляя темные полосы. Я подскочил и отшвырнул ТРс-301 ногой, но Хурылев, окровавленный, с дыркой посере­дине лба и закатившимися глазами, продолжал шевелиться. Только теперь я осознал, что происходит, — и вот тут-то ста­ло страшно. Прежде у меня не было времени испугаться, а те­перь… Особенно жутко выглядело залитое кровью лицо Хурылева с бельмами вместо глаз. Я схватил со стола «Калашни­ков» и раздробил очередью руку мутанта.</p>
			<p>— В лицо не стреляй, — бросил старший следователь, ед­ва стих грохот «калаша», — нам его еще на опознание…</p>
			<p>Дядя Сережа опустился на пол рядом с раненым Шацкиным, помог сесть и стащить пиджак с пробитого плеча. Я, шур­ша устилающими пол бумагами, подошел к столу, отыскал сре­ди оружия пакет бинтов и бросил дяде. Тот поймал, а я дви­нулся вдоль металлических шкафов. Некоторые были заперты, а те, что открыты, — большей частью пусты. В комнате хра­нили запас консервов, несколько армейских аптечек, еще я на­шел патроны и пару бутылок водки. Кое-что из сталкерского снаряжения, рюкзаки, спецконтейнеры, прибор ночного виде­ния, ноутбук в потертом исцарапанном корпусе… Ничего осо­бенного, ничего такого, что могло бы объяснить происходя­щее. Я возвратился к столу и склонился над черепом.</p>
			<p>— Осторожно! — крикнул с пола старший следователь. — В контейнер его! Руками не трогай!</p>
			<p>Я заглянул сквозь глазницу. Внутри черепа мерцал и вспыхивал… кристалл, не кристалл? Больше всего эта штука на­поминала артефакт, но таких я прежде не встречал. Бросил взгляд на ПДА, и убедился, что радиационный фон не представляет опасности, но на всякий случай решил послушать Шацкина, взял контейнер и вытряхнул странный артифакт туда, не прикоснувшись пальцами.</p>
			<p>— Какого он цвета? – Я произнес, вопрос вслух, ни к кому конкретно не обращаясь, Ответили оба:</p>
			<p>— Зеленого!</p>
			<poem><stanza>
					<v>Мы помолчали, прислушиваясь к завываниям подъемного зверинца,</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Нужно выбираться, – сказал наконец Шацкин, – Помоги, пенсионер.</p>
			<p>Он поднялся, опираясь на руку дяди Сережи, проковылял к столу, перевернул один ствол, другой, наконец выбрал «калаш», Я дал ему пару рожков, которые отыскал в шкафу; дядя тоже взял АКМ, а я поднял винтовку, из которой стрелял Хурылиев, Заодно проверил карманы покойного владельца Ремжеллора и стащил с его руки ПДА,</p>
			<p>— Компьютер мне, — скомандовал Шацкий, — и контейнер тоже.</p>
			<p>— Ты не больно-то руководи, — сухо заметил дядя,</p>
			<p>— Шацкин, я бы хотел услышать пояснения, — присоединился я, протягивая контейнер, — Что это за артефакт?</p>
			<p>Старший следователь не ответил. Он оглядывал комнату, будто хотел найти что-то еще, Мы ждали. Наконец толстяк произнес:</p>
			<p>— Если удастся, тщательный обыск проведем позже. А эту штуку нужно обезвредить, Подними-ка.</p>
			<p>Я осторожно взял коробочку с подозрительной кнопкой и отдал следователю. От черного корпуса под стол тянулся витой провод, сперва я этого не заметил. Толстяк осмотрел коробочку и вернул мне.</p>
			<p>— Одной рукой неудобно, боюсь уронить — пояснил он — Открой, только осторожно, И кнопку, кнопку не трогай! Этой штукой управляется детонатор.</p>
			<p>Открывался ларчик просто, внутри было некое электрическое устройство. Подчиняясь указаниям Шацкнна, я вытащилбатарейку — самую обычную, пальчиковую, не полтора вольта, — отсоединил несколько проводов, Попутно пришлось объяснять, что я дальтоник и мне без толку называть цвета изоляции Наконец Шацкин счел, что эта штука обезврежана, и мы двинулись к выходу,</p>
			<p>По дороге толстяк стал рассказывать, как угодил в подземелье, Говорил он урывками, поминутно замолкал и, склонна голову набок, прислушивался. Послушать было что: peв и завывания стали куда разнообразнее, да еще перемещались, Похоже, части мутантов увелось освободиться, Возможно, вырвавшиеся из заго­на кабаны бросались на запертых тварей и проломили Заграждение. Так что мы шли медленно, замирая у каждого перекрестка,</p>
			<p>— Меня откомандировали сюда, — рассказывал Швцкин, — потому что пропали двое рядовых. Пацаны на простые, они раньше Периметр охраняли. Там вышла нехорошая история — прапор, их командир, оказался взяточником. Ну, дало раздувать нестали, прапору впаяли четыре года…</p>
			<p>— Усаченко! — ляпнул я и тут же прикусил язык, перехватив настороженный взгляд следователя.</p>
			<p>— Точно.</p>
			<p>— Я знаком с журналистом, который эту историю раско­пал, Ему статью так и не дали опубликовать. — Не знаю, как</p>
			<poem><stanza>
					<v>это прозвучало, но говорил я, в общем-то, чистую правду. Хо­тя и не всю.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— И не дадут ничего публиковать, потому что есть реше­ние замять дело. Пацанов, рядовых, которые дали против Усаченко показания, даже сулить не стали, просто перевели сю­да… от греха…</p>
			<p>«О-хо-хо!» — прозвучало совсем рядом. Мы остановились, вскинули автоматы — псину, вылетевигую из-за поворота, тройная очередь отшвырнула обратно. Оказалось, что за псом гнался кабанчик — этот ворвался под пули, завизжал, обли­ваясь кровью. Лапы его подломились, мутант упал. Все твари в этом зверинце были молоденькие — да матерый кабан и не развернулся бы в таком лабиринте.</p>
			<p>— Вот… — как ни в чем не бывало проложил следова­тель, перезаряжая автомат, — пацаны пропали. То ли дезер­тирство, то ли кто-то решил с ними здесь счеты свести. Ну, мало ли, мы решили расследовать, завели дело не о дезертир­стве, а о пропаже. Я съездил в Чернобыль-семь, привез сер­жанта, который с ними служил. Сержант со мной здесь был, Иващенко Павел.</p>
			<p>Потом мы прошли мимо клетки, где Хурылев расстрелял людей. Оттуда доносились звуки грызни, чавканье, треск — слепые псы пробрались за решетки и устроили пиршество. Это ответвление коридора мы миновали короткими перебежками по очереди, держа под прицелом темный проем. Зря беспоко­ились — псы увлеклись едой и не обратили на нас внимания.</p>
			<p>— Ну, сержант пошлялся, с местными переговорил, — продолжил Шацкин, когда мы прошли большую часть коридо­ра. — Кстати, он мне и подкинул мысль — эти двое, пропав­шие, баловались наркотиками. А говорят, в Зоне особая ко­нопля, термоядерная. Кто на ней поторчал, другую не захочет.</p>
			<p>И вот вроде бы у ремжелдоровского забора как раз такая ко­нопелька и произрастает.</p>
			<p>— Здесь фон слегка повышен, — вставил я. — Ящики в цеху…</p>
			<p>— Разумеется. — Шацкий не был удивлен моим сообще­нном. — В ящиках контейнеры СХОЯТ. Сухое хранение отхо­дов ядерного топлива, слыхали о таком? Думаю, с Южно-Ук­раинской АЭС подвезли. Но нас поначалу интересовала коноп­ля. Мы с Иващенко пошли ночью посмотреть…</p>
			<p>— Дальше мы видели, — перебил дядя, — как вас скру­тили. Только врешь ты, Шацкин. Ты о радиоактивных грузах уже тогда знал. Про СХОЯТ вот этот вот давно знаешь, полу­чается. И еще… чем ты там Хурылева пугал?</p>
			<p>К этому времени мы достигли конца прохода. Или, вернее, начала — дальше была лестница наверх, в подземные цеха. У порога на полу возилась темная груда, доносилось чавканье и порыкивание. В тусклом свете я разглядел облезлую шерсть на боках слепых псов. Дядя Сережа опередил меня и первым открыл огонь. Один пес рухнул, другой вскинулся, но его сре­зали пули моей винтовки. Шацкин не стрелял, он развернул­ся и дал короткую очередь вдоль прохода. Должно быть, тва­ри показались и там, я не стал оглядываться. Коридорчик узкий, один автоматчик его надежно контролирует. Мы броси­лись к лестнице, по дороге я разглядел, что псы терзали труп сержанта. Верзиле Иващенко не повезло. Скорее всего он был убит либо серьезно ранен в перестрелке, ну а потом псы вы­рвались из клеток…</p>
			<p>Железную дверь, ведущую на лестничную площадку, мы за­перли за собой, я провернул штурвал.</p>
			<p>— Теперь сами подохнут, — бросил Шацкин. — Мутанты долго не могут вне Зоны.</p>
			<p>— А как же до сих пор?</p>
			<p>— Вот эта красивенькая штучка излучала какую-то дрянь, — пояснил Шацкин. При этом он шевельнул плечом, которое пересекала лямка рюкзака, и поморщился — рану разбередил. Я догадался что он имеет в виду зеленый фосфо­ресцирующий артефакт. Сейчас это чудо было упрятано в рюк­зак, который толстяк присвоил в комнате Хурылева, чтобы сложить трофеи. Нагрузился Шацкин знатно. И ноут, и ПДА хурылевский, и контейнер.</p>
			<p>— Артефакт это или еще что… не знаю. Но в сочетании с даже небольшой дозой радиации его излучение вполне ус­пешно имитирует Зону.</p>
			<p>— Вторая Зона! — догадался я.</p>
			<p>— Точно. Они взорвут контейнеры СХОЯТ наверху, в подземном цеху, радиоактивная пыль разнесется на сотню километров, ее подхватит ветер… ну, еще потребуются эти зеленые штучки, и выйдет Зона. — Шацкин замер, прислу­шиваясь.</p>
			<p>Я тоже остановился и придержал дядю. Слух толстяка я уже успел оценить и теперь готов был ему доверять. Но Шацкин, успокоившись, продолжил:</p>
			<p>— Перекрытия под цехами мощные, даже очень сильный взрыв их не проломит, такие плиты вполне его выдержат. По­том отсюда выпустят мутантов… Одного артефакта, конечно, маловато для создания второй Зоны, нужны еще. Так что, они не успели довести дело до конца. Оставалась последняя фа­за — доставить эти штучки.</p>
			<p>На лестнице нам попались два бандита в черных куртках, оба были мертвы — сержант застрелил. Наверное, остальные убрались сами, когда встретили сопротивление. Значит, они могут оказаться наверху.</p>
			<p>— Банда Бори Козыря, — переступая мертвеца, пояснил Шацкин. — Хурылев их нанял. А может, и не нанял, а какую-то долю обещал. Черт их разберет, какие у них отношения.</p>
			<p>— Ты нам зубы не заговаривай, — снова подал голос дя­дя. — Ты-то сам кто такой? Все обо всех знаешь…</p>
			<p>— У меня в самом деле имеется удостоверение старшего следователя военной прокуратуры, — признался толстяк, — и я приехал по делу о пропавших бойцах. Это чисто, без об­мана. Еще у меня есть удостоверение подполковника СБУ, по­казать? Только его долго доставать, спрятано.</p>
			<p>— Не надо, — решил я, — не доставайте. По-моему, у вас, пан Шацкин, этих удостоверений — как у Жучки блох.</p>
			<p>— И все подлинные, — заверил толстяк.</p>
			<p>Поднимались мы осторожно, я шел первым с винтовкой на­готове, Шацкин плелся в хвосте, и с каждой ступенькой его дыхание становилось все надсаднее и громче. Я не выдержал, велел ему сесть. Повязка совсем пропиталась кровью. Все-та­ки мой дядя не доктор и практики не имеет. Пришлось распо­трошить аптечку и наложить повязку снова. Заодно я вколол толстяку наш стандартный набор, включающий дозу обезболи­вающего. Старший следователь, или кто он там был на самом деле, перенес лечение стойко, разве что сопел с одышкой, да­же сидя. Я бы мог понести рюкзак с ноутом, контейнером и прочими трофеями, но даже предлагать не стал — уже до­гадывался, что Шацкин добычу из рук не выпустит.</p>
			<p>Мы поднялись к цехам, на верхний уровень. Здесь было до­статочно места, чтобы устроить засаду, и я машинально поко­сился на запястье, где закрепил ПДА мертвого хурылевского подручного. Спутниковый сигнал пока не доходил. Впрочем, я этого и ждал, просто рефлексы сработали: прежде чем совать­ся в опасное место, сверься с ПДА.</p>
			<p>Мы аккуратно, по одному, проникли в зал и рассредоточи­лись: Шапкин в центре, я справа, дядя слева.</p>
			<p>— А, здесь же взрывчатка! — осенило меня. — Здесь они стрелять не будут.</p>
			<p>— Мы тоже не будем, — бросил Шацкий, — но их больше.</p>
			<p>Это звучало более или менее логично — теоретически бан­диты могли рассчитывать взять нас в рукопашной. Хотя вряд ли они понадеялись бы на нашу осторожность, ведь одна шальчая пуля в ящик с взрывчаткой, и привет. Никаких раздель­ных компонентов здесь нет; раз дистанционный детонатор был у Хурылева наготове, значит, имеется вполне реальная опас­ность взлететь на воздух.</p>
			<p>Передвигаясь поочередно, короткими рывками, мы пере­секли цех — ни бандитов, ни мутантов. Честно сказать, меня больше беспокоили ящики с устрашающей маркировкой — мало ли что может произойти. Малейшая ошибка, неудачное стечение обстоятельств — и взрыв. Тогда погибнет весь Кольчевск… и Ларин, которая спит, ни о чем не подозревая. Зона дери, это же как в другой жизни — центральная улица, весе­лые нарядные люди прогуливаются по тополиной аллее, захо­дят в кафе «Снежинка»…</p>
			<p>Кстати, а сколько времени мы торчим под землей? Я дав­но не удивляюсь тому, что в подобных приключениях время летит вскачь, а ты не замечаешь. Кажется, только что, совсем недавно, заметил, как дядя выскальзывает из дому…</p>
			<p>— Идем наверх, — неожиданно бросил Шацкин, подни­маясь из-за ящика. Он вышел в центральный проход и двинул к лестнице ускоренным шагом, сопя, пыхтя и спотыкаясь на рельсовых путях. — Здесь никого. Наверх, скорей!</p>
			<p>Я сперва растерялся, но никто толстяка не атаковал, никто не бросался из-за штабелей… так что я тоже вышел из-за укрытия и почесал следом. Дядя оказался осторожнее нас и брел позади.</p>
			<p>— Кто такой Хурылев? — поинтересовался я, догнав сле­дователя. — Тоже бандит?</p>
			<p>— Нет, он из Зоны. Поэтому и гнездышко себе свил в глу­бине подземелья, рядом с этой штукой, которая светится. Не знаю, кто он на самом деле… может, «монолитовец».</p>
			<p>Я тут же припомнил рассказы о том, что новый хозяин Ремжелдора постоянно болеет. Конечно, я слыхал о сталкерах, ко­торые, проторчав в Зоне достаточно долго, не выдерживают на большой земле, им словно не хватает чего-то привычного и ставшего необходимым организму. И мутанты тоже, они с рождения существуют в условиях этого излучения, или что там исходит от ЧАЭС. Поэтому в зоопарках вы не увидите тва­рей из-за Периметра, им просто не выжить — начинают сла­беть, гнить заживо. Этим и объясняется строительство лабо­раторий ученых на Янтаре: подопытный материал нужен све­женький, за пределы Зоны мутантов можно вывезти только в консервированном виде… Вот и Хурылев, наверное, так — побудет вдалеке от своего артефакта, начинает слабеть, его пот прошибает, и он снова бежит в логово, чтобы оклемать­ся. И живет там. Вернее, жил.</p>
			<p>Мы пересекли цех, выбрались на лестницу, теперь и я слы­шал звуки, которые придали уверенности Шацкину: рев мото­ров, громкие уверенные выкрики, металлический грохот.</p>
			<p>— Это ваши? — Я ткнул пальцем вверх.</p>
			<p>Шацкин на секунду притормозил, с натугой откашлялся — от быстрого бега дыхание сперло — и выдохнул:</p>
			<p>— Мои… наверное… Кто б еще так шумел?..</p>
			<p>— Так, может, нам не стоит туда? — Обычная осторож­ность возвратилась ко мне. Пока в подвале, похожем на Зону, отстреливались от бандитов и мутантов, мы были вместе, а на­верху — Шацкин снова следователь, эсбэушник и черт-те кто еще… А я?</p>
			<p>— Держитесь за мной, — велел толстяк, — оружием не размахивайте. Если кого встретим — говорю я, вы молчите. Ну. пошли. Эй, ты, как тебя, пенсионер… и ты — вы как сю­да попали? Тем же путем уйти сумеете?</p>
			<p>— Ты только за цех выведи, который у жэдэ, — буркнул дядя, — оттуда мы тихо исчезнем.</p>
			<p>Шацкин кивнул. Он успел перевести дух и снова довольно бодро затопал по ступеням.</p>
			<p>На первом этаже административного корпуса ничего не из­менилось, покойник так и лежал в прежней позе. Хотя, при­глядевшись, я заметил: пакетики с травой исчезли. Значит, хурылевская охрана смылась… А за окном уже было утро. Дядя что-то пробормотал и потер ладонью глаза. Может, удивился, что утро наступило.</p>
			<p>Мы вышли в серые сумерки и двинулись по аллее, затем свернули за деревья. Дальше нас снова повел дядя Сере­жа — теперь, при свете, все выглядело совсем иначе, гру­ды ржавых железяк и поваленные фанерные щиты с вы­цветшими надписями не казались зловещими. Прохладный ветерок шевелил листву старых тополей, а со стороны во­рот доносился шум моторов, там метались огни и скользи­ли тени. Я слышал команды, отдаваемые уверенным тоном, и дробный топот — ну, такой, когда армейцы шагают, де­лая вид, что соблюдают строй.</p>
			<p>Шацкин вдруг сел на бетонную плиту и как-то резко рас­слабился, будто из него выпустили воздух. В тусклом утрен­нем свете одутловатое лицо казалось белым как бумага. — Ох, устал… — просипел толстяк.</p>
			<poem><stanza>
					<v>И то верно, ему нынче крепко досталось. И крови порядоч­но потерял.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Отсюда можно и… — начал было родич, — того…</p>
			<p>— Вали, вали, пенсионер, — поощрил Шацкин, — толь­ко автомат оставь и не забудь протереть. Отпечатки, понял? Здесь теперь будет о-о-очень серьезное разбирательство. — Потом толстяк глянул на меня: — И ты тоже ствол бросай… как тебя, э-э… сталкер…</p>
			<p>Ствол его акаэма глядел в мою сторону. М-да, дружба на­ша подошла к концу.</p>
			<p>— Извини, сталкер, обоих отпустить не могу. Я должен предъявить хоть кого-то в рапорте.</p>
			<p>— Между прочим, я не сталкер, — заметил я, — и у ме­ня документики имеются, все в порядке.</p>
			<p>— Да знаю я, — устало прохрипел Шацкин. — Я еще внизу догадался, когда понял, что ты цвета путаешь. Я же ма­териал по Усаченко внимательно изучал, уж поверь. Так что твои документики даже не спрашиваю.</p>
			<p>— Нет, мужик, это ты брось, — вдруг твердо заявил дя­дя, — мы тебя из подвала вытащили, мы за тебя…</p>
			<p>— Мне никто не поверит, что я был один. Мог бы со­врать, но это не поможет. Могу отпустить одного, но хоть кто-то должен фигурировать в рапорте. Меня ведь тоже проверяют! — Похоже, толстяк в самом деле был расте­рян… но палец со спускового крючка не убирал. — И как же быть?</p>
			<p>— Атаки быть. Мы пойдем, а ты скажешь: под дулом ав­томата отпустил.</p>
			<p>— Нет, у нас это не отмазка. Под дулом я вас тем более обязан задержать. Послушай, сталкер, идем со мной, я тебя за воротами отпущу, но взамен ты мне подпишешь…</p>
			<p>— Ничего взамен. — быстро сказал я. — До ворот про­вожу, сдам на руки твоим. Ты ж сам идти не сможешь, я тебя доведу.</p>
			<p>Я видел, как палец Шацкина подрагивает на спусковом крючке, и решил: пусть дядя Сережа спокойно уходит…</p>
			<p>Так и сделали. Я зашвырнул ствол в кусты, кивнул дяде — мол, вали. Потом подал руку Шацкину Тот оперся, тяжело встал. Мы пошли к железнодорожному въезду, а родич скрыл­ся в кустах.</p>
			<p>В разгрузочном цеху кипела жизнь. Повсюду сновали воя­ки в камуфляже, за воротами разворачивалась БМП, тяжело ныряя всем корпусом на рельсах, звучали отрывистые коман­ды. На нас сперва навели оружие, но Шацкина узнали, под­хватили, тут же какой-то офицер стал грозным голосом тре­бовать врача. Старший следователь держал меня крепко, на офицера наорал, не стесняясь в выражениях, и потребовал разыскать Самохвалова. Оказалось, капитан распоряжается снаружи. Толстяк снова оперся о мою руку и заковылял к во­ротам. Врача он прогнал.</p>
			<p>— А кого Хурылев расстрелял в подвале? — спросил я, перекрикивая гам и грохот. — Там были люди…</p>
			<p>— Не знаю, наверное, строители. Он нанял бригаду ша­башников, чтоб переоборудовать убежище… Ну, и не выпус­кать же их было. Или еще кто, бомжи, не знаю… Хурылеву зверей кормить надо, а бабок в обрез, человечиной дешев­ле… — Щацкин длинно выругался. — Слушай, парень, давай твой ПДА, я тебе скину кое-какие файлы. Ты имеешь право знать… почитаешь на досуге.</p>
			<p>Вот тут меня осенило. Бывают, знаете ли, такие гениаль­ные догадки — и я подсунул толстяку комп, который снял с убитого хурылевского телохранителя, благо машинка так и осталась у меня на запястье. Толстяк на ходу полез куда-то под мышку — должно быть, там у него был припрятан комп, вытащил проводок с разъемом, подключил к моему ус­тройству. При этом он, не стесняясь, наваливался на меня… Мы наконец добрели туда, где Самохвалов допрашивал тро­их бандюков.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Неожиданно один из пленных, рослый тощий парень, стал орать:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— А-а! Я тебя узнал! Я узнал тебя, сука! Ты, сталкер хре­нов, я тебя запомню, ты, как тебя, Слепой!..</p>
			<p>Ребятки в камуфляже быстро и очень сноровисто зарабо­тали кулаками и прикладами — кстати, досталось и приятелям долговязого крикуна, хотя те помалкивали. Но, святые мутанты, теперь и им была известна моя кликуха. «Слепой» — они все слышали. Я не стал говорить Щацкину, что он сво­лочь, это было само собой ясно.</p>
			<p>— Вот что, парень, — важно объявил Шацкин и много­значительно покосился на капитана, — здесь я тебя отпускаю. Благодарю за помощь… за содействие, так сказать, следствию. В файлах, которые я тебе слил, найдешь мой электронный ад­рес. И если узнаешь что-нибудь по поводу всей этой истории, не поленись, скинь инфу. И… это… сам видишь, узнали тебя. Так что схоронись, что ли… сам придумай, где. А родне своей, которая здесь живет… Ну, и без меня понимаешь, что теперь здесь начнется, потому заставь их уехать, да побыстрее. Все, счастливо, не поминай лихом.</p>
			<p>Я ничего не ответил. Сволочь Шацкин — нарочно показал меня бандюкам, теперь ясно, где я схоронюсь — в Зоне. Тол­стяк хочет, чтобы я искал хозяина Хурылева и артефакты, со­здающие Зону, ведь они должны существовать, их много… Ког­да будет найден человек, стоящий за планом создания второй Зоны, таинственный шеф Хурылева, тогда и я буду в безопас­ности — во всяком случае в большей безопасности, чем теперь.</p>
			<p>Надо было бежать, но сил не осталось, и в голове насту­пило какое-то помутнение, потому я побрел к центру Кольчевска, а навстречу мне тянулись розовые лучи восходящего солн­ца. Сволочь Шацкин, сволочь — втянул в историю, да какую!</p>
			<p>С трудом вспоминаю, как брел по улицам, как редкие прохо­жие косились на мой перепачканный костюмчик, как сторони­лись. Потом в памяти провал, не могу припомнить, как добрал­ся к родне. Кажется, Ларик кинулась обниматься, плакала, гла­дила меня… Тетя Вера засуетилась — мол, нужно переодеться, застирать, то-сё… А я только спросил, как дядя Сережа. Пенси­онер уже спал сном праведника. Вошел и сразу свалился. Это бывает — нервы, усталость… Так что пришлось самому объяс­нять, чтоб бросали всё, бросали дом и валили скорее из Кольчевска. Растолкали дядю, я повторил и ему: нужно валить. Срочно, пока наши органы защиты правопорядка не расчухались и не вве­ли в Кольчевске военное положение. Введут обязательно, пере­тряхнут здесь все сверху донизу.</p>
			<p>Потом снова провал в памяти, какой-то туман… Следую­щая картинка: мы стоим на вокзале. Залитый ярким солнеч­ным светом перрон, сумки, узлы, чемодан… Дядя Сережа в пи­джаке. У тети Веры в руках упаковка таблеток, руки дрожат, я упаковка никак не разрывается… Ларка вцепилась в меня, рыдает, моя рубашка промокла на груди, я сую Обезьяне свою банковскую карточку, называю код и требую, чтобы повтори­ла… Она шмыгает носом, срывающимся голоском повторяет, я сам не понимаю, что со мной и… А потом подходит их поезд. Моя электричка через двадцать минут — в противоположном направлении. Впереди Зона.</p>
			<empty-line/>
			<empty-line/>
			<poem><stanza>
				</stanza></poem>
		</section><section><title><p>Глава 2 СОРОКА-ВОРОВКА</p></title>
			<empty-line/>
			<p>Поскольку я спешил, пересекать Периметр пришлось с по­мощью Гоши. Я, конечно, не стал рассказывать обо всех кольчевских приключениях, ограничился тем, что сообщил: влез в неприятности, нужно укрыться в Зоне. Назвал имя Бо­ри Козыря, об участии СБУ и прокуратуры даже не упомянул. Причина сдержанности была очевидна: Гоша вполне может ре­шить, что для него спокойнее, если я исчезну не в переносном смысле, а натурально. Мертвые не болтают, а я знал о делах Карого несколько больше, чем тот готов был открыть обще­ственности.</p>
			<p>Обычно я стараюсь обойтись без услуг Карого, но сейчас требовалось спешить, так что я попросил хозяина «Звезды» устроить мне проход. Упоминание имени кольчевского банди­та оставило Гошу равнодушным — о Боре Козыре он слышал, но тот не считался большим авторитетом. Я объяснил, что ме­ня может разыскивать не Козырь, а его наниматель, о кото­ром мне известно только одно: от такого лучше укрыться в Зо­не. Это объяснение Гошу удовлетворило. Надо было еще ут­рясти вопрос с ценой. Карый мне по-прежнему оставался должен за последнюю поездку, но стоимость «окна» в Пери­метре была, разумеется, куда выше. Я пообещал рассчитать­ся позже, Гоша махнул рукой — мол, свои люди, сочтемся. Это обычные игры в недомолвки, правила такие. Мы оба прекрас­но понимали, что щедрость Карого налагает на меня опреде­ленные обязательства и мне придется в свое время ответить не менее широким жестом… но это уже детали. Гоша велел мне подождать в зале. Закрывая дверь, я увидел, как он наби­рает номер на мобильнике. У нашего хозяина хватает недостатков, но деловой подход компенсирует их с лихвой. Если Гоша принял решение, то уже не станет тянуть время.</p>
			<p>Минут через пятнадцать в зал заглянул Костик. Я думал, меня снова пригласят к Гоше, но Тарас только сказал:</p>
			<p>— Вранци пидемо, я проводжу. Иды, Слипый, зараз спаты, бо я не знаю, колы пидийму тебе.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Николка завел новую песню, я такой раньше не слышал:</v>
				</stanza><stanza>
					<v><emphasis>Там, где кончается путь,</emphasis></v>
					<v><emphasis>Там, где стихает пурга.</emphasis></v>
					<v><emphasis>Может быть, есть что-нибудь,</emphasis></v>
					<v><emphasis>Может быть, нет на фига.</emphasis></v>
				</stanza><stanza>
					<v><emphasis>Там мне отпустят вину,</emphasis></v>
					<v><emphasis>Там позабудется грусть.</emphasis></v>
					<v><emphasis>Может быть, там я усну,</emphasis></v>
					<v><emphasis>Может быть, там я проснусь…</emphasis></v>
				</stanza><stanza>
					<v>Странным образом песня показалась мне очень подходящей к случаю. Знать бы только, где он кончается, мой путь?</v>
				</stanza><stanza>
				</stanza></poem>
		</section><section><title><p>* * *</p></title>
			<empty-line/>
			<p>Подъем состоялся в половине пятого. Я вскочил, по-быст­рому собрался, подхватил приготовленный заранее рюкзак и спустился в зал. Костяк, едва завидев меня, поднялся.</p>
			<p>— Йдемо. Краще на мисци зачекаємо.</p>
			<p>Ну, понятно. Когда именно нам откроют проход, не извест­но, лучше ожидать на месте.</p>
			<p>Привал мы устроили метрах в трехстах от первых преду­предительных табличек «Стой! Запретная зона». Вообще-то, Периметр охраняется миротворцами, но вдобавок он оборудо­ван автоматический системой слежения. Данные с автоматики снимают не местные, а офицеры при международном штабе.</p>
			<p>Если бы просто договориться с вояками, они были бы только рады пропустить — всего лишь в цене сойтись надо. Но ав­томатика зафиксирует нарушение, и у вояк будут неприятнос­ти, так что наша система действует следующим образом: ка­кой-нибудь прапор или летеха, кто там дежурный по сектору длиной в три-четыре километра, заносит в журнал сообщение о неполадках, участок Периметра отключают и отправляют техников – ремонтировать. Отключенный участок патрулиру­ют, у бойцов тревожной группы приказ стрелять без преду­преждения… но между патрулями можно проскочить — конеч­но, если они не против. Вот их согласие смотреть в сторону и оплачивает Карый.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Костик достал мобильник, поглядел на часы и велел мне:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Вмыкай свою машинку.</p>
			<p>Я включил ПДА и убедился, что поблизости нет коллег. Это одно из условий Гошиного соглашения с миротворцами — что­бы «левые» сталкеры не проскочили в оплаченное «окно». На ПДА было чисто, и Костях сделал звонок. После этого по плану отключают сигнализацию, обесточивают системы сле­жения и минные поля.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Минут через десять Костик получил ответный звонок и ве­лел мне:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Будь готов. Як скажу, побижыш.</p>
			<p>— Всегда готов, — сказал я.</p>
			<p>Он подумал, потом засопел, полез за спину и вытащил из-под ремня старенький тэтэшник.</p>
			<p>— Возьми, — заговорил почему-то на русском. — Там и «маслят» две обоймы. Смотрю я на тебя и думаю: откуда у тебя талант? Умеешь в неприятности влипать. Только я те­бя в Кольчевске этом с сестрой оставил, как ты тут же в ка­кую-то… в жопу какую-то влез. И это в таком тихом городке! Теперь и ко мне на свадьбу не придешь.</p>
			<p>Я снова пожал плечами — а что сказать? Можно подумать, я ищу неприятности. Нет, они меня сами находят. Наверное,я в самом деле талант…</p>
			<p>Потом снова зазуммерил Костиков мобильник, он выслушал. бросил в ответ на украинском: «Гаразд!» — и со вздо­хом объявил</p>
			<p>— Ну, пора. Йли, турыст. Нехай щастыть, чи як вы там кажете.</p>
			<p>Мы обменялись рукопожатиями — и я побежал. Даже в Зоне редко приходится так носиться. Вернее, в Зоне особо не побегаешь из-за аномалий, а при пересечении Периметра очень полезно проскочить побыстрее.</p>
			<p>Остановился я, только когда решил, что точно нахожусь по ту сторону Периметра. Привалился спиной к дереву и стал пе­реводить дыхание — стонал, хрипел, отплевывался и прислу­шивался к ощущениям в больной ноге. Ощущения были безрадостные — не скоро смогу опять выдать подобный рынок… И едва я настроился на как минимум получасовой отдых, сзади послышались выстрелы. Палили, конечно, миротворцы — это их манера лупить длинными очередями и не экономить па­троны. Сквозь грохот я различил хруст веток, совсем рядом. Теперь размышлять было некогда, и я рванул сквозь заросли в подлесок. На ходу включил ПДА — и вовремя, приборчик пискнул, предупреждая о близкой аномалии.</p>
			<p>Пришлось притормозить по краю полянки, чтобы оглядеться, тут-то из кустов ко мне и вывалился слепой пес. Молодой зверь, сдуру сунулся к Периметру, там его приметили доблестные миротворцы, ну и решили поразвлечься. Открыли огонь, псина с перепугу устремилась за мной — все это я сообразил позже, а тогда мне было не до раздумий, я рванул из кармана подаренный Костиком ТТ, вдавил спусковой крючок — щелк! Осечка! Зато слепая скотина осечки не дала, хрипло взвыла и кинулась точнехонько ко мне. Долей секунды позже взвыл и я — когда клыки сомкнулись на моей ноге. На той самой, которую я недавно сломал! Перед глазами мелькнули тощие бока, покрытые облезлым мехом, две кровоточащие дырки в них — миротворцы подстрелили…</p>
			<p>Я врезал рукоятью пистолета по рыжей спине, но собака вряд ли даже ощутила боль — они, когда почуют кровь, ша­леют. Зато от удара тэтэшник выстрелил! Левой рукой я вце­пился в мохнатый загривок, правой вжал ствол в поджарое ры­жее тело и всадил оставшиеся пули в спину псу. Тот сперва стиснул челюсти, прокусив наконец ботинок, потом прыгнул в сторону. Но я держал крепко, собака под моей рукой вздра­гивала, получая пулю за пулей, рванула из последних сил, вы­вернулась из хватки сведенных судорогой пальцев, оставляя клочья шерсти, метнулась из тени деревьев на поляну — на­встречу жаркому летнему солнышку… и угодила в карусель. Аномалия включилась, мне в лицо пахнуло прохладой, потом невидимые руки ухватили меня, поволокли к ней. Я знал, что, если сделать хоть один послушный шаг, аномалия уже не вы­пустит, затянет по спирали к центру, туда, где беспомощно ба­рахтается визжащий комок рыжего меха. Я повалился на спи­ну в кусты и пополз, отталкиваясь ногами. Подо мной хрусте­ла поклажа в рюкзаке, она выпирала острыми углами и больно давила между лопаток, но я не обращал внимания, спешил оказаться подальше от смертельно опасной невидимой спира­ли. И не сводил глаз с угодившего в ловушку пса — вот он взвизгнул последний раз, смолк, когда тощее тело скрутилось в невероятный узел. Тут я зажмурился, а карусель с грохотом разрядилась. Мне в лицо ударили горячие брызги, по земле и кустам застучали клочья мяса, и все закончилось. ПДА на запястье мирно попискивал, по-прежнему предупреждая о близкой аномалии.</p>
			<p>Я повернулся на бок. выволок из-под себя рюкзак… А но­га болела совсем уже невыносимо. И тут меня озарило: имен­но эта нога и притягивает неприятности! Ну точно, сперва на нее свалился электровоз… Память стала услужливо подсовы­вать случаи, когда еще неприятности приключались именно с этой несчастной конечностью. Оказалось, таких моментов накопилось порядочно! Но что делать, даже если нога в самом деле притягивает несчастья, я все-таки не готов с ней рас­статься. Я слишком к ней привык. Ну что ж, значит, предсто­ит постоянно хромать, ничего не попишешь.</p>
			<p>Я стянул прокушенный ботинок и полез в рюкзак за аптеч­кой. Обработав ранки, вспомнил, как Костик учил меня содер­жать оружие в чистоте, и осмотрел дареный тэтэшник. Разу­меется, оружие было в полном порядке, идеально вычищено и смазано. Но осечку пистолет, тем не менее, дал. Что значат все человеческие ухищрения против судьбы, против везения и невезения? Как-то сталкера по кличке Профессор спросили: "Почему вы подались в Зону? У вас три высших образования, владеете десятью иностранными языками, работали в пре­стижном институте… как же вышло, что вы стали сталкером? — "Да вы знаете, — ответил Профессор, — мне просто повезло".</p>
			<p>После встречи со слепым псом моя скорость существенно снизилась, и к развалинам, где находился тайничок, я прихромал только под вечер. Тут опять не пофартило — место было занято, какой-то незнакомый сталкер — похоже, новичок — наладился заночевать. Таких свежих пацанов можно узнать сразу, манера выдает, какую снарягу ни нацепи, а новичка сразу видно. К тому же у этого парня и комбез был чистенький. Нет, не новый, а старый, ношеный, но чистенький. Так вещь может выглядеть в одном-единственном случае — если ее на­рочно отмывают перед продажей, чтобы придать товарный вид. Свое-то барахло кому придет в голову драить до блеска? Что мне еще не понравилось, это взгляд парня — странный такой, блуждающий, и глаза будто туманом подернуты. Потом я по­чувствовал знакомый запах, опустил глаза и приметил окурки. Ясно, он отыскал коноплю и успел порядком пошалить. Мне не хотелось ночевать с этим салагой у одного костра — не то чтобы я чего-то опасался, просто знаю по опыту: обкуренных частенько тянет поболтать, излить душу, а то и пофилософст­вовать, чего доброго. А я не люблю назойливых болтунов, та­кой как начнет косноязычно излагать что-то, интересное толь­ко ему одному на всем белом свете, — рад не будешь… Но де­лать нечего, мне же нужно было достать свою снарягу, припрятанную за стеной, так что я подошел и поздоровался.</p>
			<p>Парень назвался Чижом и, вопреки моим опасениям, с раз­говорами не лез. По-моему, из-за того, что мое снаряжение выглядело очень уж убого, Чиж вообразил, что перед ним еще более неопытный сталкер, чем он сам. Может, решил, что с та­ким и говорить не о чем?</p>
			<p>Как бы там ни было, мы поели, Чиж закурил самокрутку, испускающую специфический аромат, а я вытащил ПДА, принадлежавший бандиту, подручному Хурылева, и решил наконец почитать, о чем это старший следователь подполковник и про­чая, и прочая так важно сообщил, что я, мол, имею право про это знать.</p>
			<p>По-моему, прежний владелец не очень-то ловко умел об­ращаться с компом, есть приметы, по которым это можно оп­ределить: всякий хлам свален в одну папку, бережно сохраня­ются все установки, образцы и всё, что пихают в новую ма­шинку изготовители, а опытный человек первым делом сотрет, чтоб не мешало. В почтовом ящике сиротливо маячили авто­матические рассылки, так что наследство покойного бандита не сулило мне ничего интересного, и я перешел к документам, которые предоставил Петр Шацкин. Начал с самых старых — какие-то транспортные накладные да акты военной прокура­туры, касающиеся прапорщика Усаченко. Сперва я подолгу разглядывал грифы «Секретно», «Совершенно секретно» и «Для служебного пользования», но это мне скоро наскучи­ло, и тогда я перехватил взгляд Чижа. Я, конечно, выглядел странно: сидит молодой сталкер, по снаряге — новичок, один ПДА на руке, а читает с другого… Однако случайный попут­чик помалкивал, и я не стал заводить беседу, продолжил чте­ние. Ничего занятного в документах не нашлось, к тому же у меня сложилось стойкое убеждение, что сотрудники военной прокуратуры — то ли иностранцы, то ли вовсе инопланетяне, их речь существенно отличается от нашего языка. «Во испол­нение распоряжения Главной военной прокуратуры привести в соответствие с новой редакцией приказа заместителя Гене­рального прокурора…», «…направить начальникам структур­ных подразделений Главной военной прокуратуры, военным прокурорам окружного звена, которым довести их содержание до сведения всех подчиненных работников…» Святые мутан­ты, стал бы кто так выражаться, если он не марсианин?</p>
			<p>Но окончательно сформулировать мнение о сотрудниках прокуратуры я не успел. Мои мысли прервал рокот — поблизости кружил вертолет, я что особенно неприятно, шум вин­тов нарастал. Мы с Чижом переглянулись, он стал торопливо затаптывать костерок, я отключил трофейный ПДА и собрал манатки. Тлеющие угли мы прикрыли проржавевшим сталь­ным листом, который я притащил из руин, и сразу стало тем­но. А вертолет не думал удаляться — кружил и кружил, я уже видел белый столб света, плывущий по верхушкам деревьев.</p>
			<p>— Хреново… — растерянно протянул Чиж. — Валить надо.</p>
			<p>Еще бы не хреново! Ночью в одиночку даже здесь, побли­зости от Периметра, ходить опасно, значит. Чиж от меня не отстанет, а при нем лезть в тайник я не хотел. Луч света при­ближался, шум винтов нарастал. Вертолет явно держал курс в нашу сторону.</p>
			<p>Делать нечего, пришлось уходить. Шагали мы молча, по­глядывали на ПДА, обходили аномалии и прислушивались. На счастье, мутанты по дороге не встретились, хотя в этих кра­ях, насколько я помнил, постоянно кружила стая слепых псов. Возможно, тварей спугнул вертолет.</p>
			<p>Сперва у меня была мыслишка возвратиться к руинам и за­лезть наконец в тайник, но, оглянувшись, я увидел, как белый столб света ползает в том районе, где мы собирались ноче­вать, и мысли о возвращении тут же испарились.</p>
			<p>Около пяти утра, сонные и усталые, мы вышли к развали­нам фермы, где я когда-то пережидал выброс с Костиком и Вандемейером. Лестница была на месте, мы с Чижом взо­брались на плоскую крышу, укрылись под обломанным шифе­ром и завалились спать. Насколько помню, когда я засыпал, вертолет все еще кружил над лесом. И вроде даже два верто­лета. Невезуха! И откуда вояк принесло на наши головы?</p>
			<p>Проснулся я первым, около одиннадцати. Если бы ушел, не прощаясь, это могло показаться подозрительным, да и спешить было некуда, так что я снова выташил чужой ПДА и уг­лубился в военные тайны. Чиж крепко спал.</p>
			<p>Следующий блок документов составляли сводки железно­дорожных перевозок. Сперва было непонятно, что здесь может быть интересного, но постепенно я начал догадываться, что речь касается грузов, отправленных с Южно-Украинской АЭС. — опасных грузов, следы которых в дальнейшем теря­ются. Гм. И что же тут такого особенного? Теперь-то мне отлично известно, какой груз имеется в виду и где пункт назна­чения. Что мне хотел сообщить этими документами таинствен­ный пан Шаикин?</p>
			<p>Тут в отдалении снова загудел вертолет. Теперь машина не приближалась — звук дрожал и вибрировал на грани слышимо­сти, однако после вчерашнего происшествия появление вояк мне не понравилось. Каким бы тихим ни был рокот. Чижа он разбу­дил. Парень проснулся, потер глаза и уставился на меня:</p>
			<p>— Вроде снова?.. Чего это их принесло? Хорошо, хоть сю­да не лезут…</p>
			<p>И тогда меня осенило. Я поглядел на ПДА — не на бан­дитский, а на свой собственный. Так и есть! На периферии экрана показались яркие точки. Зона бы их взяла — десант! Вер­толет высадил десант. Я велел Чижу поглядеть на монитор, тот сообразил мигом.</p>
			<p>— Разойдемся. — предложил я. — Если они по наши ду­ши, то лучше уходить порознь.</p>
			<p>Чиж кивнул и первым спустился с крыши. Случись стычка с миротворцами, от меня с тэтэшником будет не много поль­зы, а Чиж наверняка решил, что я — лопух и уведу погоню за собой.</p>
			<p>В общем, мы наскоро пожелали друг другу доброй Зоны и разбежались. Парень взял курс к Свалке, а я стал забирать западнее, чтобы, описав дугу, возвратиться к тайнику. Пока шагал, поглядывал на монитор — военные держались в сто­роне, но их сигналы нет-нет, а возникали на периферии экра­на. И еще мне показалось, их стало меньше. Пожалуй, половина двинула за Чижом.</p>
			<p>Метров за двести до развалин, из которых нас прогнал вер­толет, я отключил ПДА. Местность около тайника я знаю отлично, так что попробуем сыграть в прятки… К счастью, у тай­ника никого не оказалось, я быстро натянул свой привычный комбез, прихватил «калаш». Тут снова стал нарастать гул вер­толета. Вот так номер! Я припомнил полет с Вандемейером на Янтарь, как военсталы говорили о датчиках, позволяющих об­наруживать «ежиков», и мне стало совсем кисло.</p>
			<p>Я поспешно нагрузился, замаскировал тайник и ускорен­ным маршем двинул в сторону Периметра — вряд ли там ме­ня станут искать. Шагал осторожно, иногда отключал ПДА — и прислушивался к шуму вертолетных винтов. Десант меня потерял еще у тайника, у них-то не было возможности обнару­жить человека с отключенным компом, для этого нужно стационарное оборудование.</p>
			<p>Потом пропал и вертолет. Возможно, потерял время, что­бы забрать пехоту, а уж после бойцы не догадались искать меня у Периметра, полетели в глубь Зоны. Меня посетила не­приятная догадка: всякий раз вертолет возникал после того, как я запускал трофейный ПДА. Если сопоставить это с ниче­го не значащими файлами, которые млил Шацкий… Зачем он это сделал? А вот зачем — чтобы превратить меня в нажив­ку. Как там говорил лейтенант покойного сержанта Иващенко? «Забрасываем удочку, а наживка — это сталкер», так, ка­жется. Значит, мне Шацкин намекнул, что я должен искать шефа Хурылева, а за мной будет тянуться хвост… Логично, Зо­на его дери? Это открытие меня, признаться, расстроило. Что же мне, радоваться бригаде незваных телохранителей? Как бы не так! Бойцы с вертолетом, кем бы они ни оказались, миротворцами или военсталами разбираться, кто здесь наживка, а кто улов. Знаю я их манеру — сперва начнут па­лить во все, что шевелится, а уж потом опознание. Стало быть, прибор с подарочком от Шаикина лучше не включать. Жалко, мне еще хотелось глянуть, нет ли там чего о банде Козыря, дай вообще, среди хлама могло в самом деле содержаться хоть что-то значимое, хоть какая-то зацепка, которая поможет най­ти хозяина Хурылева.</p>
			<p>Или можно все-таки включить?.. И посоветоваться-то не с кем. Убедившись, что вокруг тихо, я отбил письмо Бороде. Из всех, к кому я мог сейчас обратиться, механик был, пожа­луй, лучшим спецом в интересующем меня вопросе. Я спро­сил, можно ли при копировании текстовых файлов подсадить в комп «жучка», позволяющего следить за перемещениями владельца машинки. Мне повезло, ответ пришел быстро: «Ни­когда не пиши мне с зараженного компа. И вообще лучше смени ПДА. И в «Сундук» — ни ногой! Даже не приближайся!» Вообще-то я писал Бороде со своего ПДА, а он заражен не был, но ответ показался мне убедительным. Я в последний раз полюбовался трофейным компьютером и засунул его поглубже в рюкзак. Значит, если я не хочу оказаться в поле зрения военных, следует убраться подальше от привычных мест, сме­нить кличку, постараться поменьше общаться со старыми зна­комыми…</p>
			<p>Делать нечего, я двинулся на запад. Потом начну забирать к северу, обогну места, где на меня шла охота, и выйду куда-нибудь к «Агропрому», а оттуда, если удастся найти попутчи­ков, отправлюсь дальше на север. В одиночку мне не хотелось соваться к Янтарю… Но тут пришло в голову, что ближе к ла­герю ученых я сумею разузнать о странных артефактах, спо­собных воссоздавать условия Зоны по ту сторону Периметра.</p>
		</section><section><title><p>* * *</p></title>
			<empty-line/>
			<p>Прошло два дня. Во время блужданий по лесам у юго-за­падного сектора Периметра меня посетила идея: ПДА мертво­го бандита я смогу включить в слепом пятне! Уж там-то меня не смогут засечь, правильно? Поэтому я сменил направление и взял курс на лагерь Корейца у края Свалки.</p>
			<p>Пройти к кладбищу техники с юга довольно сложно, нуж­но тщательно выбирать маршрут между радиоактивными хол­мами, изобилующими аномалиями, так что я передвигался мед­ленно и осторожно. Нога приходила в норму очень неторопли­во, что также не способствовало спешке. Благодаря низкому темпу я и успел обнаружить патруль военных сталкеров преж­де, чем они направились в мою сторону. При встрече с этой публикой, как правило, имеется несколько минут форы, по­скольку военсталы — не вольные охотники, они непременно выполняют ту или иную задачу. Чтобы погнаться за сталкером, им нужно формальное разрешение. Пока они связывались с начальством, я успел убраться за поле действия их прибо­ров. Потом отключил ПДА, затаился. Выждав два часа, дви­нул на северо-запад, чтобы обойти гряду радиоактивных хол­мов по дуге, — и снова наткнулся на патруль. Получается, в районе сталкерской стоянки проводится крупная операция… Пришлось отказаться от идеи посетить знакомые места, и я возвратился к прежнему плану.</p>
			<p>Переночевал на дереве — как в старые добрые времена скитаний с Вандемейером — и поутру окончательно и бесповоротно взял курс на «Агропром». Места здешние мне были мало знакомы, а вернее сказать, никогда я сюда еще не забре­дал. Потому и прикорнул на ветках, как птичка, что понятия не имел, где безопаснее остановиться на ночлег. Вообще-то края здесь дикие, бедные артефактами, из-за чего наша бра­тия сюда захаживает редко, ну и мутантов расплодилось поря­дочно. Пару раз я замечал кабанов необычной темной окраски, какая-то местная порода, должно быть. Зверюг я со всей осторожностью обходил стороной, а вот когда за мной увяза­лась стая слепых псов, растерялся. Это не кабаны, которые мгновенно свирепеют, если их потревожить, зато настолько ту­пы, что не станут гоняться за проходящим вдалеке человеком. Иное дело — псы. Стая топала за мной и, хотя держалась по­ка что на порядочном расстоянии, это соседство действовало мне на нервы. Я прислушивался к завываниям позади и на­прасно ускорял шаги — мутанты не отставали. Теперь не бы­ло сомнений, что твари идут по моему следу. Правда, почему-то не нападают.</p>
			<p>Наконец на экран ПДА выплыла темная полоса, обознача­ющая реку. Мне не хотелось оказаться между псами и рекой — если там глубоко, могу угодить в ловушку, — так что я немно­го притормозил, чтобы увеличить масштаб карты и наметить вы­ход из тупика. За рекой высветился значок постоянного поста миротворцев, вот еще одно неприятное открытие. Я свернул к северу, там карта сулила густой лес, в который не хотелось углубляться, но выбор оказался невелик. Через час пути стало понятно, что псы приближаются. Тут-то до меня и дошло, поче­му стая медлила с нападением. Живущие поблизости от воен­ной базы мутанты научились бояться миротворцев, но едва я удалился от лагеря военных — они осмелели. А я-то решил, что выбрался за пределы их охотничьей территории…</p>
			<p>Я держался открытых мест, когда поднимался на хол­мы — оглядывался. Рыжие морды мелькали за кустами, и расстояние сокращалось. По моим прикидкам, после на­чала погони я отмахал достаточно, чтобы покинуть угодья этой стаи или, во всяком случае, подошел к границе. Вандемейер когда-то объяснял, что псы неохотно атакуют на чу­жой территории, где добычу скорее всего придется оспари­вать у конкурентов. Значит, они должны поспешить, чтоб взять меня на своей земле. И верно — я услыхал знакомое «о-хо-хо» сперва справа, потом слева. Плохо дело: стая бе­рет меня в кольцо, вот-вот нападет. Дождавшись, чтобы псы приблизились, я рванул изо всех сил. За спиной, совсем ря­дом, послышались разочарованные вой и поскуливание — кольцо сомкнулось. Не обнаружив меня там, где ждали, псы припустили по горячему следу. Я обернулся, вскинул авто­мат… Дрогнули ветви, тощие рыжие твари вывалились из кустарника, и я встретил их очередью.</p>
			<p>Свалил передних, лес взорвался визгом, две псины покати­лись под лапы своре, разгоряченные погоней мутанты набро­сились на истекающих кровью сородичей, а я рванул прочь, на ходу меняя магазин. Несколько минут, пока псы растерза­ют раненых, у меня есть. Потом погоня возобновится… или не возобновится, если я буду достаточно далеко от угодий этой мутантской семейки.</p>
			<p>Звуки грызни, тявканье и вой остались позади, но я услы­шал отдаленный лай — возможно, местные псы учуяли кон­курентов и подтягиваются к границе, чтобы выяснить причину вторжения. Я с разгона влетел в ручей, разбрызгивая воду, по­бежал. Мой датчик отметил, что вода радиоактивна — долж­но быть, ручей берет начало в зараженных холмах Но фон был небольшой, а я считал более важным уйти от мутантов.</p>
			<p>Ручеек уводил меня от преследовавшей стая, но вскоре приглушенный лай зазвучал снова. Я, надеясь, что это сцепились две своры, выбрался на берег и двинулся в се­верном направлении. Дело шло к вечеру, мне хотелось добраться к «Агропрому» дотемна. Вдруг на ПДА высве­тились сигналы — пара сталкеров неподалеку. Точно на пути, будто меня поджидают. Что ж, попутчики — это не­плохо.</p>
			<p>Сталкеры расположились в тени одинокого дуба, венчаю­щего пологий холмик. На открытом месте под ветром дерево изогнулось как запятая, раскинув корявые, перекрученные ветки. Густая листва давала приличную тень, и только теперь я сообразил, как сегодня жарко. Пока бежал, вымок, но не за­мечал, не до того было.</p>
			<p>Встречные оказались загорелыми мужиками, обоим за со­рок, выглядели они опытными бродягами — заскорузлые, коренастые, заросшие, в потрепанных комбезах. Обменявшись с ними рукопожатиями, я ощутил запах перегара.</p>
			<p>— Сидор, — назвался один и ткнул пальцем в прияте­ля, — это Молчун. А тебя как звать, хромой?</p>
			<p>— Да так и зовите, — я пожал плечами, — Хромым. Кличка ничуть не хуже моей прежней. А Хромых в Зоне хватает, прозвище не очень-то оригинальное. Можно сказать, что если сталкера зовут Хромым, то его никак не зовут. Ну а мне сейчас как раз и надо не выделяться.</p>
			<p>— Мы так подумали, что мутанты за тобой шли, — пояс­нил Сидор, — вот и решили помочь. А потом слышим, вдалеке псы грызутся, а ты — вот он. Ну и стали поджидать. У Молчуна слух — что ты! Никакого компьютера не надо, все слышит. Как собаки, Молчун? Еще грызутся?</p>
			<poem><stanza>
					<v>Второй сталкер покачал головой, бросил:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Разошлись.</p>
			<poem><stanza>
					<v>И впрямь молчун…</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Тогда и нам пора, — заключил Сидор. — Пока Дуськина стая не вернулась. Ты, Хромой, куда? С нами?</p>
			<p>— Если на постой возьмете. — Мне понравилось, что парни решили выручать незнакомца и дождались, даже когда посчитали, что погони за ним уже нет. То есть за мной. Это по-товарищески. — Я сперва на Свалку шел с юга, но воя­ки… операцию, что ли, проводят. Куда ни сунусь, везде они. Так и бегал от патрулей по лесам.</p>
			<p>— Точно, на Свалку миротворцев порядочно согнали, — согласился Сидор. — Может, операция.</p>
			<p>— Операция, — коротко подтвердил его разговорчивый напарник.</p>
			<p>Мы двинули к «Агропрому». Теперь, в компании опыт­ных сталкеров, я позволил себе немного расслабиться. Шли не по прямой, спутники вели меня заковыристыми зигзага­ми от одной аномалии к другой — обходили угодья. Это я хорошо понимаю. Когда долго торчишь на месте, волей-не­волей запоминаешь расположение аномалий, так что на об­ратном пути можешь проверить, не выскочило ли что инте­ресное.</p>
			<p>Примерно через час Молчун вдруг поднял руку — и Сидор тут же замер. Молчун указал вправо, мы свернули.</p>
			<p>— Чего? — уже на ходу лениво спросил Сидор.</p>
			<p>— Кабаны. Беспокоятся. Лучше обойти.</p>
			<p>— А… это верно. Кабаны как-то беспокойно себя ведут.</p>
			<p>— По-моему, они и должны беспокойно себя вести, – рискнул вставить я.</p>
			<p>— Ну, это само собой, — покивал Сидор. — Но на этой неделе какие-то они очень уж нервные…</p>
			<p>— Кто-то дразнит… — буркнул Молчун. И затих — то ли считал, что уже все сказал, то ли собирался с мыслями, преж­де чем изречь еще словечко-другое.</p>
			<p>— Ух, гляди! — Сидор указал на рощицу в стороне от на­шего маршрута. Над молодыми деревцами возвышался старый клен, усохший, без листьев, голые ветки образовали изломан­ный узор на розовом фоне заката. Я, конечно, не уверен, что закат именно розовый, но все так говорят.</p>
			<p>Местность здесь была лесистая, но мы как раз поднялись на широкий пригорок, и низкое вечернее солнце било в глаза; при­шлось прикрыть их рукой и прищуриться, чтоб разглядеть, ку­да показывает сталкер. Сперва я не понял, что привлекло его внимание, потом заметил темные пятна в мозаике черных вет­вей старого клена. Одно побольше, другое поменьше. Странные такие пятна, сейчас, если глядеть против солнца, похожи на кляксы, округлые, с вытянутыми изогнутыми подтеками.</p>
			<p>Мы, не сговариваясь, свернули к дереву. Едва спустились с холма и оказались в тени, сразу стало лучше видно. Сидор присвистнул, Молчун не издал ни звука, но и на его малопо­движном лице отразилось удивление, я же произнес несколь­ко слов — из тех, за которые мне бы крепко влетело в детст­ве. Было, от чего удивиться.</p>
			<p>На ветвях висели два неподвижных тела — человек и сле­пая собака. Мы остановились под деревом. Меня больше за­нимал человек — он висел, зацепившись за корявые сучья черной курткой, в сторону торчала тощая нога в белой крос­совке, штанина задралась, обнажая исцарапанную голень. По­хоже, покойник не своей волей очутился в ветвях, все выгля­дело так, как если бы его закинули и парень влетел в колю­чий лабиринт, обдирая одежду и получая ссадины. Толстые ветви под телом заляпала кровь, давно уже подсохшая.</p>
			<poem><stanza>
					<v>А спутников моих больше заинтересовала собака.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Вроде из Дуськиной стаи, — сказал Сидор, — хотя кто их разберет, рыжих.</p>
			<p>Слепой пес висел, наколотый на острый сук, как жук на бу­лавку, лапы раскорячены, голова и хвост безвольно свешиваются.</p>
			<p>— Полоса черная, — заметил Молчун.</p>
			<p>Вдоль тощего рыжего бока мутанта действительно шла чер­ная полоса. Должно быть, по таким полосам отличали мест­ную породу.</p>
			<p>— Что за Дуська? — спросил я.</p>
			<p>— Вечером увидишь. Молчун, сколько они не являлись? Три дня? Или уже четыре?</p>
			<p>— Четыре.</p>
			<p>— Ну вот, — заключил Сидор, — нынче будет спектакль.</p>
			<p>— Спектакль? — Я удивился, но тон сталкера был мир­ный, будничный. Он говорил скорее о развлечении, чем о ка­ких-то неприятностях.</p>
			<p>— Коррида, — уточнил Сидор. — Бой быков, слыхал? Не буду рассказывать, чтоб удовольствие тебе не портить. Нович­кам оно завсегда нравится… Ну что, снимем этого? Кто у нас самый легкий?</p>
			<p>Самым легким был я, пришлось лезть, оставив снарягу под деревом. Сидор с Молчуном подсадили, я вскарабкался на тол­стые нижние сучья и оттуда дотянулся до тела. Парень заст­рял между корявыми ветками, даже обломал острый сук; курт­ка с прошивкой из стальных нитей уберегла от колотых ран, но, похоже, у него был переломан хребет. Кстати, среди веток я заметил тушку вороны, едва не расплющенную ударом о ствол старого клена. С земли птицы было не видать. Ага, по­нятно, почему воронье не клубится у добычи, — их спугнули…</p>
			<p>Я стал приподнимать тело и тянуть в сторону от ствола, чтобы выдернуть из объятий дерева. Рывками, обламывая тонкие сухие ветки, наконец сумел высвободить его и скинуть вниз. Едва мертвец ударился о землю. Сидор склонился над ним. Молчун орудовал между корней саперной лопаткой — уг­лублял яму. Осторожно, чтоб не ушибить лишний раз больную ногу, я сполз к стволу, спустился ниже и спрыгнул.</p>
			<p>Тем временем Сидор не без труда стянул куртку с начав­шего коченеть тела, проверил карманы, потом мы выверну­ли тощий рюкзак. Едва сталкер откупорил контейнер, наши ПДА дружно пискнули — у мертвеца оказались два «выверта» и «грави». Прочую мелочевку можно было не счи­тать плохонький нож в потертых ножнах, десяток снаряженных патронов к дробовику, сигареты, бензиновая зажигалка и тому подобный хлам — всё это ерунда в сравнении с артефактами.</p>
			<p>— Это мы удачно зашли… — протянул Сидор. — Удачно, на каждого по штучке.</p>
			<p>— Оружие, — буркнул Молчун.</p>
			<p>— Ага, у него дробовик наверняка был, — согласился я. — Куда ж он делся?</p>
			<p>— Ты лучше скажи, как пацана на дерево занесло? — Си­дор стянул капюшон и почесал в затылке.</p>
			<p>— В собаку стреляли? — спросил Молчун. Я пожал плечами:</p>
			<p>— Пса не разглядывал, он высоко. Зато видел дохлую во­рону</p>
			<p>— А-а-а… — протянул Сидор, — Ладно, взялись.</p>
			<p>Мы впихнули труп между толстенных корней, завалили комьями земли, ветками и травой. Молчун попросил погодить — ему хотелось обойти вокруг и посмотреть, нет ли поблизости трамплина, карусели или еще чего в этом роде. Сидор кивнул и, задрав голосу, стал разглядывать мертвого пса — сталкера занимал вопрос, стреляли в мутанта или нет.</p>
			<p>— Если из дробовика в упор палить, — рассуждал он вслух, — то это ж заметно будет, что ты!</p>
			<poem><stanza>
					<v>Я снова пожал плечами.</v>
					<v>Молчун возвратился через пять минут я протянул прияте­лю дробовик:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Разряжен. Крови рядом нет.</p>
			<p>— Где нашелся? Сталкер показал.</p>
			<p>— А трамплин?</p>
			<p>Молчун ткнул пальцем в противоположную сторону. Мы пошли взглянуть на аномалию. Трамплин показался мне совсем маленьким, вряд ли у такой аномалии хватит мощности за­швырнуть бандита на клен, да еще с такой силой впечатать между веток. Опять же — из дробовика стреляли, но не в пса и совсем в другой стороне… Однако гадать можно было до бесконечности, а солнце опустилось совсем низко. Мы поспеши­ли дальше.</p>
			<p>Об «Агропроме» я слышал много всякого, это местечко пе­реживало и лучшие времена. Когда в окрестностях обнаружи­ли богатые артефактами аномальные поля, сюда сошлось мно­го народу, сталкеры и бандюки так и вились вокруг заброшен­ного комплекса, да и военные частенько наведывались. Даже многочисленную семейку кровососов, обосновавшуюся где-то неподалеку, и ту то ли извели, то ли выжили. Сейчас наступи­ло затишье, залежи артефактов расхитили, но «Агропром» все еще оставался бойким местом.</p>
			<p>Когда мы вошли во двор сквозь пролом в бетонной ограде, я расслышал приближающийся вой слепых псов.</p>
			<p>— Ага, — удовлетворенно объявил Сидор, — вот и Дусь­ка. Смотри. Хромой, будет представление! — И скинул с плеча автомат.</p>
			<p>Молчун встал рядом с напарником и тоже приготовил ору­жие. Я поглядел на них, покосился на здание — в окнах уже торчали зрители. Никто не выказывал особого беспокойства, но я на всякий случай поудобнее перевесил «калаш» и стал ожидать развития событий. Унылые завывания раздавались все ближе, рыжие твари замелькали на опушке — этак дело­вито, без особой суеты, я даже сумел разглядеть черные по­лосы на боках. Сквозь вой и тявканье донесся кабаний визг. Не рык взрослого самца — верещал молоденький свин. Псы прыгали между тонкими стволами, возникали на опушке и сно­ва скрывались. Постепенно эта чехарда приближалась к нам. Наконец я разглядел, что происходит: псы раздразнили моло­дого кабанчика и заманивали его к забору, то есть прямо к про­лому, где мы расположились. Собаки метались едва ли не под копытами мутанта, успевая отпрыгивать с завидной ловкостью. Вот они уже на открытом пространстве, я вскинул автомат.</p>
			<p>— Погоди, — бросил Сидор, уловив движение краем гла­за. — Сейчас выведут на позицию…</p>
			<p>Я удивленно покосился на него, а псы заманивали кабан­чика все ближе и ближе. Тот, наверное, уже начал уставать, но рывки его были по-прежнему мощными. Теперь зверей от нас отделяло не больше тридцати метров.</p>
			<p>— Сейчас, — спокойно произнес Молчун.</p>
			<p>Из рыже-черного хаоса вырвалась крупная самка, цап­нула кабана за морду и отпрыгнула, а тот проворно развер­нулся, замер на миг… Очень удобная мишень. Сидор с Мол­чуном дали по короткой очереди, пули прошили бок и мор­ду зверя. Напарники стреляли справно, один метил под лопатку, другой в висок. Спокойно, как в тире, они положи­ли мутанта, и стало понятно, что этот трюк сталкеры про­делывают не впервые.</p>
			<p>— Это была Дуська, — пояснил Сидор, — которая за ры­ло его куснула. Хитрая, сволочь. Будто знает, как кабана ра­ком поставить, чтоб мы патронов зря не тратили.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Я выглянул за ограду — псы приступили к пиршеству.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Сейчас на куски разделают и уволокут, — пояснил Си­дор. — Дуська умная, лишний раз глаза не мозолит и наших не трогает. Не знаю, как различает, но узнает наших, и млад­шим своим не дает нападать. Заметил, как они чужую свору прогнали и за тобой наладились? Но раз ты с нами встретил­ся — все, теперь не тронут.</p>
			<p>— Поэтому ждали мы тебя, — добавил Молчун. — Ну, там, на опушке.</p>
			<p>— Ну… спасибо.</p>
			<p>Вроде верно — сперва местные псы устремились за мной, но, едва я встретился с этой парой, отстали. Может, совпадение? А может, и нет.</p>
			<p>— Ладно, пойдем. Поздно уже, жрать хочется.</p>
			<p>Мы поднялись по металлической лесенке на второй этаж, там расположились сталкеры, шесть человек. Когда мы вошли, повисло натянутое молчание. Я сразу почувствовал разлитое в воздухе напряжение. Этот оборот — «разлитое в воздухе на­пряжение» — пришел на ум, едва я окинул взглядом местных. Никто не сказал и слова, никто не поднял оружия, ничего та­кого, но я сразу ощутил недобрую ауру. Если бы я родился со­бакой, у меня бы шерсть на загривке встала.</p>
			<p>— Явились, — приветствовал нас мрачный сталкер, то­щий сутулый мужик с впалыми щеками, на которых резко обозначились морщины. Позже я узнал, что его кличка Гвоздь.</p>
			<p>— Пожаловали, — буркнул другой, плотный, с красным обветренным лицом. — А ну показывайте, что в рюкзаках! Не­бось, «выверты»?</p>
			<p>С запозданием я сообразил, что все глядят на моих спутни­ков. Сидора и Молчуна, а меня будто не заметили.</p>
			<p>— Ну, «выверты». И «грави» еще, — сказал Сидор. — Втроем вот нашли. Вы не напирайте. Опять, что ли, покража случилась?</p>
			<poem><stanza>
					<v>Теперь взгляды сосредоточились на мне.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Мы вместе артефакты нашли, — подтвердил я. — А что случилось?</p>
			<p>— Да воруют у нас. — В разговор включился сталкер по­старше, до тех пор державшийся в тени. Приглядевшись, я понял, что он не старик, просто седой, ни единого темного воло­са. — Нашлась же крыса! А вы, мужики, спокойней, что ли. Идем поужинаем… Разберемся.</p>
			<p>Мы перешли в зал с высоченным потолком, где на бетон­ном полу был разведен костер. За ужином сталкеры, переби­вая друг друга, стали рассказывать, что недавно начались кра­жи. Люди собрались нормальные, прежде ни в чем таком ни­кто не был замечен, привыкли друг другу доверять. Я оказался свежим рынком сбыта их взаимных обид и подозрений — ну мужики и вывалили на меня ворох ничего не значащих подроб­ностей. Пропадают в основном артефакты, порой вместе с кон­тейнерами, пару раз исчезали рюкзаки, но это редкий случай, потому что спать здесь зачастую приходится, подложив рюк­зак под голову — сразу почувствуешь, если тянут из-под те­бя. Еще продукты пропадали, кое-какая мелочовка — и все­гда по ночам.</p>
			<p>— Прямо хоть по комнатам запирайся! Хоть, говорю, за­пирайся от своих! — заключил седой сталкер.</p>
			<p>Это он фигурально выразился — дверей здесь давно не ос­талось, все до единой сожгли в кострах. Как и во всяком ме­сте, где нет постоянного хозяина, двери и мебель идут на рас­топку. Сталкеры ночуют в зале вокруг костра — все вместе, чтоб сообща отбиваться, если кто нападет.</p>
			<p>— Ну а эти-то, Молчун с Сидором, первыми встали, пер­выми и уши нынче. Я и решил… Эх! Ну звиняйте, что ли… — Теперь, после обстоятельной беседы, тощему, похоже, стало неловко, что он заподозрил приятелей в воровстве. — Но чу­жих-то не было! — как бы извиняясь, продолжил Гвоздь. — Не Дуська же артефакты таскает!</p>
			<p>— Мы бандюка нашли дохлого, — сообщил Сидор. — С него и сняли «выверты». Но ведь не мог же он тихо про­лезть, нас не потревожить… Не мог же, а?</p>
			<p>— Ладно, давайте спать, — решил седой. — Караульных будем назначать?</p>
			<p>— А что, раньше не караулили? — удивился я.</p>
			<p>— Нам здесь спокойно, Дуська чужих не подпускает.</p>
			<p>В общем, как обычно и бывает там, где нет признанного лидера, сталкеры ни до чего не договорились, разбрелись по углам и стали устраиваться на ночлег. Кто прижимал рюкзак к себе обеими руками, кто клал под голову… Костерок тихо по­трескивал и чадил — в него насовали свежих веток, наломан­ных здесь же, внутри ограды. Где-то вдалеке время от време­ни подавали голос Дуськины единоплеменники. Я оглядел зал. Помещение было длинное, под сводами и в дальних углах сгу­стились тени. С одной стороны за дверным проемом находи­лась комната с выходом во двор. Там дверь была железная, так что ее не сожгли и сейчас на ночь заперли самодельным засо­вом. С другой стороны находился вход в каменный лабиринт. В проем навалили металлический лом и куски шифера — пробраться можно, но пришелец непременно наделал бы шума, груда мусора едва держалась и могла посыпаться от небольшого толчка. Сталкеры утверждали, что там нет выходов на­ружу, только на крышу, но они убрали самодельные мостки, перекинутые на соседние здания.</p>
			<p>Я закурил сигарету из вещичек покойного бакдюка и заду­мался, наблюдая, как растет мягкий столбик пепла за красным огоньком, медленно ползущим к моим пальцам. Докурил, бро­сил окурок в тлеющий костерок и прилег на матрас.</p>
			<p>Снилась мне Ларин. Она легко бежала по залитому лунным светом лугу, за ней длинными скачками носилась слепая сука Дуська с черными полосами на боках… Это было смеш­но и странно красиво.</p>
			<p>Проснулся я от брани Сидора. Костер давно прогорел, под утро стало прохладно, и сталкеры морщились, потягива­ясь, — стоило сменить позу, вылезти из-под нагретых шмо­ток, как пробирал холодок.</p>
			<p>— Рюкзак! — хрипло орал Сидор. — Мой рюкзак! Какая падла взяла?! Ну? Кто? Или подшутить надо мной после вчерашнего решили? Ну?! Ты, Гвоздь?</p>
			<poem><stanza>
					<v>Худой сталкер с морщинами на небритых щеках отмахнулся:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Кровосос с тобой, уймись! Стал бы я так шутить… Ес­ли б решил, что ты мои «выверты» прибрал, я б тебя… без шуток!</p>
			<p>Теперь проснулись все. Сидели, почесывались, неуверенно косились друг на дружку.</p>
			<p>— Рюкзак! — повторял Сидор. — Он же здоровый, всю снарягу, все барахло туда вчера упихнул… Ну кто бы его унес, чтоб не разбудить? А?</p>
			<p>Рюкзак был у Сидора и впрямь здоровенный, вроде того, из анекдота про сталкера Петрова, — из парашюта переделанный. Унести такой куль без шума было сложновато. Да и куда унести? А Сидор расходился все сильнее — орал, брызгал слюной.</p>
			<p>— Не реви, — буркнул Молчун, и странно — короткий окрик подействовал. Сидор умолк.</p>
			<p>— А?</p>
			<p>— Не мог ворюга уйти, если это чужой. Дуська бы не да­ла, — объяснил Молчун. — Нужно здесь искать. Поблизос­ти. По комнате пошуруем, да, мужики?</p>
			<p>Я понял, что у Молчуна немалый авторитет — сталкеры не в лад заговорили, что, мол, конечно, помогут. Началась суета, кто-то полез в кусты под окнами, кто-то стал оглядывать гру­ды хлама под забором. Действовали с большим энтузиазмом, однако беспорядочно. В этой странной компании не было ли­дера, агропромовцы оказались анархистами, а из-за постоян­ных краж и вовсе перестали друг другу доверять.</p>
			<p>Мы разобрали завал в дверях, ведущих в глубину строения. Сидор с Молчуном пошли проверить нижние этажи, а я с пар­нем по кличке Зюзя поднялся на крышу. Искали не поодиноч­ке — всеобщее недоверие дошло до того, что сталкеры, не сго­вариваясь, разбились на пары, чтобы приглядывать друг за другом. Зюзя был самым молодым, пожалуй, помладше меня, совсем пацан — ему стало скучно, и, пока мы поднимались по лестнице, он все бурчал, что никто здесь до нас пару месяцев не ходил, вон пылищи сколько, зря сюда поперлись… Пыли в самом деле на ступенях скопилось порядочно — и никаких отпечатков.</p>
			<p>Я помалкивал, мои мысли, честно говоря, занимала не про­пажа, а собственные проблемы — благо, их теперь хватало. Еще из головы не шел бандюк на старом клене. Зона учит не удивляться подобным штукам, но все-таки какое-то объяснение должно существовать? А еще слепая собака и ворона на том же дереве. И разряженный дробовик парня — оружие-то Молчун обнаружил в полусотне шагов от дерева. Странно все это, странно…</p>
			<p>Но вот мы вышли на крышу. Я уставился в небо — про­зрачное, чистейшее небо Зоны. Не совсем голубое, с легким оттенком серого… В Зоне все, куда ни глянь, имеет такой от­тенок, мне это как раз и нравится.</p>
			<p>— Да вот же он! — закричал вдруг Зюзя. — Гляди! Я опустил глаза — разодранный в клочья рюкзачище Си­дора валялся у дальнего угла крыши, вокруг были рассыпаны вещички сталкера: обоймы к ПМ, тряпье, барахлишко. Любой из нас таскает подобный хлам, хотя Сидор был запасливее многих моих знакомых.</p>
			<p>Зюзя принялся взволнованно орать, перегнувшись через парапет, его услыхали те, кто копался во дворе, кликнули по­страдавшего. Вскоре по лестнице затопали тяжелые ботинки Сидора. Он кинулся к своему имуществу, начал сгребать в ку­чу, что распихивал по карманам, что откладывал в сторону. Рюкзак его восстановлению не подлежал — так искромсали.</p>
			<p>Следом пришел Молчун. Взял за лямку изодранный рюк­зак, потянул — не вышло. Другая лямка напоролась на ост­рый штырь и держалась крепко. Мне пришло в голову, что по­хититель разодрал вещь со зла, когда дернул и не смог уво­лочь. Нетерпеливый какой, ведь можно было потратить минуту, отцепить… в конце концов, отхватить лямку ножом. Так ведь нет, порвал прочный брезент, расшвырял добычу. За­чем брал, спрашивается? И почему притащил сюда, наверх?</p>
			<poem><stanza>
					<v>На крыше сделалось людно: по одному, по двое поднима­лись сталкеры.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Ничего не пропало? — спросил седой.</p>
			<p>— Не пойму, Белый, — растерянно отозвался Сидор, вер­тя в руках контейнер, тот самый, трофейный, с дерева.</p>
			<p>— Э, да это же мой! — вдруг подал голос Гвоздь. — Мой контейнер, из рюкзака!</p>
			<poem><stanza>
					<v>Сидор уставился на вещь, словно впервые увидел:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— То-то мне знакомым показался… Но мы ж с бандюка сняли, а, Молчун? Хромой?</p>
			<p>Я сунулся подтвердить, но Гвоздь только махнул рукой — ладно, верю. В последнее время случилось столько непонят­ных происшествий, что объясняться уже никому не хотелось.</p>
			<p>Пришлось вернуть трофеи законному владельцу, я тоже расстался с «вывертом». Мы, конечно, тщательно оглядели крышу, но не нашли никаких следов похитителя. Да и какие следы? Я попытался объяснить, что и на лестнице лежал тол­стенный слой пыли, но мои слова не произвели никакого эф­фекта, а сейчас по лестнице уже успели потоптаться. Да и что толку в моих наблюдениях?</p>
			<p>— Нужно Дуську по следу пустить, — предложил Зюзя. Все посмеялись без особого энтузиазма, с тем и ушли вниз.</p>
			<p>Снова развели костер. Я вызвался принести сушняка — хотелось побыть одному. Постепенно сталкеры разбрелись прочесывать окрестности, а я сделал несколько рейсов за дровами, чтобы хоть как-то отблагодарить хозяев за гостеприимство. В кустах нашел разорванную книжку без переплета и прихватил с собой, чтобы почитать на досуге. Я вообще-то люблю читать, а в Зоне книжек нет, разве что какая случайная «электронка» с ПДА…</p>
		</section><section><title><p>* * *</p></title>
			<empty-line/>
			<p>День прошел без происшествий, а вечером мой хворост пе­ретащили к дальней двери, чтобы получше перегородить проём, завалили дыру на три четверти и как ни в чем не бывало развели костер. Удивительно беззаботный подобрался на­род — когда удалось отыскать часть украденного, все успоко­ились. И конечно, караульных снова назначать не стали. По­сле ужина разбрелись по углам и дружно захрапели.</p>
			<p>Я целый день прохлаждался, поэтому не устал и решил за­няться культурной программой. Сперва проверил почту — ко­нечно, трофейный ПДА включать не рискнул, вышел в сетку со своего. Привычно стер накопившийся спам — товарищи из «100 рентген» совсем оборзели, по три рассылки в день — это явный перебор! «Если вы ищете место, где можно пере­кусить и отдохнуть, место, где можно хорошо выпить и пого­ворить, место, где вам всегда подскажут, как подзаработать…»</p>
			<p>Оказывается, еще днем пришло письмо от Ларика. Сестра писала, что устроились нормально, все здоровы. И ни едино­го смайлика — так мы с ней условились. Мы конспираторы! Если бы коллеги пана Шацкина прислали фальшивое письмо, непременно скопировали бы манеру Обезьяны сорить смайли­ками, вот я и велел ей обуздать страсть к электрическим улыб­кам. Еще была рассылка от Корейца — мол, на Свалку не хо­дить, там жарко. Оно и понятно: армейская операция… Больше писем не было, я попробовал почитать найденную книгу, однако костер давал недостаточно света, так что я обернул желтые странички в подвернувшийся кусок полиэтилена, спря­тал в рюкзак я улегся.</p>
			<p>Не знаю, сколько я проспал — мне показалось, что су­матоха началась, едва я закрыл глаза, да и костер не успел окончательно прогореть. Я подскочил среди общего хаоса: все орали, ворочались, лязгали оружием. К счастью, стрельбу никто не устроил, а то хуже всех пришлось бы мне — я-то лег рядом с костром, в середине, тогда как прочая братия пристроилась под стенами. Теперь-то я понял, почему они не стали ложиться у огня. Когда продрал глаза, увидел: Сидор размахивает мешком, в который упаковал по­клажу из разорванного рюкзака. Размахивал он как-то странно, держась за перетянутую веревкой горловину, а приличных размеров мешок мотало перед сталкером, буд­то его стискивали невидимые сильные руки.</p>
			<p>— Кровосос! — заорал спросонок Зюзя. — Незримый, мать моя женщина! — И тут же принялся палить.</p>
			<p>Я снова повалился на пол, чтобы не попасть под шальную пулю. Парень стрелял не наугад — он метил в пустоту на про­тивоположном конце мешка, в который вцепился Сидор. Стал­кер испугался нервного стрелка больше, чем невидимку, раз­жал ладони, мешок отлетел по пологой траектории, потом взмыл к потолку и секунд двадцать покачивался там, в темно­те. Затем его понесло по кругу, мешок плавно снижался, дер­жа направление к двери, на три четверти заваленной ломом, шифером и хворостом. Тем временем происходило много со­бытий — сталкеры привставали с лежек, водили стволами, красные отблески горящих углей играли на матовой стали, кто-то включил фонарик… Я на четвереньках смещался к сте­не, Белый ударил Зюзю снизу по рукам, подбросил ствол, и по­следние пули ушли в потолок. Мешок, будто напуганный этой пальбой, свалился на пол. Оказавшись под стеной, я тоже вы­ставил ствол и успел поймать краем глаза картинку. Молчун, приоткрыв рот, глядит в темноту над головой. Я сообразил: сталкер, обладающий феноменальным слухом, разобрал в ка­кофонии что-то такое, что привлекло его внимание, какие-то необычные звуки. Я-то слышал только шорох одежды, ругань и скрежет. Но когда вслед за Молчуном глянул вверх, показа­лось… вроде…</p>
			<p>Еще не додумав мысль до конца, я рявкнул: «Гаси фо­нарь!» — я кинулся к костру, прыгнул в угля, стал топтать их. Потом догадался швырнуть на тлеющие ветви продавленный матрас, служивший мне ложем.</p>
			<p>Удивительно, но меня послушались: сталкеры замерли, по­гасив фонари. Грязный матрас с шипением и вонью прибил уг­ли, стало темно — тут и я разобрал тихое не то рычание, не то утробное бульканье над головой. И наконец увидел!</p>
			<p>Мягко светящийся голубоватый огонек, сопровождаемый шлейфом мутной туманной дымки, плыл в кромешном мраке под бетонными сводами, снижаясь к выходу. Разглядел свет не только я, тут же началась пальба. Холодный огонек полыхнул ярче, задергался, зарычал — это было слышно даже сквозь грохот выстрелов. Мешок Сидора снова взлетел над полом, ударил в Зюзю, парень истошно заорал что-то про кровососа и свою маму, со скрежетом взвились помятые консервные бан­ки, закопченный котелок метнулся Белому в лицо. Мой мат­рас снова перевернулся и мягко, но сильно ткнул меня в грудь. Я не удержал равновесия, сел на пол, но автомат не выпус­тил. Я уже сообразил — полтергейст держит путь к двери, за­валенной хворостом, значит, рано или поздно ему придется протиснуться в узкий проход. Мутант отступал без спешки, он снова и снова подхватывал, что удавалось, с пола и методич­но швырял в стрелков.</p>
			<p>Я не открывал огня, ждал. Когда почудилось, что в узком черном проеме вижу слегка подсвеченный голубым туман, на­давил на спусковой крючок. Пули попали в цель, но вряд ли я нанес серьезное увечье твари. Мутант разразился воем, колю­чий ворох ветвей в двери вздрогнул, несколько сучьев метну­лись к нам, а полтергейст, рыча, вывалился из проема по ту сторону заградительного сооружения.</p>
			<p>Булькающий хохот стих за стеной, отгуляло по бетонным закоулкам эхо выстрелов, и стало тихо.</p>
			<p>— А что это было? — спросил Зюзя.</p>
			<p>— Мужики, посветите, — раздался голос Белого, — баш­ку мне, сука, разбил, что ли…</p>
			<p>Вспыхнул фонарик, потом другой — лучи сошлись на се­дом сталкере, Зюзя хихикнул первым, потом и остальные рас­смеялись. Я тоже хохотал — отпускало напряжение после схватки. Белый превратился в брюнета, вернее в эфиопа — его равномерным слоем покрыла копоть; взвившаяся при уда­ре котелка о голову. Потом смех стих, я стал разводить кос­тер, Зюзя полез в рюкзак за аптечкой — на лбу Белого кра­совалась здоровенная ссадина, струйка крови текла по прокоп­ченной щеке.</p>
			<p>— Крепкая у тебя башка, Белый, — заметил Гвоздь, вы­тирая рану тампоном с антисептиком. — Прям котелком в лоб засветил мутант, мог бы и убить.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Седой сталкер зашипел от боли, потом объяснил:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Он не мог в полную силу лупить, потому что во все сто­роны швырял, не целясь, что подвернется.</p>
			<p>Тут все дружно заговорили, перебивая собеседников, всем хотелось проявить смекалку, объяснить Зюзе, что именно про­изошло. Теперь-то многое стало понятно — и отсутствие сле­дов на пыльном полу, и разорванный рюкзак на крыше. Ко­нечно, полтергейст не стал бы распутывать узлы, да и ножа у него нет, чтоб отрезать спутанную лямку.</p>
			<p>Преследовать летающего мутанта ночью никому в голову не пришло — да и какой смысл? Мы уже знали, что тварь по­кидает здание через люк, ведущий на крышу. Сталкеры стали заново укладывать барахло и расшвыривать по углам мусор, который метал полтергейст.</p>
			<p>Сна не было ни в одном глазу. Я оттащил матрас, сгреб в кучу угли, снова развел костерок. И неожиданно понял, что все поглядывают на меня.</p>
			<p>— Ну, так что будем делать? — спросил Белый. Свежие бинты на его голове четко выделялись в темноте.</p>
			<p>— Может, он больше не вернется? — неуверенно поин­тересовался Зюзя.</p>
			<p>— А ты помолчи, не тебя спрашивают, — одернул его Гвоздь. — Хромой, как нам быть?</p>
			<poem><stanza>
					<v>Вот это номер… А я тут при чем?</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Почему ты меня спрашиваешь?</p>
			<p>— А кого мне, полтергейста спрашивать? — Гвоздь неуве­ренно ухмыльнулся. — Я на тебя глянул, пока эта суматоха шла. Ты будто знал, что делать, пока мы дурака валяли. Встре­чался с этими тварями, а?</p>
			<p>— Ну… вообще-то из-за такого я и хромаю. Как-то было дело.</p>
			<p>— Я тоже обратил внимание, — поддержал Белый, — ты один не палил в потолок, а ждал, пока тварь в дверь сунется. Я тоже догадался, да поздно. Так что давай выкладывай, что думаешь.</p>
			<p>Меня смутило всеобщее внимание. Вроде я ничего такого не сделал… Потом дошло: бригада без лидера, все косятся друг на друга, подозревают в воровстве, ревнуют к чужому успеху. В такой ситуации все начинают приподнимать авторитет чужа­ка, лишь бы не одного из приятелей — чтобы не сделался во­жаком. Я просто удачно подвернулся.</p>
			<p>— Ну… — Я постарался напустить на себя задумчивый вид. — Думаю, можно попытаться найти его логово. Навер­няка знать не могу, но слыхал, что днем полтергейсты не так опасны.</p>
			<p>— Ну так а чего днем делать? — не отставал Гвоздь.</p>
			<p>— Контейнер на крыше валялся, так? Он был у Сидора в рюкзаке, а нашли мы его у дохлого бандюка.</p>
			<p>— О, точно! — обрадовался Сидор. — Я рюкзачок покой­ного возьму перекантоваться, пока себе новый справлю. Где там он завалялся?..</p>
			<p>— Помолчи ты! — бросил Белый. — Ну, Хромой, так что дальше? Я вроде понял, но ты сам скажи.</p>
			<p>— Я думаю… — я сам на ходу прикидывал логические по­строения, мыслей-то у меня было хоть отбавляй, но в цепоч­ку они выстраивались постепенно, — что полтергейст утащил вчера хабар Гвоздя, спрятал в логове. Бандит нашел, схватил, что подвернулось, и дал деру. Полтергейст его настиг, парень только раз успел шмальнуть из дробовика, и мутант зашвыр­нул его на дерево. Он вообще, наверное, агрессивно настро­ен к тем, кто у его логова появляется, и пса заодно уделал, и ворону. Я думаю, искать нужно там, где Молчун дробовик нашел. И оттуда уже двигаться. Вряд ли полтергейст только одну собачку пришиб, должны быть еще, вот и поглядим, где там кладбище… гм, домашних животных.</p>
		</section><section><title><p>* * *</p></title><epigraph><p><p>Утром выяснилось, что Белый идти не может.</p></p></epigraph>
			<p>— Что-то башка болит и кружит как-то… — виновато по­яснил сталкер, осторожно трогая забинтованный лоб. — И му­тит, как с похмела.</p>
			<p>— Сотрясение мозга, — определил Гвоздь. — Зюзя, ос­танешься с Белым.</p>
			<p>Парень принялся спорить, но лениво — видимо, просто чтобы авторитет поддержать. Я уже знал, что он бывший студент-медик, почему-то бросил институт после третьего курса. Наверное, учился плохо. Тем не менее санитаром он был впол­не квалифицированным, потому что за годы учебы успел при­обрести профессиональные навыки, а заодно нахвататься спе­цифических прибауток, вроде «патологоанатом — лучший ди­агност» или «хорошо зафиксированный больной в анестезии не нуждается». В общем, побурчал для приличия и согласил­ся остаться. А мы двинули к старому клену.</p>
			<p>Я предполагал, что стая Дуськи, хотя и установила дипло­матические отношения с бригадой агропромовцев, не побрез­гует раскопать и сожрать мертвеца, однако могила оказалась не потревожена. Да и собак в округе видно не было — может, полтергейст приучил их бояться этого места. Мертвая псина на дереве казалась нетронутой и уже начала вонять, а под кле­ном мы обнаружили три вороньих трупика. Хозяин исправно гонял птиц от своего логова.</p>
			<p>— Где дробовик нашли? — спросил Гвоздь. Молчун зашагал к тому месту, мы следом. Там, где нака­нуне подобрали оружие, все дружно оглянулись, замечая на­правление от старого клена, и медленно пошли дальше. Вскоре попалась мертвая собака. Вроде бы ничего такого, но труп был не тронут зубами и клювами, тихо лежал себе — и явно не первый день. Зона — очень хорошо организованный мир, здесь ресурсы не пропадают зря, все под­лежит утилизации, мертвых зверей сжирают, сталкерекую снарягу снова пускают в ход. Тем удивительнее выглядел мертвый пес. Кстати, на облезлых боках его я приметил темные полосы.</p>
			<p>Мы пересекли открытое пространство и полезли в зарос­ли. Сразу сделалось как-то неуютно. Лес вокруг был мертвый, вроде того клена, с которого мне пришлось стаскивать мерт­веца. Когда дул ветер, сухие ветви терлись друг о друга с не­приятным скрипом.</p>
			<p>— Вы теперь осторожней, — предупредил Гвоздь. — Чу­ет мое сердце, где-то здесь он прячется, гад…</p>
			<p>Я поглядел на Молчуна, тот слегка пожал плечами. Его фе­номенальный слух мог быть полезнее любого датчика, но сей­час сталкер не ошущал угрозы.</p>
			<p>Мы рассредоточились и углубились в мертвый лес. Писк дат­чиков известил о присутствии аномалий — я увидел, как прямо по курсу лениво крутится в столбе пыли горсть пожухлых листь­ев. Карусель не включалась — поджидала, пока в ее объятия уго­дит жертва покрупнее. Шагавший слева от меня Сидор стал за­бирать в сторону, я тоже отклонился от курса — вот тут-то мне в голову и полетел булыжник. Глядя на карусель, я прозевал но­вую угрозу, а когда заметил, уклоняться было поздно. Только и ус­пел, извернувшись, принять удар в плечо. Боль пронзила такая, что в глазах потемнело — как тогда, у пещеры бюреров.</p>
			<p>Пока я проморгался, полтергейст успел обрушить град сна­рядов на нашу цепочку, в ход пошли камни, комья земли, пал­ки. Пронзительно заорал сталкер, шагавший на левом флан­ге, — потом он рассказал, что мутант запустил ему прямо в ли­цо черепом.</p>
			<p>Несколько человек разом открыли огонь, по лесу пошел грохот и треск, посыпались срезанные пулями ветви. Как раз когда ко мне вернулось зрение, Сидор взревел так, будто ему псевдогигант на ногу наступил, и я увидел, как сталкер ползет к аномалии. «Ползет» — не совсем верное слово, потому что Сидор стоял, вернее, полулежал в воздухе, откинув корпус на­зад, каблуки бороздили землю, оставляя глубокие борозды. Сидор взмахивал раскинутыми руками, я перехватил его взгляд — в глазах был ужас.</p>
			<p>Включившаяся карусель подтягивала к себе все, что суме­ла захватить периферийным потоком — должно быть, срабо­тала от одного из снарядов мутанта. Мы с Молчуном кинулись к Сидору с двух сторон, я взмахнул рукой, пальцы мазнули по рукаву сталкера, но тут карусель рванула сильнее, Сидора раз­вернуло, и я не успел его схватить. Зато у Молчуна получи­лось, он дернул приятеля на себя — ноги Сидора уже отры­вались от земли. Сталкеры упали, я тоже прилег, потому что уже ощутил цепкие объятия аномалии. У самой земли тянуло слабее, я обеими руками схватился за сапог Молчуна. Мы трое извивались в мягкой лесной подстилке, вокруг летали клочья, коры, ветки, жухлая листва…</p>
			<p>Сталкеры прекратили стрельбу, полтергейст никак себя не проявлял, все следили за нашими попытками вылезти из объ­ятий аномалии. Гвоздь упал на живот и, вжимаясь в грязь, по­полз ко мне, вытягивая грязную пятерню… Ба-бах! Аномалия: разрядилась с оглушительным грохотом и треском, нас осыпа­ло градом изломанных веток, и все стихло.</p>
			<p>— Где он? — глухо спросил Сидор. — Где эта падла? Сталкер лежал, зарывшись лицом в лесную подстилку, ру­ки до локтей исчезли в мягкой гнили. Я сел и огляделся. Мир вокруг был почему-то черно-белым. Черные мертвые деревья, серая земля, белесое слепое небо… День выдался пасмурный.</p>
			<p>Впереди за деревьями на земле виднелось какое-то жирное пятно. Я подобрал автомат, отряхнул грязь и побрел к нему. Остальные потянулись следом.</p>
			<p>— Откуда вообще взялся этот мутант? — рассуждал на ходу Гвоздь. — Они ж здесь не водятся…</p>
			<p>Я остановился. Передо мной лежал покойник. Его изгрыз­ли слепые псы, да и провалялся он здесь никак не меньше двух недель. Когда-то на человеке была армейская форма, но сейчас от нее осталось слишком мало, чтобы определить даже звание. Я поднял и сунул в карман плоский металлический футляр, не поврежденный зубами мутантов. Больше ничего ценного на глаза не попалось — Дуськина стая похозяйнича­ла основательно… Подошли остальные, встали рядом. — Ну, что? Куда теперь?</p>
			<p>Я задумался, что бы такое умное изречь. Но тут у мутанта не выдержали нервы, или из чего там у него состоит нервная система, — темный силуэт метнулся из-за дерева, откуда тварь наблюдала за нами. Летел полтергейст на высоте в два моих роста, он снова попытался атаковать, но в этом месте не нашлось подходящих камней, а град веток нас не мог остано­вить, да и аномалий, чтоб отвлечь, больше не было. Днем он в самом деле был куда лучше виден, и бой оказался недолгим. Пару минут полтергейст держался стойко, хотя и получил пя­ток ранений. Он носился между стволами, хохотал, выл, швыр­нул в меня обломки «калаша», наверное, принадлежавшего убитому солдату… Мы бежали цепочкой, стреляли, едва уда­валось поймать на мушку расплывающийся туманом серый си­луэт… Наконец мутант рухнул и стал колотиться, взметая гру­ды сора. Мы уже не смогли остановиться, и полтергейста вмиг изодрали автоматные очереди. Сидор прихрамывая подскочил к умирающему мутанту, поднял дробовик — тот самый, тро­фейный — и разрядил оба ствола. Истерический хохот обо­рвался, по древесным стволам ударили влажные дымящиеся клочья, в которые превратилось тулово мутаната. Я подошел ближе, но глядеть было уже не на что — верхняя часть урод­ливой башки разворочена выстрелами, дробь разнесла то ме­сто, где у человека находится рот. Длинные узкие ноздри дрог­нули в последний раз и сжались, как рыбьи жабры. Серая мор­да мутанта посветлела.</p>
			<p>Тут я почувствовал, как зверски ноет ушибленное камнем плечо, и решил, что нога реабилитирована — не она одна при­тягивает несчастья. Я весь такой… везучий.</p>
			<p>— Эй, сюда! — позвал из-за деревьев Молчун. Мы оставили истерзанное тело и пошли на крик — молчали­вый сталкер сумел обнаружить тайник полтергейста в широком дупле. Тут же все загомонили, разбирая украденные вещи. Мол­чун запускал руку в дупло, с сосредоточенным видом шарил там и вытаскивал контейнеры, консервные банки, пистолеты…</p>
			<p>Я отошел в сторону — меня-то мутант не успел ограбить, я не претендовал на добычу. Куда больше меня занимал фут­ляр мертвого солдата. После нескольких неудачных попыток удалось подцепить ножом крышку — внутри оказался сложен­ный в несколько раз желтоватый листок. «Подполковнику Шацкину лично, в собственные руки!» — было написано на нем. Весьма вдохновляющее начало.</p>
			<p>— Эй, Хромой! — окликнул Сидор. — Смотри, сколько всего! И водка!</p>
			<p>— Сегодня празднуем! — поддержал Гвоздь. — Да с Хро­мым поделиться надо, слышали? Хромой, иди сюда!</p>
			<poem><stanza>
					<v>Я сунул бумагу в карман и присоединился к остальным.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Выбирай! — торжественно предложил Сидор.</p>
			<p>— Да я… А что здесь бесхозное? Вот это, наверное? — Мое внимание привлек оранжевый контейнер, явно не при­надлежавший никому из компании агропромовцев. Взвесил на ладони — что-то есть, тяжеленький.</p>
			<p>— Бери, бери! — поощрил краснолицый коротышка. Его звали Буряк, и это была настоящая фамилия. — Может, еще что хочешь? Не скромничай, заслужил.</p>
			<p>Приоткрыв крышку, я заглянул в оранжевый контейнер. Мерцающий кристалл был мне знаком, я даже не стал уточнять у сталкеров, зеленый ли он. Точно такой же, как в Кольчевске, только размером поменьше.</p>
			<p>— Нет, этого хватит. Разве что патронов к «калашу» под­кинете.</p>
			<p>На базе нас встретили четверо. Кроме Зюзи и Белого, в за­ле сидели еще двое сталкеров. Оказалось, гонцы возврати­лись. Время от времени обосновавшаяся на «Агропроме» ком­пания анархистов отправляла делегатов к перекупщикам об­менять хабар на припасы и снарягу.</p>
			<p>— Долго ходить пришлось, — объяснил старший го­нец. — Вокруг Свалки вояк немеряно, вертолеты, техника, в обход повернули. А вы чего такие радостные? Поймали, что ли, полтергейста?</p>
			<poem><stanza>
					<v>Белый с Зюзей уже пересказали вновь прибывшим наши новости.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— А как же! Ох и драка была, что ты! — ухмыльнулся Си­дор. — Завалили гада, нычку его отыскали. Весь хабар нашел­ся, да еще и набрали там всякого…</p>
			<p>Потом местные стали готовить праздничный ужин с выпив­кой — по случаю успешного завершения дельца. Меня к приготовлениям не привлекали, так что я украдкой прочел письмо, адресованное Шацкину:</p>
			<empty-line/>
			<poem><stanza>
					<v><emphasis>«Донесение Б. подтвердилось, К. отделился от О-Сознания. К нему примкнула часть «Монолита». Из офицеров — Лымарь, Хадаев, Хурылев и Довженко. К. занял запасную базу «Моноли­та». Б. — двойной агент, мы были обнаружены. Аппаратура вы­ведена из строя, сообщение отправить не удалось. Преследуют мутанты и монолитовцы. Группа заняла оборону, с донесением и образцом «X» отправляю сержанта Ярчука. Ст. лт. Шацкин.</emphasis></v>
					<v><emphasis>Прощай, папа».</emphasis></v>
				</stanza><stanza>
					<v>Вот так… Сержант не дошел, один из преследовавших му­тантов сумел настичь его у «Агропрома»… Я слыхал байки, будто члены О-Сознания умеют управлять мутантами. Выхо­дит что? Полтергейст шел программу, догнать военного, от­нять образец «X», вот этот самый зеленый кристалл. Здесь мутант оказался далеко от хозяина, сменить программу было некому, он и продолжал таскать все, что хоть отдаленно похо­дило на контейнер. А может, просто не понимал, что именно он должен отобрать и у кого? Теперь этого я не узнаю никогда, разве что удастся добраться до таинственного К., который отделился от О-Сознания.</v>
					<v>И еще — я теперь стал лучше понимать Шацкина и то, по­чему он отпустил меня в Кольчевске. Шацкин хотел найти сле­ды сына любым способом, и я был одним из таких способов… Но все равно он сволочь.</v>
				</stanza><stanza>
				</stanza><stanza>
				</stanza></poem>
		</section><section><title><p>Глава 3 БАР «СНЕЖИНКА»</p></title>
			<empty-line/>
			<p>С "Агропрома" мы ушли вдвоем с Зюзей. Пацану надоело прозябание в этой дыре, где единственное развлечение — посидеть у костра с дрянной водкой да послушать ворчание стариков-анархистов под завывание Дуськиных сородичей. После истории с полтергейстом парню захотелось еще при­ключений в таком же роде, и он решил податься на север. А когда я сказал, что собираюсь валить, предложил прово­дить в бар «Снежинка», где якобы обосновались его прияте­ли. Меня напоследок осыпали похвалами и звали заворачи­вать, если буду мимо проходить. Но я не сомневался, что че­стной компании будет только лучше, если я уберусь: здесь сложился коллектив угрюмых ворчунов, которые с трудом и друг к другу-то притерлись, чужие им ни к чему. Не удивительно, что разбитной легкомысленный Зюзя чувствовал се­бя тут не в своей тарелке…</p>
			<p>Сперва мы шли к северо-востоку, чтобы обогнуть Ян­тарь — там сейчас легко можно было наткнуться на посты военсталов. Потом свернули к северу, места пошли более опас­ные. Случалось, пропадал спутниковый сигнал, иногда датчик аномалий по несколько минут не смолкал — и невозможно было определить, на что именно он реагирует, приходилось глядеть в оба, чтобы не вляпаться. Я быстро понял: моего опы­та тут уже недостаточно. Зюзя тоже не ветеран, и мы решили пройти более безопасным маршрутом — по территории, кон­тролируемой «Долгом». У меня отношения с долговцами ни­когда не ладились, но из двух зол… Если выбирать между не­проходимыми аномальными полями и общением с долговцами, я предпочитаю этих бравых парней.</p>
			<p>Пришлось, конечно, заплатить на долговском блокпосте, но тут уж ничего не поделаешь, этот порядок давно установ­лен. Зато по охраняемой «Долгом» территории мы за день от­махали на север столько, сколько и за трое суток не преодо­лели по ничейным землям. Когда покидали вотчину группиров­ки, на нас никто не глянул, охрану интересовали только входящие, потому что они платят. Выход — бесплатный… по­ка что.</p>
			<p>Зюзя подслушал, что долговцы обсуждают недавнюю пере­стрелку со «Свободой».</p>
			<p>— Земля к югу от Рыжего леса пока что ничья, — объяснил он. — Трудно поделить, потому что на эту территорию претенду­ют и «Долг», и «Свобода». Пока они грызутся, такие точки, как бар «Снежинка», не принадлежат никому. Верней, есть несколько человек… ну, которые в авторитете. Один бар держит, но пе­рекупщики там склады устроили, они ему не платят.</p>
			<p>Бар «Снежинка» в Зоне ничуть не напоминал кафе, где я так романтично ухаживал за Лариком и подслушивал беседу Шапкина с капитаном. Когда-то здесь была скотобойня, не то совхозная, не то кооперативная. Вообще, до аварии в этом ме­сте располагался животноводческий комплекс, но сейчас боль­шая часть зданий лежала в руинах, сохранились погреба, мо­розильник — там и устроили бар. Громоздкое холодильное оборудование разобрали и вынесли, а обширное подземелье с массивными воротами осталось. Выброс переждать в самый раз. ну и в остатках надземной части комплекса оборудовали ночлежку.</p>
			<p>Поскольку хозяина этот комплекс не имел, порядок навес­ти оказалось некому, однако житье тут было организовано ку­да лучше, чем из «Агропроме». Народ собирался постоянно, и Зюзя быстро отыскал знакомых. А я остался в одиночестве.</p>
			<p>— Обратись к Бледному, — посоветовал мне один из при­ятелей Зюзи. — он новичков берет, у него многие начинают. Походишь по маршруту, для начала это лучше, чем свободный поиск. Ну а потом оглядишься, освоишься. Вон он, в углу.</p>
			<p>Перекупщик, устроившийся неподалеку от стояки, оказал­ся в самом деле очень бледным парнем.</p>
			<p>В тот вечер я к Бледному не пошел, сперва хотелось отдох­нуть я отоспаться. А Зюзя времени не терял — растрезвонил что я знаменитый следопыт и великий боец, так что, когда я на следующий день пошел знакомиться с Бледным, тот уже знал обо мне даже больше, чем я сам.</p>
			<p>— Хромой? Наслышан, наслышан. — Перекупщик растя­нул губы в улыбке. — О тебе тут много болтают… Этот, как его, пацан…</p>
			<p>Я только вздохнул. Зюзя оказался треплом, это я понял в пути — просто на «Агропроме» его не слушали, коллектив не тот. Ну а здесь он уже наговорился вволю…</p>
			<p>— Если хочешь, дам работу, — продолжал Бледный. — Дело простое. Мои люди сносят хабар в тайник, я даю тебе координаты, ты забираешь артефакты, взамен оставляешь снарягу, припасы — и обратно налегке. Координаты и подроб­ный маршрут скину на ПДА. Сделаешь несколько ходок, ос­воишься в наших краях. Только дальше моего схрона не захо­ди — там места опасные, не для новичков, понял?</p>
		</section><section><title><p>* * *</p></title>
			<empty-line/>
			<p>Чувство опасности — великая вещь. Зона — такое место, где зачастую лучше полагаться на интуицию. Зона умеет обмануть пять стандартных человеческих чувств, здесь не помогут стопроцентное зрение и острый слух, зато интуиция убережет.</p>
			<p>Я доверчивый, я внимательно отношусь к ощущению опас­ности — может, потому и жив до сих пор. Вот и сейчас мне сделалось не по себе и стало тревожно прежде, чем я засек что-то конкретное. В Зоне всегда тревожно, но сейчас я ощу­тил нервный зуд и остановился, чтобы оглядеться еще разок. Автомат и так держал наготове, теперь рука скользнула по предохранителю — это нервы, я на предохранитель не став­лю, когда один иду, но пальцы сами тянутся проверить.</p>
			<p>ПДА не показывал ничего интересного. Ни единого сигна­ла поблизости, только на периферии экрана смещаются свет­лые пятнышки, толком не разобрать, кто это и сколько их, так что я сосредоточился на кустарнике. Если где-то рядом прита­илась опасность, то вряд ли это человек. А притаилась навер­няка — шестое чувство зря бы не всполошилось!</p>
			<p>И ведь что досадно: до цели, призывно светившейся на мо­ниторе ярким крестиком, оставалось совсем немного, крестик-то почти в центре экрана…</p>
			<p>Тяжеленный рюкзак натягивал лямки, плечи ныли, хотелось скорее покончить с этим делом, избавиться от груза, но я ос­тановился. Заросли выглядели довольно паршиво, обзор был никакой, и все же я не рискнул выбираться на открытое про­странство, стоял и оглядывался. Тот, кто прятался в кустах, за­мер, не выдавая себя ни малейшим движением. Кто первым пошевелится, тот проиграл.</p>
			<p>Спустя пару минут я все же решил потихоньку двигать дальше, во тут расслышал хриплый вздох. Очень уж харак­терно прозвучало — я развернулся и замер. Ну, давай, тварь. Теперь я знаю, где ты прячешься. Кусты дернулись, роняя листья, воздух пошел волнами — будто лес прыгнул навстречу. Очертания зарослей встрепенулись и поплыли, я встретил кровососа длинной очередью. Не будь на мне по­клажи, я бы постарался отступить, но тяжелый рюкзак тор­мозил, лишал возможности маневра. Оставалась одна на­дежда — свалить мутанта сразу, не дать ему сойтись вплот­ную и пустить в ход когти. Поэтому я взял низко, на уровне широченной груди твари — главное, попасть, сдержать мутанта, а при отдаче ствол сам уйдет вверх, и, если мне по­везет, попаду в башку.</p>
			<p>Кровосос хрипло взревел, но его рык потонул в звуке вы­стрелов. Едва первые пули ударили в грудь мутанта, он стал видимым — от боли потерял контроль над маскирующей функ­цией. Кровососа отшвырнуло, он продолжал переставлять ноги, но пули били в него, толкая назад.</p>
			<p>В воздух взвилось обрубленное пулей щупальце, пули прошили горло, разворотили челюсти… Кажется, я заорал… Да, точно, я орал: «Сдохни, сдохни!» Еще помню ощущение стра­ха — патроны закончатся, а мутант так и будет шагать ко мне… Очередь все грохотала, я кричал, кровосос уже не ры­чал, а булькал, из развороченной морды летели багровые ош­метки, ворохом взлетали капли крови, удары пуль кренили его назад, но он шагал, шагал… Автомат смолк, я все еще вдав­ливал палец в спусковой крючок. И слышал эхо, словно где-то вдалеке палил другой «калаш».</p>
			<p>Кровосос сделал последний шаг, потом стал валиться навз­ничь, одно щупальце встало торчком, как рог. Я швырнул ав­томат в мутанта, рванул из-за пояса «вальтер», поднял — но это уже было ни к чему. Кровосос рухнул в груду гнили, за­дергался в конвульсиях, взбивая палую листву, хрустя сучья­ми. Потом я услышал щелчки выстрелов — это уже не АКМ. Что за оружие, я на слух не смог определить и решил поско­рее убираться.</p>
			<p>Едва глянув на мутанта, понял, что возиться и вырезать че­люсть не стоит, трофей вряд ли удастся продать — щупальца искромсаны пулями так, что от них мало осталось. И еще подумал, что не смогу нагнуться с таким тяжеленным рюкзачищем, ноги сделались ватными. Если поблизости стреляют, нужно сваливать, до цели осталось недалеко. Избавлюсь от рюкзака — тогда и проверю, что к чему.</p>
			<p>Я осторожно обошел умирающую тварь. Рывки и судо­роги кровососа становились все тише, но зачем рисковать? Обогнув лежащего монстра, я подобрал в кустах свой «калаш», для чего пришлось аккуратно присесть, чтоб не сме­щался центр тяжести. Перезарядил автомат и еще раз гля­нул на ПДА. Тот показывал, что поблизости чисто, я сори­ентировался по крестику у центра монитора — и пошел дальше.</p>
			<p>Пока шагал к пункту назначения, снова услышал выстрел — теперь уже совсем далеко, едва различимо. Может, мне и по­казалось — откуда здесь такая активность? Рыжий лес рядом, туда мало кто ходит, места небогатые, зато опасные. Разве что сталкеру наверняка известно, где имеется хабар, — тогда есть смысл, а иначе за каким чертом лезть к Рыжему лесу. Это про­сто у меня такая ситуация сложилась, что хочешь, не хочешь, а как-то нужно жить, вот и согласился сделать эту ходку.</p>
			<p>На экране маркер цели уже совсем слился с перекрестьем линий координатной сетки. И тут же комп тихим писком изве­стил меня: цель найдена. Несколькими секундами позже вновь раздался писк — упало сообщение. Писал Бледный, мой на­ниматель: «Хромой, ты у цели. Найди большую поваленную ель. Дай знать». Хорошая у него техника, если может засечь сигнал с моего компа… или Бледный где-то рядом? Нет, вряд ли, ему полагается сидеть в «Снежинке», работа такая.</p>
			<p>Ель обнаружилась в десятке шагов — толстенное дерево, вывернутое с корнем. Вросший в землю ствол полускрыт горой опавших игл. Я огляделся — все чисто. Интуиция моя то­же помалкивала. А местечко здесь хорошее, в хвойном лесу нет кустарника, только пронизанные солнечным светом ряды молодых елей. Я отбил ответ Бледному: «777456. На месте». Цифры с точкой — условный знак, теперь Бледный точно знает, что отвечаю я, а не посторонний с моего компа. Пришел ответ: «Иди вдоль ствола к вершине. 100 м». Не отключая почтового режима, я двинулся в указанную сторону. Эта здоровенная ель лучше любого компаса, в Зоне он может шалить по-всякому, а такой тяжелый ствол и псевдогигант вряд ли сдвинет. Хороший ориентир.</p>
			<p>Я отмахал сто метров — ни аномалий, ни мутантов, тишина — и остановился у толстенного бревна. Похоже, эта ель почти такая же старая, как и первый ориентир, только здесь был не целый ствол, а обрубок пятиметровой длины, да и приволокли его не так давно, в землю пока не врос.</p>
			<p>«Я у бревна». — «Сверху крышка, потяни сук, откроешь тайник». Точно, торчит обломок ветви… Значит, там у них схрон. Только у кого «у них»? Я пока не мог сообразить, на ко­го работает Бледный. Устроено все отлично — продуманно, грамотно: и связь, и шифры, и ориентиры. Он действует не один, тут видна работа какой-то группировки… Какой? Кому нужны эти игры в казаки-разбойники? Ладно, не мое дело.</p>
			<p>Я еще раз огляделся, аккуратно высвободил плечи из ля­мок, опустил рюкзак у бревна и с облегчением вздохнул. Те­перь сук. Взялся за него левой рукой, правой держал ору­жие. Крышка оказалась тяжеленная — срезанный кусок де­рева почти метр длиной. Поднять не вышло, я сдвинул ее вдоль ствола, приоткрывая нутро тайника. Там лежали три контейнера. Дальше все просто: контейнеры вынуть, а на их место сгрузить содержимое моего бездонного рюкзака. Хорошо, обратно буду шагать налегке, контейнеры едва ли семь кило тянут.</p>
			<p>«Готово. Иду назад», — отбил я Бледному, и он напомнил: «Сотри переписку». Да, об этом заранее условились, я подчи­стил почтовый ящик, потом вошел в сетку, глянул свежие сообщения — ничего интересного — и выставил на ПДА новую цель: бар «Снежинка». Ну, в путь…</p>
			<p>Обычай гласит: не возвращаться той дорогой, какой при­шел. Я так думаю, логичного объяснения здесь нет, однако в основе любой сталкерской традиции лежит опыт, накоплен­ный путем проб и ошибок. Великие первопроходцы вычисли­ли правила, и не нам их нарушать. А чтобы было легче, пра­вила сформулированы в виде легенд и традиций. Так что я взял курс севернее прежнего маршрута, в обход, к поросшим кри­выми деревцами холмам. И тут же старые традиции вышли бо­ком — едва приблизился к холмам, датчик аномалий затрещал в унисон с дозиметром. Я держал путь прямиком к зоне ано­мальной активности. Однажды сталкер Петров попросил пе­рекупщика раздобыть ему пособие по азбуке Морзе. «А зачем тебе?» — «Да вот, нашел какой-то приемник, совсем старый, азбукой Морзе мне чего-то щелкает, а я не понимаю… — «Так это же дозиметр?»</p>
			<p>Словом, пришлось забрать еще круче к северу. Едва я ски­нул из рюкзака груз Бледного, сразу сделалось так легко, что крюк в пару километров не казался проблемой. До вечера да­леко, безопасный ночлег найти успею, завтра еще до обеда бу­ду в «Снежинке»…</p>
			<p>Треск дозиметра стих, я миновал холмы. За ними деревья не росли, только рыжая, выгоревшая на солнце трава. Судя по скудной растительности, воды поблизости тоже нет — стало быть, и зверью в этих краях делать нечего. Так что первые пол­часа я шагал довольно скорым шагом. Один раз вдалеке по­казалось кабанье стадо, а больше никого не встретилось. Ка­баны на меня не обратили внимания, почесали куда-то по сво­им свинским делам. Потом начался лес, и я убавил шаг. За кустами журчал ручей, счетчик Гейгера вяло протрещал, что вода радиоактивна. Я пошел осторожнее, мало ли какую тварь принесет к водопою.</p>
			<p>Вот из-за того что шагал медленно, я их и заметил — россыпь гильз, матово поблескивающих, совсем свежих. Местечко укромное, с одной стороны валуны по пояс, с дру­гой густой кустарник. Хорошее место для засады. Сразу же припомнилось: в этой стороне совсем недавно стреляли. Я глянул на ПДА, ругая себя за то, что давно не проверял его. Святые мутанты! Две точки, неподвижные. А трава-то примята — похоже, парень лежал в засаде, прежде чем от­крыть огонь. Я присел, сгреб гильзы — калибр 7,62… Воз­можно, стреляли из СВД. Снайпер? Засада? Тьфу, что за шутки? Кого может стеречь снайпер в такой глухомани? А сигналы на ПДА так и не сдвинулись. Очень мне это не понравилось. Может, они ранены? Им нужна помощь? Хо­телось побыстрее вернуться, но не дело это — проходить мимо в такой ситуации. Любой может оказаться в беде, ког­да-нибудь и я в ней окажусь, понадобится мне помощь, а кто-то пройдет мимо… Солнце скрыли тучи, сразу стало темнее, в самый раз к моему настроению.</p>
			<p>Я еще раз осмотрел гильзы — ничего нового, конечно, не разглядел, ну и двинул осторожненько к неподвижным сигналам. Лес становился все гуще, и чего это сталкеров туда по­несло? Открытое место куда лучше, или, на худой конец, ред­колесье. Так что им понадобилось в чаще? Судя по карте, ничего там нет.</p>
			<p>Шел я медленно, осторожно, теперь уже на ПДА погля­дывал чаще — и не зря. Когда почти добрался до цели, из-под западного края монитора выплыли еще две точки. Они медленно кружили, не сближаясь. Один преследует, другой уходит… знать бы еще, кто кого гонит. Пожалуй, снайпер должен оказаться преследователем — он же здесь сторона активная, он напал? Расслышав хруст валежника, я замер. Шум быстро нарастал, приближался… Крупный зверь бе­жит, не крадется, не скрывается. Я прикинул, откуда ждать гостя, и отступил за дерево. Там нижний ярус ветвей давал укрытие, я притаился.</p>
			<p>Вроде издалека донесся вой слепой собаки, но прислушать­ся мне не дали — с хрустом и треском из кустов вылетели две псевдоплоти. Вернее, сначала я заметил одну — первой не­слась здоровенная скотина, грязная, лохматая, шерсть клочь­ями топорщится. Я не хотел с ней связываться, надеялся, что тварь уберется по-хорошему, но оказалось, что следом мчится еще одна, мелкая. Ветки, отброшенные первой псевдоплотью, разгибались и лупили детеныша, и как назло, когда мутанты поравнялись с моим убежищем, толстая ветка попала мелко­му по глазам, тот заверещал, мамаша взревела и развернулась ко мне — оказывается, она меня сразу заметила, но не соби­ралась нападать, а тут вообразила, что я пристаю к ее отпры­ску. Но я был готов и, убедившись, что столкновения не набе­жать, сразу дал очередь. Длинные конечности псевдоплоти подломились, я угадал с выстрелом — взял тварь в разворо­те, когда ее инерция была погашена. Она кувыркнулась, мелькнуло брюхо с сосульками налипшей грязи. Детеныш на скаку врезался в мамашу, завизжал — раненая туша колоти­ла голенастыми паучьими лапами так, что вмиг превратила башку отпрыска в кровавую кашу. Инстинкты принуждают этих мутантов вступать в драку не раздумывая, едва их тро­нешь — мелочь извернулась и воткнула копытца в опрокину­тую мамашу, теперь они ревели и визжали в унисон, терзая друг друга.</p>
			<p>Я бросился в сторону, не дожидаясь, чем кончится дело. И вовремя — за моей спиной послышались хриплый визг и «о-хо-хо» слепых псов. Отмахав несколько десятков шагов, я прислушался — стая накинулась на раненых мутантов. Ну, по­рядок, теперь можно спокойно уходить, задерживаться здесь не следует. Псы станут жрать псевдоплоть, они ж эту парочку наверняка и шли. Хотя, с другой стороны, я не раз замечал, что стая, разгоряченная преследованием, становится непредсказуемой, тем более что молодые псы, аутсайдеры прайда, которых вожаки поначалу не допускают к добыче, и вовсе бесят­ся от запаха кровавого мяса.</p>
			<p>Я прикинул по ПДА — неподвижные сигналы совсем близ­ко. Однако шагать придется в обход, чтоб не приближаться к пирующей своре… Сталкера Петрова мутанты обычно не обижали. Бюреры за своего принимали, кровососы, едва за­видев, разбегались… Вот только псы иногда бросались — со­слепу.</p>
			<p>Тут из-за края карты на монитор вплыли два сигнала, по-прежнему медленно кружа друг за другом. Один уходил, дру­гой преследовал. Я прибавил ходу; вдалеке раздались два вы­стрела, потом автоматная очередь. «Калаш» прозвучал впол­не узнаваемо… а кто палил первым? Снайпер? Кто его разберет, вполне возможно.</p>
			<p>Вот и поляна. Стволом я осторожно раздвинул ветки и при­гляделся. Двое, комбезы обычные, у меня раньше похожий был. Такой, конечно, не защита от пули из СВД…</p>
			<p>Я сверился с ПДА — подвижные точки пляшут в киломе­тре или около того. В любом случае, они, похоже, увлечены друг другом… хотя снайпера не может не заинтересовать мой сигнал. Ладно! Я подбежал к телам — с первого взгляда сде­лалось ясно: этим людям уже никто не поможет. У одного грудь разворочена очередью, другого расстреляли в голову, так что лица не узнать. Первого я вроде помнил, он покинул «Сне­жинку» вскоре после того, как я туда притопал. Ушел с при­ятелем. Или с ними был третий? Вроде нет, но он мог присо­единиться позже. Снайпер подстрелил двоих, третий ушел, те­перь убийца его преследует. И кому вы не угодили, мужики, почему вас снайпер подстерегал? Вроде сталкеры как сталкеры, ничего особенного. Хорошо заметный кровавый след уво­лил в кусты. Тот, что сбежал, ранен? Видимо, так.</p>
			<p>Что-то здесь не лепилось, не укладывалось в картину заса­ды, которую я себе нарисовал, но думать было некогда — за лесом снова прогрохотал «Калашников». Кто бы там ни стре­лял, бил он длинными очередями и, как мне показалось, на­угад. Хотел спугнуть снайпера, который подобрался слишком близко? Или напоролся на мутанта? Точки сигналов на мони­торе ПДА плясали, не задерживаясь ни на миг, — парни спе­шили, беглец двигался сложным зигзагом вокруг полянки, где остались тела его приятелей. Может, хотел избавиться от пре­следователя и вернуться за своими. И что мне теперь делать?</p>
			<poem><stanza>
					<v>В конце концов я прикинул примерный маршрут погони и двинулся наперерез.</v>
					<v>Было немного не по себе — я впервые оказался в по­добной ситуации. Может, зря вмешиваюсь? У нас на юге любой бы поступил так… правда, там куда более людно, чем здесь. Окрестности Рыжего леса — место пустын­ное, на помощь позвать некого. Неудобно пройти мимо, ес­ли свой брат сталкер в беде. Понять бы еще, что здесь тво­рятся… Зачем одиночка напал на группу из трех чело­век, связано ли это как-то с моим заданием, с тайником в бревне?</v>
					<v>Соблюдая осторожность, я брел по мертвому редколесью, поглядывал на ПДА, решив доверять больше технике, чем соб­ственным чувствам — обзор-то закрыт, и шума в лесу всегда бывает достаточно. Половина деревьев сухие, безжизненные; когда ветерок налетает, омертвелые кроны издают жестяной скрежет. Да и живность водится: то ворона сядет на ветку, ссы­пав рыжую высушенную кору, то в кустах какая-то мелкая жи­вотина прошелестит…</v>
					<v>А погоня кружила и кружила. Я понимал беглеца: ему из зарослей выходить невыгодно, на пустом месте снайпер его легко возьмет, вот он и держится леса.</v>
					<v>Когда их сигналы приблизились, я остановился. Мне-то в любом случае незачем было суетиться. Поскольку мы уже с час топтались на одном пятачке, я успел изучить мест­ность, приметил безопасные участки — мне это было про­ще, чем двоим активным участникам погони. Отключив комп, я нырнул в заросли так, чтобы вклиниться между бег­лецом и снайпером. Конечно, обоих должно было озадачить исчезновение моего сигнала с ПДА, но это лучше, чем тор­чать у них на экранах. Шагал я осторожно, старался не шу­меть, ведь я теперь тоже не видел, где эти двое. Сейчас па­рочка кружила по часовой стрелке, а я как бы выдвигался из центра циферблата, чтобы вклиниться между ними. Сле­ва взвыли псы, ударили одиночные выстрелы. Слышны бы­ли голоса пяти или шести мутантов. Снайперу сейчас было не до меня, так что я врубил ПДА. И услышал писк датчи­ка. Он показывал, что в той стороне, где началась свалка, притаилась аномалия.</v>
					<v>Вот у снайпера закончилась обойма, псы взвыли еще яростнее… Потом раздались хлопки «Макарова», Я выва­лился из зарослей, как раз когда охотник расстрелял обой­му и три пса прыгнули на него. Двоих он успел завалить — рыжие тела распростерлись на поляне, — третий повис на рукаве. Я вскинул автомат, но стрелять было не с руки — еще два пса, хрипя, вцепились в комбез снайпера, пытаясь повалить, парень прыгнул туда, где мой датчик засек ано­малию. В прыжке сталкер развернулся, трамплин подхва­тил двух псов, мутанты взвыли еще отчаяннее, но челюстей не разжимали. Аномалия так и подкинула их — вчетвером.</v>
					<v>Я короткой очередью срезал в воздухе третьего пса, кото­рого инерция отнесла вбок.</v>
					<v>Три сцепленные фигуры приподняло над землей, парня шмякнуло о ствол мертвой сосенки, хрустнуло — то ли дере­во, то ли ребра. Улучив момент, я подстрелил еще одну соба­ку, а последний мутант оказался на груди снайпера. Они сполз­ли по стволу, снайпер, рыча не хуже пса, вцепился в рыжее горло. Оба упали в кусты. Загрохотал «Калашников» бегле­ца — тоже совсем рядом. Я бросился на звук. Снайпер остал­ся наедине с собакой, вот пусть и разбирается, а рядом стал­кер, которого он гнал, — вроде раненый.</v>
					<v>Выскочив из-за кустов, я увидел слепого пса, совсем моло­дого, некрупного. Прошитый автоматной очередью мутант умирал, по телу пробегали последние конвульсии. Над ним стоял незнакомый сталкер, его автомат был направлен точно мне в лоб. Губы шевелились, но я не слышал ни звука. Гла­за — шальные, безумные.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Эй… — начал я. — Я не с ним, я тебе помочь решил… Мой «калаш» был направлен вниз, я чувствовал: стоит лишь пошевелить стволом, сразу получу очередь. Я и не ше­велился, только косил глазами по сторонам — как назло, ря­дом ни одного приличного деревца. Упаду в кусты — он по­лоснет очередью… Вот черт, влип! Помог, называется.</p>
			<p>— Убью, — отчетливо произнес автоматчик. — Убью всех. Всех убью.</p>
			<p>— Ты погоди, погоди… — Я уже понял, что передо мной псих, но с психом можно поговорить, согласиться со всем, что он наболтает, попробовать успокоить его. — Послушай меня…</p>
			<p>Сталкер не слушал. Я даже не был уверен, понимал ли он, что я к нему обращаюсь. Взгляд шарил по моему лицу, но глаза оставались пустыми. Я заметил, что на его плечах перекре­щиваются лямки двух рюкзаков, а еще — кровь на комбезе…</p>
			<p>— Убью. И черных тоже. Убью!</p>
			<p>И тогда я сообразил — части паззла встали на место, кар­тинка сложилась. Людей на поляне расстрелял не снайпер! Очередью — и одного, и другого. Очередью из того самого «калаша», что глядит сейчас мне в лицо. Не знаю, зачем и ко­го пас снайпер, но этот, стоящий передо мной, убил двоих, ог­рабить не успел — его спугнул снайпер, так что убийца схва­тил чужой рюкзак и побежал. Рюкзак убитого сталкера был в крови, с него лилось, вот и остался след, уходящий с поля­ны. И я, дурень, влез. Святые мутанты, почему я вечно лезу не в свои дела?!</p>
			<p>— Ты сможешь, — очень серьезно сказал я психу, — у те­бя получится. Ты всех убьешь, и черных тоже.</p>
			<p>За спиной сумасшедшего лес пришел в движение — по ку­стам и кривым стволам рахитичных сосенок побежали волны, лес наползал на него сзади, кусок пространства выпирал, вы­ламывался из общей картины, а я глядел в лицо психа и мо­нотонно, на одной ноте повторял:</p>
			<p>— Всех их, гадов, всех убьешь. У тебя получится. Но глав­ное — не спешить. Торопиться нельзя, потому что работы много. Их же много — и черных, и всяких. Не надо спешить.</p>
			<p>— Их много, — согласился безумец. Автомат его слегка ушел в сторону. — Но черные хуже всех.</p>
			<p>— Вот, сам понимаешь…</p>
			<p>За его спиной хрустнула ветка, он дернулся, но ничего не успел сделать — лес ухватил его корявыми лапами, од­ной поперек груди, другой за голову. Здоровенная широкая ручища закрыла лицо сталкера, дернула. С вязким чавкань­ем сломался хребет, голова запрокинулась, показалась темная морда с изуродованными, иссеченными щупальцами, на челюстях и на шее выделялись только что затянувшиеся раны, из трещин в регенерирующей плоти сочилась вязкая прозрачная дрянь… Кровосос — тот самый, что схлопотал с полдесятка моих нуль, — подался назад, увлекая за собой обмякшего сталкера… А я все глядел, завороженный. Глаза кровососа — мутные, словно налитые кровью. Взгляд… странный. Нечеловеческий. То есть, понятно, что нечеловеческий, это само собой… но уж очень странный. Мне раньше никогда не доводилось смотреть в глаза кро­вососу.</p>
			<p>Мутант пошевелил изуродованными щупальцами, пара от­ростков легла на вывернутую шею сталкера. Горло мертвеца казалось неестественно белым и гладким рядом с шершавыми бугристыми щупальцами и засаленным воротом свитера, кото­рый вылез из-под комбеза. Я наконец стряхнул оцепенение, вскинул автомат… но не стал стрелять. Кровосос пятился и пятился, скрываясь в зарослях, ветки кустарника мягко раскачи­вались перед ним.</p>
			<p>Я подобрал свалившиеся рюкзаки психа, послушал, как стихает в зарослях шум, — мутант решил убраться от меня подальше, он-то уж точно не был психом.</p>
			<p>Сперва я тоже пятился, потом отважился повернуться спи­ной к полянке, сориентировался по ПДА и пошел к снайперу.</p>
			<p>Его я застал лежащим в обнимку с собакой, оба с ног до головы были заляпаны кровью. Слепой пес уже издох, а стал­кер дышал. Я разомкнул его руки, сцепленные на собачьем горле, отвалил рыжее тело в сторону и перевернул парня на спину. Вот так встреча!</p>
			<p>— Кореец?</p>
			<p>— Слепой?</p>
			<p>— Ты откуда здесь?</p>
			<p>Кореец верховодил новичками на автокладбище, когда я в последний раз наведывался к Свалке, и дела у него шли от­лично. Странно, что он бросил обжитое место.</p>
			<p>— Ну, так вышло, Сле…</p>
			<p>— Называй меня Хромым, теперь меня так зовут. Старую кличку лучше не вспоминай, ладно?</p>
			<p>— Ладно.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Кореец неловко попытался сесть и застонал.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Что с тобой?</p>
			<p>— Ребра… может, сломал. Когда об сосну приложился, сильно ударило.</p>
			<p>— А чего ты в трамплин полез?</p>
			<p>— Так ведь псы. Повисли, твари, я и подумал: суну их в трамплин — сразу отпустят, сам отскочить успею. А они, ви­дишь, и меня утянули.</p>
			<p>— Ну ты даешь… — Я знал, что Кореец — отчаянный ма­лый, но решиться на такое — засунуть в аномалию мутанта, который в тебя клыки вонзает… это, по-моему, как-то слиш­ком.</p>
			<p>— Показывай, где приложился. Собаки тебя сильно по­кусали?</p>
			<p>— Не так чтоб… Но комбез прогрызли. Укол сделаешь?</p>
			<p>Пока я хлопотал над Корейцем, он поведал свою исто­рию — вояки устроили рейд по Свалке, он распустил пар­ней и сам двинул сюда. Пока что осел в «Снежинке», но ушел оттуда за день до моего прихода. Парня, которого утащил кровосос, звали Гена Жмур, Корейцу его заказали свободовцы.</p>
			<p>— И ты согласился?</p>
			<p>У нас на юге считалось зазорным наниматься охотником на человека. Здесь, видимо, другие порядки. Кореец пожал плечами и поморщился — ребра его, похоже, были не сло­маны, но трещины наверняка появились, да и ушибся он по­рядочно.</p>
			<p>— А чего ж не согласиться? Насчет Жмура слушок про­шел, мол, мозгами двинулся он. Крыша съехала. Несколько раз пацаны пропадали, и он там же крутился, но ни в «Сне­жинке» не показывался, ни в «Сто рентген» — никуда не хо­дил. Вот свободовцы его и это… приговорили.</p>
			<p>В Зоне свой суд. Если контроль над территорией берет группировка, она и решает, кого приговорить.</p>
			<p>— Псих он, это верно, — кивнул я. Потом добавил: — Был.</p>
			<p>— Ну вот, сам видишь, Слепой… — Кореец перехватил мой взгляд и поправился: — То есть Хромой. Я запомню, не беспокойся… Согласился, да. Свободовец, Пермяк кли­куха, мне СВД дал, патронов. Это задаток, за работу плата отдельно. Когда б кого нормального заказывали, я не взял­ся бы, а этого Жмура — чего ж не взяться? У тебя курить нет?</p>
			<p>— Я же не курю.</p>
			<p>— Я тоже. Сейчас вдруг захотелось… Так я говорю, взял­ся. Эта территория вроде как свободовская, они своих ребят посылали Жмура прибрать, потеряли троих. Здесь какая-то группа обосновалась, сами вроде никого не трогают, но если кто к ним суется чужой…</p>
			<p>— Черные, что ли? — догадался я. — Жмур перед смер­тью говорил, мол, черные здесь, он их убьет.</p>
			<p>— А Зона их разберет, черные или еще какие. Комбезы вроде черные, как у «Монолита». Я их близко не видел и к Рыжему лесу, где они окопались, не совался. Свободовцы-то Жмура не нашли, напоролись на этих… А я стерег Ге­ну здесь, потом гляжу — идет мой клиент, да не один. Ну, мне откуда знать, как чужие пацаны поступят, если я у них на глазах Гену приберу? Мало ли… Пацаны молодые, та­ким не сразу объяснишь, еще кипешевать начнут. Они-то небось радовались: опытный сталкер встретился, с ними идет, то-сё…</p>
			<p>— Я понял. Тогда ты засаду устроил?</p>
			<p>— Угу. Подумал, завалю Жмура издали, да и дерну. Мо­лодые не пикнут, даже не въедут, что к чему, заодно они же и закопают Генчика — мне мороки меньше. Обогнал их, уст­роился…</p>
			<p>— Видел твою лежку.</p>
			<p>— Да я и не прятался особо. Прикинь, уже Жмура начал выцеливать — они как раз вышли на поляну. Он вдруг паца­нов этих одной очередью валит, в упор, представляешь? Вдруг, резко!</p>
			<p>Конечно… Автоматной очереди я тогда не расслышал как следует, ну и принял за эхо. Еще бы мне слушать, если кро­восос наседает!</p>
			<p>— Я секунду промедлил, потом промазал… — Кореец с досадой плюнул. — А он уже ухватил рюкзак и в кусты. Я за ним… Кстати, твой сигнал почти сразу приметил, но, понятно, не знал, что это ты, — вижу, идет себе мимо че­ловек. Я так и думал, что ты неправильно поймешь и су­нешься. Думал, если что, стрелять придется. Тьфу, что за жизнь пошла… Ну и ты ведь тоже думал, если что, меня ва­лить?</p>
			<p>— Так я ж…</p>
			<p>— Ничего, Слепой… то есть Хромой, все нормально. Мы друг друга не застрелили, остальное можно поправить.</p>
			<p>— Ты идти сможешь?</p>
			<p>— Смогу. Пацанов похоронить бы.</p>
			<p>— Ладно идем, только мне в «Снежинку»…</p>
			<p>— Мне тоже.</p>
			<poem><stanza>
					<v>И мы пошли.</v>
				</stanza><stanza>
				</stanza><stanza>
				</stanza></poem>
		</section><section><title><p>Часть вторая ТРИ СТАЛКЕРА </p></title>
		</section><section><title><p>Глава 4 ДЕТЕКТОР ЛЖИ</p></title>
			<empty-line/>
			<p>Пригоршню Хромой считал человеком несерьезным, легкомысленным, поэтому не сомневался: если встреча назначена в глухом урочище, где нет четких ориентиров, значит, непременно выйдет какая-нибудь накладка. Пригоршня либо опоздает, либо место перепутает. Тем удивительнее было обнаружить, что сигнал на экране ПДА появился точно в том квадрате, где была забита стрелка, и именно в условленное время. Тут же на комп Хромому упало сообщение: «Я тебя вижу! А ты меня?»</p>
			<poem><stanza>
					<v>«В масштабе один к ста», — отозвался Хромой.</v>
					<v>Через четверть часа Пригоршня показался в натуральную величину — крупный улыбчивый блондин спортивного сложения. Даже шрам на лбу его не портил, а только добавлял мужественности.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Привет, Хромой!</p>
			<p>— Здорово. А чего ты один и пешком?</p>
			<p>В самом деле, обычно Никита и его напарник, сталкер по Прозвищу Химик, разъезжали на «Малыше» — бронированном вездеходе.</p>
			<p>— Наш человек в булочную на такси не ездит, — отрезал Никита, потом пояснил: — Андрюха «Малыша» в «Сундук» погнал на техобслуживание. Давно пора, накопилось там всякого…</p>
			<p>— А ты чего ж не с ним?</p>
			<p>— Так я это… — Пригоршня замялся. — Ну что, пойдем? А то торчим тут, как…</p>
			<p>— Идем, — согласился Хромой, направляясь по тропе, по которой сюда пришел Пригоршня. — Так чего у тебя в «Сундуке»-то?</p>
			<poem><stanza>
					<v>Никита почесал в затылке.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Да Сорняк, понимаешь… Ну, он вообще должен бы соображать, кого на работу берет!</p>
			<p>— О ком речь?</p>
			<p>— Девчонка у него новая, Танюхой звать.</p>
			<p>— А-а… — Хромой начал догадываться. Пригоршня всегда нравился женщинам, а уж у Сорняка контингент был, так сказать, очень влюбчивый.</p>
			<p>— Так вот, она новенькая, понимаешь? Я ж не знал, что он сам на нее глаз положил!</p>
			<p>— Сорняк положил глаз на Танюху, — уточнил Хромой, — и ты тоже? Глаз?.. Ох, не глаз ты, Никита, туда положил…</p>
			<p>Пригоршня издал неопределенный звук — что-то среднее между смехом и фырканьем.</p>
			<p>— Ладно, я понял. Химик укатил к Сорняку, а ты остался… И зачем позвал?</p>
			<poem><stanza>
					<v>Пригоршня постарался сделать серьезное лицо.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Есть дело, Хромой. Младшего Коваля завалили. Я у них кантуюсь, пока Химик ездит, ну и решил тебя позвать…</p>
			<p>— Опа-а… — только и сказал Хромой.</p>
			<p>Братья Ковали организовали сталкерскую стоянку южнее Рыжего леса. Вообще, сейчас в этих краях хозяйничали свободовцы, стоянки были под их контролем, но Ковали — люди спокойные и авторитетные, в разборки не встревают, на себя много не берут. Со «Свободой» у них нейтралитет. Останавливаются у Ковалей в основном охотники, люди старомодные и грубые — те, которым не нравятся веселье и суета. Сталкеры помоложе предпочитают тусоваться со свободовцами. Пригоршне в самый раз было бы туда…</p>
			<p>— А чего тебя к Ковалям занесло?</p>
			<poem><stanza>
					<v>Никита шмыгнул носом.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Химик оставил. Сказал, там я ничего не испорчу Несправедливый он. Разве я чего портил?</p>
			<p>— А Танюху?</p>
			<p>— Танюха сама, я ж не виноват, что ко мне бабы липнут!</p>
			<p>— Ладно, ладно, я не Химик, не оправдывайся. Ну так что там с Ковалем?</p>
			<p>— Младшего Коваля ночью зарезали. Тихо, никто не слыхал. Пропали бабки, кое-какой хабар… Это старший Коваль обнаружил. На хазе шестнадцать рыл, охрана клянется — никто не выходил. Значит, убийца все еще там. И прикинь, никто этого вроде сделать не мог! Дверь изнутри заперта, ключ торчал в замке, а Ковалю едва башку не отхватили, горло перерезано… Крови натекло… Ну и пропало много — и бабки, и барахло. Так Михаил сказал, старший… Орет: никого не выпущу, пока убийцу не найдем.</p>
			<p>— А я здесь при чем? Я Коваля не убивал.</p>
			<p>— Не, без вопросов! Не в том дело — ты убийцу найдешь! Михаил обещал, что половину украденного хабара даст, там одной налички тысяч двадцать было, прикинь!</p>
			<p>— Так я ж…</p>
			<p>— Не боись! Я Ковалю конкретно расписал, что ты крутой сыщик.</p>
			<p>— Я? — Хромой остановился, пришлось и Никите притормозить.</p>
			<p>— Ты, а кто же? Химик-то умотал, понимаешь? У Химика котелок варит, он бы просек, что там к чему. День бы походил хмурый, второй, позаглядывал бы везде — и вычислил убийцу, небось не сложно-то. А я не того… Я больше насчет пострелять, чем подумать. Ну и другой там народ в лагере тоже не того… — Пригоршня покрутил головой. — Не интеллигентные, короче, все парнищи, я бы даже сказал, наоборот. Охотники всякие дремучие, сталкеры, которые годами за Периметр носу не кажут. Соль Зоны, причем не йодированная. — Он зашагал дальше, потянув следом Хромого, которого ухватил за рукав. — А ты — человек образованный, с понятиями, хоть и молодой. Я рассказал, как ты Пустовара* (* Пустовар — персонаж романа В. Ночкина «Слепое пятно».) вычислил, как его на глазах у вояк грохнул — мол, ты спец. Да не волнуйся — главное, дело-то плевое! Мы ж все на базе Ковалевской торчим — все, кто ночью был. И убийца тоже, никуда он не делся. Тут только правильно выбрать. А Михаил обещал, что тому, кто найдет…</p>
			<p>— А если я не смогу найти?</p>
			<p>— Странный ты, Хромой. Как это — не сможешь? Мы ж все, кто ночью был, там и…</p>
			<p>— Ага. — Хромой задумчиво окинул взглядом рослого спутника. — Я вот сперва подумал, почему Коваль тебя вообще выпустил… Потом понял: ну точно, ты вне подозрений. Типа, сталкер Петров, санта симплицита… Кстати, слышал анекдот? Сталкер Петров встречает контролера, а тот говорит: «Никогда не видел бюрера с ружьем…» Э, погоди, куда ты меня ведешь?</p>
			<p>Густые заросли сменили редколесье, земля пошла под уклон, все чаще встречались сырые впадины. Кривые, чахлые деревья росли все реже.</p>
			<p>— Ну… — Никита замялся. — Тут еще в одно место зайти надо.</p>
			<p>— Какое еще одно место?</p>
			<p>— Так это… Я же тебе толкую: грубый народ у Ковалей, дикий, лесной. Приведи, говорят, Шамана. Шаман, типа, убийцу враз укажет. А я думаю, такой хабар Шаману жирно будет. Лучше пусть нормальный человек заработает и со мной поделится…</p>
			<p>— Да погоди ты про хабар! — поморщился Хромой. — Что за Шаман? Кстати, мой ПДА показывает впереди болото.</p>
			<p>— А! Так ты не знаешь? Точно, ты же здесь недавно! — Улыбка Пригоршни сделалась и вовсе лучезарной. — Тогда тебе интересно будет.</p>
			<p>— Чего интересно? Там болото!</p>
			<p>— Так я и говорю, Шаман на болоте живет. Он не любит, когда людно, на болоте прячется. Да ты не беспокойся, оно небольшое, скоро на месте будем. Вон, гляди, тропа — к его домику ведет.</p>
			<p>Хромой проследил, куда тычет пальцем Пригоршня, — в самом деле тропа. Там, где они находились, было еще сухо, но дальше тянулись лужи грязи, окна ржавой, затянутой пленкой воды да кочки, облепленные зеленой дрянью. Вдалеке что-то чавкало, хлюпало, лениво плескалось — но что именно, было не разглядеть. День выдался теплый, над топью вставал вонючий туман, застилающий окрестности. Время от времени налетал ветерок, шевелил влажные пласты испарений, тогда становилась лучше видна тропа, уводящая в глубину болота — где по кочкам, где по бревнам, брошенным между островками. Путь отмечали вешки, воткнутые в вязкую бурую массу. Иногда тропинка скрывалась в воде, там вешки торчали гуще.</p>
			<p>— Вот я тебе завидую: ты Шамана еще не видал, так порадуешься, — разглагольствовал Пригоршня. — Такого и в цирке не покажут. Идем, тебя ждет незабываемое зрелище.</p>
			<p>— На моем ПДА только мы с тобой, — заметил Хромой. — Нет третьего сигнала. Может, ушел твой Шаман куда-то по делам? Неохота в эту грязь зазря лазить.</p>
			<p>— Нет, он здесь, только ПДА не включил. Он же тебе Шаман, а не хрен псевдособачий! Видишь, вешки торчат — значит, дома. Шаман, когда уходит, вешки за собой выдергивает, чтобы чужие не влезли. Ну идем, не стой, держись за мной поближе.</p>
			<p>Пригоршня подобрал у края воды кривую длинную палку, выпачканную грязью, Хромой последовал его примеру. Они пошли по отмеченной вешками тропе, прощупывая путь перед собой, осторожно передвигаясь от одной отметки к другой. Пригоршня шагал первым, на его компе избушка Шамана была отмечена, и он изредка поглядывал на экран.</p>
			<p>Хромой почти сразу умудрился вляпаться по колено и теперь раздраженно бурчал на ходу:</p>
			<p>— Вешки он собирает… чтоб не влезли… Да что здесь кому понадобится? Бюрерам, разве что, грязи свежей набрать? Или лягух наловить на завтрак?.. Кто б сюда поперся… Однажды сталкер Петров выстирал снарягу в озере. Теперь вместо озера там болото.</p>
			<p>— А мы уже пришли! — бодро объявил Никита. — Во, гляди. Точно, Шаман дома и жрать готовит. Чуешь, как воняет? И дым идет.</p>
			<p>Посреди болота на небольшом островке Хромой разглядел хижину, сложенную из почерневших от сырости бревен. Домик порос зелено-бурыми бородами мха, картина вышла довольно живописная… Но Хромой этого оценить не мог, поскольку был дальтоником. Над короткой трубой, торчавшей из крыши, и в самом деле курился дымок. На другом краю островка сквозь туман поблескивали сполохи жарки.</p>
			<p>— Эй, Шаман! — издали заорал Пригоршня. — Открывай, телеграмма пришла!</p>
			<p>Низенькая дверца со скрипом отворилась, высунулся человек, поглядел на гостей. Шагнув вперед, распрямил спину. Настоящий великан — куда крупнее здоровяка Пригоршни. Ветер, как по заказу, погнал струи тумана, которые серым саваном окутали хозяина болот. Рослая фигура Шамана была задрапирована широкой накидкой, на голове его Хромой разглядел что-то вроде короны. Струи тумана обтекали гигантскую фигуру, сквозь призрачную пелену темный силуэт казался еще больше.</p>
			<p>— Не ори, бродяга, — хрипло пророкотал хозяин. — Чего надо тебе?</p>
			<poem><stanza>
					<v>Пригоршня несколько замялся, но быстро справился со смущением.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Шаман, идем с нами к Ковалям. Младшего брата зарезали, Михаил награду обещает тому, кто убийцу найдет. Мужики тебя решили позвать.</p>
			<p>Шаман тяжело задумался, глядя поверх голов гостей. Хромой, хотя был циником, скептиком и материалистом, невольно поежился. Как-то непривычно он себя почувствовал в этом туманном месте, да еще рядом со странным болотным жителем. Было в Шамане что-то по-настоящему необычное, даже по меркам Зоны удивительное.</p>
			<p>— Хабар украли, половину — тому, кто найдет, — добавил Пригоршня. — Хороший хабар.</p>
			<p>— Что же, — изрек Шаман. — Ступайте, откуда пришли, той же дорогой. Да не оглядывайтесь, не то беда выйдет! Духи смотрят в спину. Не сердите духов!</p>
			<p>Сталкеры пошли обратно, теперь первым оказался Хромой. Он двигался вдоль вешек не так уверенно, как Никита, поэтому Шаман успел их догнать и выбрался на берег болота почти одновременно с гостями. Великан прижимал к груди охапку вешек — на ходу выдергивал. Он бросил грязные палки на траву и перекинул из-за спины трехлинейку Мосина, обмотанную шерстяной тряпкой с грязной бахромой. Из тряпья выступали конец ствола и короткий трехгранный штык — ржавый и очень зловещий. Мрачно сопя, Шаман оглядел провожатых. Хромой с любопытством наблюдал за ним — таких колоритных обитателей Зоны он прежде не встречал.</p>
			<p>Хозяин болота в самом деле оказался ростом выше Пригоршни, да и в плечах пошире. С головы до ног его окутывал плащ, живописно заляпанный грязью и разрисованный странными символами. Кое-где на балахон были нашиты пробитые гильзы, косточки, перья — все перемазанное болотной тиной. На ногах — здоровенные сапожищи, в тени под капюшоном прячется покрытое узорами лицо, то ли разрисованное, то ли в татуировках. А еще исполинскую фигуру украшали челюсти псевдо-гиганта, напяленные поверх капюшона на манер короны.</p>
			<p>— Ты! — Огромный грязный палец нацелился в лицо Никиты. — Бензином воняешь. Это дрянь. Дурно воняешь! Это не нужно! Неправильно!</p>
			<p>— Так а чего, а как же?.. — удивился сталкер. — Костер, там, разжечь, если сыро, так бензинчику плеснешь, бывает, или еще что…</p>
			<p>— Костер — это нужно. Правильно, — смилостивился Шаман. — Живой огонь. Зона не для того мира, где бензин. Наг человек и бос, и глуп пред Зоной. Но дан людям живой огонь! Он нам нужен, он правильный… Ты! — Ручища указала на Хромого.</p>
			<p>—– А это Хромой! — пояснил Пригоршня. — Он тут недавно.</p>
			<p>— Ты, человек, — не слушая, продолжал рокотать болотный житель, — на компьютер глядишь часто. Это неправильно, это плохо. Ты — человек, а не машина.</p>
			<p>Хромой пожал плечами. Ну да, он поглядывал на монитор ПДА, ждал, включит ли Шаман свой, выйдя из болота. Нет, не включил.</p>
			<p>— Идем, что ли? — В присутствии болотного великана Пригоршня казался меньше, чем был на самом деле. — По дороге расскажу, как у Ковалей было.</p>
			<p>— Огонь расскажет, — величественно откликнулся Шаман. — Ты напутаешь, огонь не соврет. Он скажет верно, а не так, как ты увидел. Человек врет. Сам себе врет больше, чем другому. Огонь все видит.</p>
			<p>— Да как хочешь, — покладисто согласился Никита. — Огонь так огонь, кто б спорил, а я ж — так никогда.</p>
			<p>Пока шли к лагерю Ковалей, Хромой украдкой разглядывал Шамана. Тот шагал широко, держался чуть в стороне, а ПДА так и не включил, хотя Хромой был уверен; под грязной хламидой наверняка припрятан комп. Ишь, толкует о вреде техники, а «мосинкой» не брезгует.</p>
			<p>Пригоршня не мог молчать подолгу, он то и дело принимался болтать, но стоило Шаману бросить в его сторону хмурый взгляд — сразу смолкал. Взгляд у Шамана был тяжелый, гнетущий. Рисунки на физиономии, спрятанной в тени под капюшоном, выглядели пугающе — казалось, будто по липу пробегают волны, темные пятна сливаются в странные изменчивые узоры. Изредка Шаман издавал глухие мрачные звуки, не похожие на членораздельную речь.</p>
		</section><section><title><p>* * *</p></title>
			<empty-line/>
			<p>Братья Ковали обосновались на старой подстанции, несколько обветшалых зданий до сих пор окружала двухметровая бетонная ограда. До катастрофы в этом месте проходила высоковольтная линия, ажурные мачты и сейчас торчали на холмах, ветер мотал обрывки кабелей.</p>
			<p>Ковали нарастили забор, поверх намотали колючей проволоки, поставили на крыше центральной постройки решетчатую каланчу, прожектор. Местечко они выбрали удачное — в округе безопасных убежищ немного, а шастать в здешних краях ночью рискованно. Клиентура не переводилась. Постоянной связи с большой землей у Ковалей не было, однако перекупщики охотно имели с ними дело, потому что знали братьев как людей обязательных и честных. В общем, лагерь приносил небольшой, зато стабильный доход, хозяев все уважали, врагов у них не было… Даже свободовцы, контролировавшие округу, не пытались подмять заведение — возможно, потому что угрюмые охотники и следопыты, составлявшие ковалевскую клиентуру, не слишком интересовали веселых ребят из группировки. Имелось и еще одно соображение: лесовики потому и собираются к Ковалям, что избегают шебутную молодежь. Установятся здесь свободовские порядки — и эти сталкеры перестанут приходить на подстанцию, а без них какой смысл ночлежку держать в этакой глуши? В общем, подстанция оставалась островком спокойствия.</p>
			<p>У Ковалей на службе состояли шесть человек. Старший брат, Михаил, этой ночью был в отлучке — ходил к перекупщику, взяв с собой одного бойца, так что сторожить подстанцию остались младший брат и пять охранников. Двое, дневная смена, отсыпались, сторожили трое: пара у ворот и третий на вышке с прожектором. Младший Коваль, Николай, спал один на втором этаже административного здания, где хозяева устроили штаб-квартиру и склад.</p>
			<p>Как сумели зарезать Николая, непонятно — толстенная дверь была заперта изнутри, ключ торчал в замке. Бойцы дрыхли на первом этаже и клянутся, что никто не проходил, но это ничего не значит — спали же, не могли услыхать, если убийца тихонько прошел по лестнице. Постояльцы провели ночь в бывших служебных зданиях, но, конечно, все тоже спали, никто за соседом не следил. Единственными, у кого было алиби, оказались бойцы ночной смены. У ворот мужики дежурили вдвоем, ни один не отлучался. Теоретически третий мог спуститься по хлипкой лестнице с каланчи, но парни на воротах уверяли, что обязательно услыхали бы, да и все охранники — люди надежные, работали на Ковалей давно, никогда с ними не ссорились…</p>
			<p>Все это Пригоршня вполголоса поведал Хромому, пока шли от болота. Шаман делал вид, что не слушает, но ловил каждое слово. Он держался настороже, пару раз поднимал руку — по этому знаку Пригоршня с Хромым замирали, тогда становились слышны отдаленный шум, треск веток, шелест листвы… какие-то звери пробирались по редколесью. У сталкеров не было желания проверять, что за мутанты там бродят, они сворачивали и обходили звериные тропы стороной. Когда на пути попадались аномалии, Шаман с его острым слухом вполне мог ориентироваться по писку ПДА спутников — а может, обладал каким-то особым чутьем на опасности. Не разобрать.</p>
		</section><section><title><p>* * *</p></title>
			<empty-line/>
			<p>На подстанции обстановка была мрачной — как и положено месту, где произошло преступление и под подозрением куча народу. Хромой, конечно, догадывался, что так будет, однако не учел, какие люди собираются у Ковалей. По двору слонялись угрюмые типы — как раз такие, как описал Никита, соль Зоны, причем не йодированная, а скорее каменная. Дремучие бородатые мужики, покрытые шрамами, в грязных мятых комбезах. Снаряга на них выглядела как летопись сталкерских похождений; каждая складка, царапина, прореха, разрез — это памятная запись, рассказ о каком-то приключении. Ну и настроение было соответствующее: сталкеры глядели друг на друга настороженно. Как-никак, один из них убийца. Охранники Ковалей демонстративно поглаживали стволы и сурово хмурились, если кто-то из постояльцев приближался к воротам.</p>
			<p>Когда явился Шаман, Михаил Коваль отбивался от пары сталкеров, требовавших, чтобы им открыли ворота. Михаил — массивный мужик, поперек себя шире — от своих постояльцев внешностью не сильно отличался, такой же дремучий с виду, разве что борода кое-как подстрижена да одежда поаккуратнее. Оно и понятно: хотя Коваль уже давно на вечной прописке и на большую землю не показывается, однако время от времени ему приходится иметь дело с крупными перекупщиками, партнеры должны видеть, что он приличный мужчина, а не сталкер Петров какой-то. По одежке встречают, по снаряге провожают.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Хозяин лагеря морщился и вяло отругивался, сталкеры наседали.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Ты ж нас давно знаешь, ё-моё! — хрипло орал долговязый тощий Кирза. — Или ты чего? На нас, что ли, думаешь? Сколько лет! Мы у тебя сколько лет кантуемся!..</p>
			<p>— Не ори ты, не шуми с утра пораньше! — Морщинистый Стопка, разящий самогоном на весь двор, схватил напарника за локоть, а сам повернулся, притирая Коваля к стене так, чтобы тот не мог ускользнуть. — Не, ну Миха, не, ну ты сам прикинь: у нас информация есть, верный человечек скинул. Хороший хабар можно взять. Нам человечку нужно процент отдать? Нужно, я спрашиваю? О! А если он не только нам, а если мы припозднимся…</p>
			<p>Вокруг толпились сталкеры — видно было, что они готовы под¬держать Кирзу со Стопкой и навалиться на Коваля всей братвой.</p>
			<p>— Да не наседай, не наседай! — угрюмо отмахивался тот. — Брата моего какая-то падла зарезала, это ты понимаешь? Брата! — Голос Коваля стал тверже. — Ты понял, Стопка? Пока убийцу не возьму, никто отсюда не уйдет! Я к вам со всей добротой, пока ворота на замке — ешьте, пейте, рубля не возьму. Вы мои гости, ну?</p>
			<p>— Информация у нас… — бубнил Стопка. Слово «информация» не вязалось с заскорузлым небритым мужиком, но сталкер повторял его с удовольствием.</p>
			<p>— Нет времени нам здесь сидеть! — снова влез Кирза, хватая хозяина за плечо.</p>
			<p>— Да отвали ты! — не выдержал наконец Коваль, скидывая руку. — Я ж к вам по-хорошему! Ни обыскивать не велел, ничего…</p>
			<p>— А ты вели обыскивать! — взвился Кирза, нависая над кряжистым хозяином. — Ну, попробуй! Я тебе кто? Сопля зеленая? Да мы в Зоне сколько лет, нас последний кровосос знает!.. Обыскивать он нас будет, ё-моё!</p>
			<p>— Правильно, Кирза, скажи ему, — встрял сталкер помоложе, невысокий парень по кличке Дантист с кривыми черными зубами,</p>
			<p>Охранники зашевелились, придвигаясь поближе. Тут с вышки крикнул дозорный:</p>
			<p>— Идут! Шаман идет!</p>
			<poem><stanza>
					<v>Шамана встретили с энтузиазмом.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— О, ну теперь будет дело! Шаман быстро разберется! — объявил Дантист, заглядывая великану в лицо. — Это ж сам Шаман, не какой-нибудь стручок!</p>
			<p>Болотный затворник глядел поверх голов, и если даже похвалы были ему приятны, не подавал виду.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Коваль, растолкав спорщиков, пробился к нему:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Шаман, слушай, тут такое дело…</p>
			<poem><stanza>
					<v>Гость величественно поднял огромную ладонь:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Ничего не говори: Мне огонь обо всем поведает. Брата покажи, хочу видеть.</p>
			<p>Уяснив, что в его сторону никто не смотрит, Хромой ткнул локтем Пригоршню, который, развесив уши, прислушивался к разговору. Тот опомнился и поспешно вставил:</p>
			<p>— Михаил, вот это Хромой, я тебе говорил о нем.</p>
			<p>— Этот, что ли, который мастак задачки распутывать? — Коваль оглядел сталкера с ног до головы и как будто остался недоволен.</p>
			<p>— Это человек с компьютерами, — пророкотал Шаман, — не верь ему.</p>
			<p>— Да мне, в общем-то, все равно. — Хромой пожал плечами. — Я сюда не напрашивался, могу и назад.</p>
			<p>— Погоди, парень, я ж просто тебя не знаю совсем, — устало промолвил Коваль и провел ладонью по лицу. Смерть брата он переносил стойко, но видно было, что ему тяжело. — Погоди. Пусть Шаман попробует. Если у него не выйдет, тогда твой черед, лады? Шаман по ночам с духами говорит, а тебе до утра времени, а?</p>
			<p>— У Шамана всегда выходит, — вставил кто-то. — Он быстро…</p>
			<p>— Пусть так будет, — влез в разговор Стопка. — Слышь, Кирза? До завтрашнего утра здесь еще перетопчемся. Тока, Миха, водки, скажи, чтоб принесли.</p>
			<p>— А что за человека ты привел, Пригоршня? — встрепенулся Кирза. — Этому я тоже не дам себя обыскивать, заранее говорю! Откуда я знаю, какие у него намерения?</p>
			<p>— Да какой там обыск. — Хромой примирительно улыбнулся. — У меня метод будет практически бесконтактный.</p>
			<p>— Чего-о?</p>
			<p>— Детектор лжи, слыхали про такую штуку? Вы по очереди проходите испытание, это недолго — минута, две. Ничего обидного.</p>
			<p>— Чё еще за детектор лажи? — изумился Стопка.</p>
			<p>— Детектор лжи, — поправил Дантист и сплюнул под ноги. — Ты не ври, я слыхал, это сложная электроника, да и бандура здоровенная должна быть.</p>
			<p>Хромой вытащил из рюкзака тоненькую книжку в самодельном переплете и потряс ею в воздухе:</p>
			<p>— У меня принципиально иная технология. Проверенная!</p>
			<p>— Точно! — тут же встрял Никита. — Хромой никогда промашки не давал. Если говорит, что найдет, значит найдет. Да я сколько раз видал, как он…</p>
			<p>— Ладно, чего языками чесать, — подвел итог Коваль. — Идем, Шаман, глянешь на Коленьку.</p>
			<p>— Я с вами, — пристроился следом Хромой. — Мне детектор нужно правильно отладить, так что погляжу сперва.</p>
			<p>Административное здание, где обосновались Ковали, выглядело, как и любое подобного рода место в Зоне — повсюду грязь, ржавые консервные банки, сломанная мебель. Хромой мельком заглянул в зал на первом этаже, где размещались бойцы, прикинул расположение брошенных на пол матрасов — хотя дверь не запиралась, вполне возможно, что по лестнице поднимался чужой и никто не заметил. Тем более охранники спали. А вот комната, где ночевал покойный Николай, наоборот, была оснащена тяжеленной дверью, обитой стальными листами. Не то чтобы Ковали опасались нападения, но в этой комнате хранились их ценности, потому и укрепили вход.</p>
			<p>Чтобы утром проникнуть в запертую комнату, старшему Ковалю пришлось дверь ломать — приподнять в петлях и выгнуть язык замка.</p>
			<p>— Вдвоем дверь ворочали, третий снизу ломом поддевал, — пояснил Михаил. — А ключ-то в замке, вон — так и торчит.</p>
			<p>— Духи, — пророкотал Шаман, пригибаясь в дверном проеме.</p>
			<p>Коваль с гостем прошли в комнату, Хромой туда заглянул, увидел вывернутые ящики письменного стола, распахнутые шкафы, залитую кровью кровать и тело в углу, накрытое дерюжкой. Пригоршня, которого никто, в общем-то, не приглашал, проскользнул следом и встал в углу, чтобы не мешать. Хромой тем временем вытащил ключ из замка, внимательно осмотрел, хмыкнул и спрятал в карман.</p>
			<p>— Духи побывали, — звучно гудел Шаман, прохаживаясь по комнате. Полы просторного одеяния взлетали, поднимая ветерок; смерчи пыли и клочья бумаги шелестели над старым линолеумом позади великана. — Черный Сталкер, его работа… ему в запертую дверь войти легко… Черный Сталкер в смерти виноват! Духи не любят живых, ох не любят! Только огнем от них можно уберечься. Живой огонь — это правильно. Где огня не развели, туда Черный Сталкер ночной тенью входит! Замком да железом каленым духов не остановишь!</p>
			<p>— Это чё, и хабар духи уволокли? — с любопытством осведомился Пригоршня.</p>
			<p>— Ты! — Шаман развернулся и ткнул в него огромным пальцем. — Человек, пропахший бензином! Ты тоже для духов добыча! Ко всякому, кто мертвый огонь зажег, духи придут! Всякий им добыча! Черный Сталкер по Зоне ходит! Он все видит! Он знает вас, каждого! Каждого! За каждым в свой черед придет он! Живой огонь от духов защита.</p>
			<p>Хромой, хотя был до сих пор уверен, что на него эти штучки не действуют, и то ощутил, как по спине ползут противные мурашки и нехороший холод клубком свертывается в животе… А Пригоршня побледнел, но не сдавался:</p>
			<p>— Не, Шаман, ты лучше скажи, куда Черный Сталкер хабар заныкал?</p>
			<p>— Ты! — Шаман уставил палец в грудь Михаила Коваля — Меня слушай! Этой ночью огонь жечь станем. С духами говорить буду. Не один Черный Сталкер в Зоне есть, и другие найдутся. Духи людей не любят, а друг друга еще сильнее! Они скажут, в кого Черный Сталкер вселился, кто им обуян. Кто Черным Сталкером обуян, тот хабар унес. Бей его, пытай тогда, пока тайник с хабаром не выдаст! Убивай его, все едино душа сгинула! Не жалей! Нынче ночью будем огонь жечь. Жипой огонь! Живой огонь!</p>
			<p>Великан развернулся и широченными шагами вышел из Комнаты с мертвецом. Протопал по лестнице… И тут же за окном стих шум голосов. Одного вида Шамана было достаточно, Чтобы все умолкли.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Михаил стоял над телом брата и потирал лоб, щеки его лоснились от пота.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Уф-ф-ф… — Пригоршня провел ладонью по липу, поглядел на мокрые пальцы. — Вот это мужик… Сколько раз его видел, а все равно в пот бросает. Как он завоет про свой огонь…</p>
			<p>— Колоссальный мужик, — согласился Хромой. — Другого бы за такие номера давно отметелили, а этот видно, что небитый.</p>
			<p>— Ты Шамана не трожь, — буркнул Коваль. — Скажи лучше, что ты делать станешь? Имеешь какие мысли?</p>
			<poem><stanza>
					<v>Хромой пожал плечами:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Если у Шамана не выйдет, я попробую. Как раз к ночи соберу детектор лжи, там в общем-то ничего сложного, просто нужно знать, как это делается. — Он снова показал книжечку. — У меня здесь подробно технология описана. Ты только заставь людей поучаствовать, остальное — дело техники,</p>
			<poem><stanza>
					<v>Вошел охранник, оглядел собравшихся, повернулся к Михаилу:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Шаман в дальнюю будку ушел, велел, чтоб не мешали, он готовится к ночи. Еще сказал: как стемнеет, огонь разжигать. И это, люди к вечеру еще соберутся, кто насчет Коли не знает… Ну, постояльцы. Не пускать их? И Монтер приперся, говорит — ты звал.</p>
			<p>— Пускать всех, — буркнул Коваль. — Пусть ночуют, как обычно, чего ж… А Монтеру скажи, пусть проволоку посмотрит. Мы с Колей хотели по ограде ток пустить, так я вызвал Монтера. Мы с Колей…</p>
			<poem><stanza>
					<v>Все замолчали. Михаил махнул рукой:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Ладно, сходи за носилками, спустим тело вниз. Могилу-то вырыли?</p>
		</section><section><title><p>* * *</p></title>
			<empty-line/>
			<p>До темноты Шаман просидел в бывшей трансформаторной будке. Никто его, разумеется, не беспокоил. Хромой бродил по стоянке, присматривал подходящее помещение, потом рылся в грудах ржавых железяк, собирал всякий хлам, выдергивал провода в потрескавшейся от времени изоляции. Почему то особенно долго он крутился у старых кострищ, переворачивал камни, поднимая облачка золы, копался в углях… Пригоршня оказался в роли помощника — стаскивал находки Хромого в сарайчик. Иногда тот заглядывал в потрепанную книжечку и скупо улыбался. На расспросы любопытного Никиты не отвечал. Бросил только:</p>
			<p>— Жалко, что этих чумазых в самом деле обыскать нельзя. Ты понимаешь, на торце ключа глубокие царапины — его снаружи щипцами захватили, да и провернули в замке. Тоже мне духи-муюхи… Щипцы длинные, тонкие должны быть найти бы, у кого… Хотя, если не дурак, убийца их давно вы бросил.</p>
			<p>— Что, вот просто так — щипцами? — расстроился Никита. — Я-то думал, там хитрое что-то, с подковыркой, а там вон как, без затей… Аж досадно теперь.</p>
			<p>Потом Хромой переговорил с Монтером — сталкером, который неплохо разбирался в электротехнике. Тот охотно рассказал, что затея Ковалей — дурацкая, ни к чему пропускать ток по гребню стены на высоте больше двух метров.</p>
			<p>— Чисто понты для приезжих. Какой мутант туда полезет? А человеку что, человека так не остановишь… Зато питание нужно. Михаил говорит, ему батареек нанесут, ну, артефактов — так и что? Батареек не напасешься, если хорошую напруту давать. — Монтер, тощий сморщенный мужик неопределенного возраста, трепался охотно, ему было не по себе: явился выполнить работу, а попал на похороны. — А говорить Ковалю сейчас бесполезно, он от смерти братана сам не свой.</p>
			<p>Хромой поддакивал, соглашался, заодно выцыганил у Монтера несколько светодиодов. Пригоршня наблюдал за приготовлениями, пытался выспрашивать, но Хромой только загадочно улыбался. Наконец Никите надоело, он пошел потрепаться со сталкерами, тем более что Михаил Коваль выдал пол-ящика водки вдобавок к обеду — мол, помяните Колю. Настоящие поминки обещал устроить после того, как найдут убийцу.</p>
			<p>Начало темнеть, и сталкеры собрались у сарая, в котором медитировал Шаман. Тот не показывался, но охотники постарше, кто уже видел колдуна в деле, объясняли: нужно дождаться темноты. Под вечер пришли еще несколько сталкеров, эти были не в курсе дела. Им объяснили, что происходит, показали Хромого и домик, где скрывался болотный великан. Вновь прибывшие тоже решили поглядеть, как тот станет вызывать духов. Хромой с его потрепанной книжечкой и кривыми ухмылками впечатления не произвел, однако Никита добросовестно рассказывал байки про сыщика — из его болтовни явствовало, что Хромой крут, как гималайские склоны, видит всех насквозь и точно укажет убийцу.</p>
			<p>Охранники Коваля тоже готовились, они за день отоспались по очереди, и теперь явились все шестеро, увешанные оружием. На каланчу с прожектором втащили крупнокалиберный пулемет, при этом хлипкие ступени скрипели так отчаянно, что стало очевидно — если бы в прошлую ночь дозорный спускался, он бы при этом пол-лагеря разбудил. Бойцы заняли позиции на крышах пристроек, чтобы держать под прицелом весь двор. Это, конечно, гостям было не по душе, но делать нечего — все понимали: Коваль в своем праве. Убийство брата — не шутки… Еще охранники сложили кучу дров перед входом в сарай Шамана, а когда стемнело, сталкеры развели большой костер.</p>
			<p>Наконец явился Михаил. В одной руке кольт, в другой бутылка. Время от времени он делал глоток, но на ногах держался твердо, и взгляд у него был цепкий, внимательный.</p>
			<p>— Ну, — хмуро бросил Коваль, — начнем. Шаман! Ты готов?</p>
			<p>Взгляды сталкеров сошлись на темном дверном проеме — и Шаман явился! Громадный силуэт выплыл из мрака, царившего внутри сарая, — будто лоскут ночи влетел в освещенный круг около костра. Взметнулись полы плаща, ветер подхватил ворохи оранжевых искр, завертел огненной метелью, погнал по кругу. Отблески пламени вырывали из тьмы удивленные лица сталкеров, хотя сам Шаман странным образом оставался в темноте. Еще одно плавное текучее движение — он сбросил плащ, и огонь, до сих пор избегавший великана, метнулся навстречу, охватил, окутал рыжими сполохами. Торс с развитой мускулатурой покрывали темные разводы, бесконечные извилистые линии, концентрические фигуры, неправильные, искривленные. Рисунки струились, текли, сплетаясь в невероятный узор. На лоснящемся теле колдуна двигались мышцы, пробегали алые блики… Он играл мускулами, и пятна плясали, затягивая огромный торс новыми узорами. Рисунок менялся на глазах, будто картинка в калейдоскопе.</p>
			<p>— Живой огонь! — зарычал Шаман. — Живой огонь! Духи слышат! Духи меня видят! Духи лесов, духи болот, духи радиации, духи гравитации! Духи света и духи тьмы, духи холода и духи жара! И ты, Черный Сталкер, самый могучий из всех!</p>
			<p>Шаман запрокинул голову, широко раскидывая испещренные узорами ручищи, тело его содрогалось, мышцы вздувались и опадали. Он начал танцевать — медленно, грузно, завораживающе.</p>
			<p>— Ты здесь, Черный Сталкер, я вижу тебя! Я чую тебя! Ты здесь, ты среди нас! Огонь, огонь, живой огонь поможет мне! Я найду тебя, Черный Сталкер, я найду твое тело, злобный дух!</p>
			<p>Шаман раскачивался все сильнее, руки взлетали и падали, костер под ногами судорожно выбрасывал языки пламени, и тени метались по лицам, по грязным стенам. Рычащий бас взмывал с ворохами искр, уносился к черному небу Зоны:</p>
			<p>— Огонь, огонь, живой огонь! Помоги нам, укажи Черного Сталкера! Кто убил?! Кто украл?! Кто кровью замаран, кто Черным Сталкером обуян?! Живой, живой огонь! Ты видишь нас, ты знаешь всё!!!</p>
			<p>Хромой, заканчивавший приготовления в соседнем сарае, тоже вышел к костру. Пляска Шамана обладала неотразимым магнетизмом, сталкеры молча глядели на его движения широко распахнутыми глазами, многие начинали дергаться в такт — прерывистые, нервические движения людей попадали в ритм с танцем теней и напевным ревом великана.</p>
			<p>А великан замер над огнем как черная скала, и огромный палец его пополз по кругу, поочередно указывая на собравшихся. Те вздрагивали, ежились, кто-то отступил назад, кто-то даже зажмурился…</p>
			<p>Рука гиганта описала петлю и пошла в обратную сторону. Неожиданно Шаман перемахнул через костер, окутанный взметнувшимися языками пламени, сграбастал тщедушную фигуру, навис, стискивая ручищами.</p>
			<p>— Ты! Говори! Говори, Черный Сталкер! Ну!</p>
			<p>Обвиняемый, совсем невидный под насевшим на него великаном, захрипел, и Шаман слегка ослабил хватку.</p>
			<p>— Говори! Живой огонь, дай ему сил сказать! Говори — Черный Сталкер в тебе?! Говори!!!</p>
			<p>— Черный Сталкер во мне… — пролепетал коротышка.</p>
			<p>— Ага! Духи всё видят! Говори: Черный Сталкер велел убить! Говори!!!</p>
			<p>— Черный Сталкер велел убить…</p>
			<p>— А-а-а!!! — взвыл Шаман.</p>
			<poem><stanza>
					<v>И тут же несколько человек, введенных в транс его танцем, завыли:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— А-а-а!</p>
			<p>— О-о-о!</p>
			<poem><stanza>
					<v>Где-то далеко-далеко вой подхватила стая слепых псов…</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Постой, Шаман, — неожиданно отчетливо произнес Коваль. — Ты кого мне поймал? Это же Монтер, я его сам вызвал, он только сегодня пришел.</p>
			<p>Собравшихся будто ледяной водой окатило — и наваждение исчезло. Михаил запрокинул голову, сделав длинный глоток, швырнул почти пустую бутылку в костер. Зашипело пламя, стало светлее.</p>
			<p>— Точно! — выкрикнул Пригоршня радостно. — Это Монтер! Обознались духи-то, а, Шаманчик?</p>
			<p>Великан разжал ладони, и тщедушный сталкер соскользнул на землю. Соседи отступили в тень, словно никто не хотел оказаться рядом с жертвой болотного чародея.</p>
			<p>— Духи не ошибаются, — твердо произнес колдун. — Значит, и в него Черный Сталкер тоже вселился.</p>
			<p>— А не пошел бы ты, Шаман, — невыразительным тоном проговорил Коваль. Ствол его кольта глядел под ноги великану, — к себе в болото? Мне убийца брата нужен, а не фокусы… Гипнотизер хренов.</p>
			<p>— Сдохнете здесь все! Черный Сталкер нашел сюда тропку! Теперь всех захватит, всем теперь пропасть! Одного за другим, одного за другим! — завел Шаман, но сталкеры уже стряхнули оцепенение.</p>
			<p>По кругу пробежали короткие вздохи, зрители зашевелились, приходя в себя.</p>
			<p>— Эй, мужики, поднимите Монтера, — велел Михаил. — Водки ему дайте, что ли. А ты, Шаман…</p>
			<p>— Уйду! — твердо объявил великан. — Это место проклято, духи отвернулись, огонь не поможет. Все передохнете, один за другим, один за другим… Черный Сталкер уже здесь.</p>
			<p>Шаман подхватил свой плащ, резким движением набросил на мокрые после пляски плечи. Взял винтовку и гигантскими шагами устремился к воротам. Несколько человек, среди которых выделялся ростом Кирза, отперли их, а едва Шаман шагнул наружу, поспешно закрыли. В этих краях ночью ворота следует держать на запоре.</p>
			<p>Хромой не вмешивался, он поглядывал на монитор. Когда в стороне от скопления сигналов зажглась еще одна звездочка, удовлетворенно хмыкнул:</p>
			<p>— А этот Шаман не такой дурак, ПДА все же включает, когда никто не смотрит.</p>
			<p>— Шаман смелый, — бросил Стопка и потянулся к початой бутылке, стоящей на земле у его ног, — в одиночку ночью ушел. Ну ладно, теперь чего?</p>
			<poem><stanza>
					<v>Коваль поискал глазами Хромого:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Твой черед.</p>
			<p>— У меня все готово, — отозвался тот. — Только вам всем придется руки помыть. Знаете анекдот? Сталкер Петров как-то помылся, заодно и старый ватник на себе нашел.</p>
			<p>— Ты брось эти шутки свои, — пробурчал Кирза, с сомнением почесывая впалую грудь под расстегнутым воротом грязной рубахи.</p>
			<poem><stanza>
					<v>В стороне протяжно застонал Монтер — он выходил из транса.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— У меня все по теории. — Хромой продемонстрировал книжечку. — Нужно, чтобы руки были сухие и чистые. Значит, так. В сарае мы с Пригоршней собрали машину. Детектор лжи, слыхали, конечно?</p>
			<p>— Слыхали, слыхали, — буркнул Стопка, — небось мы не дикие какие. Говори дальше.</p>
			<p>— С чудесами магии мы уже пробовали, — уверенно продолжил Хромой, — теперь будем по науке. А наука нас учит, что виновный волнуется. Он может контролировать свои слова, может держаться спокойно, но организм-то все равно барахлит. Температура, очень мелкая дрожь пальцев, кровяное давление, потоотделение… в общем, всего понемногу и в микроскопических дозах. Сам человек этого не ощущает и, стало быть, унять эти проявления не может. И тут уж не важно, что убийца будет думать, — дело не в сознании, а в подсознании, а оно нашей воле не подчиняется. Ну вот и вся теория. Теперь практика. Поочередно все моют руки. Знаю, непривычное дело, но надо себя заставить. Дальше вытираете руки насухо, входите в сарай один за другим. Там моя машина. Будет темно, но разберетесь — диоды светятся. Слева два диода, справа два. Между ними плоский лист стальной. На него возлагаете персты…</p>
			<p>— Чего? — переспросил Стопка, мрачно разглядывавший запястья. — Ты по-человечески говори!</p>
			<p>Ну, кладете ладони, плотненько, чтобы как можно больше площадь контакта получилась. Держите полминуты или… Ну, в общем, сосчитать до тридцати — и на выход с другой стороны. Сарайчик сквозной, так что не перепутаемся. Начнем, когда все по одну сторону здания станут, закончим, когда все на задворках соберутся. Я думаю, для чистоты эксперимента и те, кто сегодня притопал, тоже могут в очередь встать. Заодно хоть раз руки помоете. Ну… и в общем, когда убийца ручки приложит, все услышат.</p>
			<p>— Что-то ты уверенный больно, — усомнился Дантист, — и новички тоже… Не боишься, что у твоей машины как у Шамана выйдет?</p>
			<poem><stanza>
					<v>Хромой пожал плечами — мол, какие сомнения?</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Давайте, мужики, раньше ляжем, раньше кончим, — поощрил гостей Коваль. — Пригоршня, ты первый. А то веселый слишком.</p>
			<p>Сталкеры гурьбой двинули от костра к темному зданию, в глубине которого поблескивала светодиодами машина Хромого. Принесли ведра с полотенцами. Пригоршня вымыл руки, обтер и первым шагнул в сарай. Минутой позже вышел с другой стороны, сияя неуместной улыбкой.</p>
			<p>— Следующий! — скомандовал Коваль.</p>
			<p>Люди по одному входили в дом, топали к светлячкам диодов, нащупывали металлическую плоскость, припечатывали ладони… Постепенно однообразные действия всем надоели, прекратились шутки насчет мытья рук, что, мол, это совсем не больно… Вошел — постоял — вышел; вошел — постоял — вышел… Машина помалкивала. Все больше народу оказывалось позади строения, сталкеры озирались да поглаживали оружие — убийца среди оставшихся. Те, кто еще ждал своей очереди, опасливо косились друг на друга. Хуже всего пришлось Кирзе — он оказался последним, и когда входил в сарай, над лагерем повисла такая глубокая тишина, что слышно было, как в глубине Зоны за ЧАЭС чешет спину о дерево старый кровосос. Но и Кирза благополучно прошел испытание. Машина Хромого не издала ни звука.</p>
			<p>— Ну? — крикнул Дантист, — А теперь как? Еще раз пройти через сарай? Так всю ночь циркулировать будем?</p>
			<p>— Пригоршня, давай! — велел Хромой.</p>
			<p>Никита щелкнул рубильником, под крышей вспыхнули загодя установленные лампы, охранник на вышке развернул прожектор.</p>
			<p>— Поднять руки! — громовым голосом рявкнул Хромой. — Всем смотреть друг на друга!</p>
			<p>Два десятка глоток с шумом выпустили воздух — у всех ладони были черные, перепачканные сажей, которую Хромой добыл в старых кострищах, чтобы вымазать как следует свой детектор. И только руки Дантиста сияли белизной в ярком свете.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Тут же убийца прыгнул в сторону, заорал:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Не подходить! Завалю!!!</p>
			<p>В руке его возникла граната, между бледными пальцами блеснули округлые рубчатые бока. Дантист вырвал кольцо, толпа отшатнулась, Коваль вскинул свой древний кольт… Бабахнул выстрел, в белом свете мелькнуло длинное тело Пригоршни. Раненый Дантист взвыл, Никита подхватил гранату и в падении отправил ее по длинной дуге — через забор. Заорали на крышах бойцы Коваля, Стопка с Кирзой перехватили руки Дантиста, из простреленного плеча которого хлестала кровь. Убийца истошно взвыл:</p>
			<p>— Не хотел убивать! Он проснулся, я не хоте…</p>
			<p>Прогремел взрыв, снаружи по бетонной стене заколотили осколки, оглушительно взвыли слепые псы — оказывается, свора успела подобраться совсем близко. Охранник на вышке торопливо развернул прожектор — и пулеметный грохот заглушил все звуки.</p>
			<p>Выстрелы смолкли, завывание псов стало затихать, удаляясь. Коваль методично колотил Дантиста рукоятью кольта.</p>
			<p>— Погоди, ты ж его так до смерти забьешь, — жалостливо сказал Пригоршня, склоняясь над убийцей. — Ты что, он же еще не сказал, куда хабар спрятал.</p>
			<p>Хромому показалось, что Пригоршня что-то поднял и сунул в карман, но в неверном свете он мог и ошибиться.</p>
			<p>— Ладно, — согласился Коваль, опуская пистолет. — Я и сам не хочу спешить… Урод!</p>
			<poem><stanza>
					<v>И он врезал обмякшему Дантисту сапогом.</v>
				</stanza><stanza>
				</stanza></poem>
		</section><section><title><p>* * *</p></title>
			<empty-line/>
			<p>Пригоршня с Хромым оставили хозяина заниматься делами и побрели в административное здание — там им обещали выдать по матрасу.</p>
			<p>— Видишь, как оно вышло, — рассеянно пробормотал Пригоршня, копаясь в кармане. — Это Монтеру еще повезло. Если бы Коваль больше на грудь успел принять, так может, и проканало бы.</p>
			<p>— Да нет, как же? Монтер только сегодня сюда… Что ты там ковыряешься?</p>
			<p>— А, нет, я ничего. Я говорю, Шаман никогда своих ошибок не признает. Он же, видишь, как дело повернул: Монтер, дескать, тоже того… одухотворенным стал.</p>
			<p>— Инфицирован Черным Сталкером?</p>
			<p>— Ну, типа того… Обуян, стало быть. Мол, духи не ошибаются — раз указали на Монтера, то и он в чем-то виноват.</p>
			<p>— Да он просто выбирает того, кто легче поддается внушению. Талант, Зона его дери. Экзорцист.</p>
			<p>— Я вот помню, было дело, тоже стали шмотки пропадать, и позвали Шамана. Он двоих указал. Ну, то есть не сразу, а по очереди — сперва одного, потом другого. Тогда без убийства вышло, просто воровали. Так что Шаман назвал, кто виноват, тому морду набили, выгнали и по всей сетке дали рассылку: мол, этот крыса. А потом снова кражи начались… Шаман опять — вот этот! Тут уж и покража нашлась, и всё. Конец истории.</p>
			<p>— Погоди, как конец? А тот, первый, которого выгнали?</p>
			<p>— Да как… Его же ночью выгнали, без снаряги. Он и пропал, никто после не видел. Так что, хотя он, может, и не виноват, однако и предъяву Шаману некому выставить.</p>
			<p>— Ну и порядки здесь… — покачал головой Хромой.</p>
			<p>— А ты думал! Я же сразу сказал: народ простой, грубый. Они помолчали.</p>
			<p>— А я новый анекдот придумал, — сообщил Хромой. — Сталкер Петров помылся, и когда три слоя грязи с него сошли, он опять стал пулепробиваемый. Как?</p>
			<poem><stanza>
					<v>Никита покрутил головой, устало потер лицо.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Вот у тебя шутки как у Химика все равно, — поведал он. — Такие же мутантские, обычный человек ни в жизнь не поймет. Ты лучше скажи, что за книжечку ты нам показывал? Что за теория такая?</p>
			<p>— А тут как раз никаких шуток, в книге вся теория этого детектора описана. Почитай, интересно.</p>
			<p>— Да я в чтении-то не очень… — протянул Пригоршня, но книжку взял и поднес поближе к свету. Развернул самодельный переплет и прочел: Джек Лондон «Великий кудесник»…</p>
			<empty-line/>
		</section><section><title><p>Глава 5 ЖЕНСКИЙ ВОПРОС</p></title>
			<empty-line/>
			<p>Я знал, что с порядочным человеком дело имею! — прочувственно сказал Никита, разглядывая свою до­лее жестянки с патронами, консервы, новенький охотничий нож — фирменный, дорогой, — контейнер с артефактами и мятые сотенные бумажки славного зеленого цвета. — Знал, что ты убийцу найдешь, а после со стариной Пригоршней по­делиться не забудешь. Хороший вышел этот… блин, как его Химик назвал?,. Симбиоз! Хороший симбиоз.</p>
			<p>Они с Хромым стояли под деревом примерно в полукило­метре от лагеря Коваля. Давно рассвело, по небу ползли лег­кие облака, лес накрывал узор из блеклых теней и островков теплого света. Было тихо, только где-то далеко стучал дятел.</p>
			<p>Пригоршня спрятал деньги, сунул добро в рюкзак, с нату­гой поднял и закинул лямку на плечо. Поглядел на Хромого, тот задумчиво рассматривал Walter Р99 — купил там же, у Коваля, вместе с удобной кобурой. Старому тэтэшнику, по­даренному на прощание Костиком, Хромой теперь не доверял: если один раз пистолет отказал, лучше обзавестись другим оружием. Сталкер сунул «вальтер» в кобуру и поглядел на «старину Пригоршню». Никита мялся, словно хотел что-то сказать, да никак не мог решиться.</p>
			<p>— Так что, пошел я… — начал Хромой, чтобы подтолк­нуть его. — Счастливой Зоны, симбионт. Бывай.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Маневр сработал — Никита наконец решился:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Не, погоди! Вот тут у меня… Глянь… — Он достал из кармана потертый ПДА, включил — разгорелся тусклый экранчик. — Знаешь, чей это?</p>
			<poem><stanza>
					<v>Хромой пригляделся и покачал головой.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Когда Коваль начал Дантиста метелить, у того машин­ка из кармана и выскользнула. Ну, я ее поднял, конечно…</p>
			<p>— Поднял, значит, — пробормотал Хромой, разглядывая экран, где проступила карта.</p>
			<p>— Ну, подобрал. А чего? Плохо же, когда добро пропа­дает!</p>
			<p>— Вот тут ты прав. Ну так и что? Оставь себе на память о нашем симбиозе, а я пойду…</p>
			<p>— Да погоди ты! Смотри — видишь, там помечено?</p>
			<p>— Кем помечено?</p>
			<p>— Метка стоит, вот.</p>
			<p>Примерно в трех километрах к северу от места, где они сей­час находились, на карте и впрямь стоял маркер.</p>
			<p>— Вижу.</p>
			<p>— И к этой метке есть запись… — Пригоршня повернул ПДА на широкой ладони, предварительно щелкнув по нужной кнопке. — Читай, читай!</p>
			<p>— «Триста метров к северу от лощины. Квадрат Б-2, три березы, средняя — кривая. От них прямо север, до ручья, где бабы бегают. Потом: северо-запад, ориентир — узкий холм, не сворачивать, по сторонам аномальные поля. За холмом ар­тефакты: «душа», «кристалл», другие. Насчитал около десят­ка, может и больше…» — Дочитав, Хромой поднял глаза на Пригоршню. — Бабы бегают?</p>
			<poem><stanza>
					<v>Тот пожал плечами:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— А я знаю, что ему привиделось? Может, Дантист оза­боченный… был. Оно и понятно, с такими зубами — ни одна не даст.</p>
			<p>— Девушкам в «Сундуке» на зубы наплевать, — возра­зил Хромой. — Им только на деньги не наплевать, а насчет остального — пусть хоть мутант будет.</p>
			<p>— Ну не скажи! — обиделся Никита. — Вот со мной они забесплатно согласны, а с Химиком почему-то нет. А? Значит, и личные достоинства тоже имеют значение. — Он выпятил грудь. — В Зоне, конечно, женский вопрос стоит остро, не хватает тут… гм… Не в порядке, в общем, демография. Я Химику говорил: давай еще напарника заведем. Напарницу. Мы ж не бродяги какие, считай собственный дом имеется, на колесах. А постель без женщины — как корабль без трю­ма… Ладно, это не важно, я ж о другом. Что думаешь насчет метки?</p>
			<p>— Думаю, что дело темное.</p>
			<p>— Почему? Дантист нашел место, богатое артефактами. Отметил путь к нему. Но не стало Дантиста, а добро так и ле­жит, ждет хозяина. Теперь надо туда пойти и эти артефакты взять.</p>
			<p>— А чего ж их сам Дантист не взял?</p>
			<p>— Да может, у него контейнера подходящего в тот момент с собой не было. Отметил же он местечко, сам видишь! Так что, идем?</p>
			<poem><stanza>
					<v>Хромой покачал головой:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Нет, Никита. Я нагружен, да и заработал неплохо… И потом, у меня кое-какие дела образовались, давно хочу по­советоваться насчет артефакта. Нашел редкую штучку… В об­щем, нужно показать специалисту. А тут мутное что-то. Какой-то Дантист, какие-то бабы бегают… Какие там еще бабы? Нет, не пойду. А тебе — удачи, потом расскажешь о бабах, если встретимся. — Он хлопнул спутника по широкому плечу и уже собрался уходить, но тот сказал:</p>
			<p>— А Шаман-то мстительный очень.</p>
			<p>— Что? — Хромой обернулся. Никита светлым взором глядел на него.</p>
			<p>— Говорю: Шаман наш, чудо болотное, злобу на тебя за­таил.</p>
			<p>— Да врешь ты.</p>
			<p>— Не, не вру. Ты ж его опозорил при братве, прям на гла­зах у всех опустил по самый этот… гениталий.</p>
			<p>— Гениталии, — машинально поправил Хромой.</p>
			<p>— Ну да, у Шамана, думаешь, их много? Ладно, не важно. Короче, он тебя теперь наверняка где-то там поджидает, — При­горшня махнул рукой в лесную чащу. — Кокнет из своей трехли­нейки или выскочит из-за дерева — и штыком в горло. Очень даже запросто! Видел, штык у него какой страшный? Вот… Ха­бар заберет — да и свалит к себе на болото. А ты и не догада­ешься, где он засаду устроил, он же комп часто не включает.</p>
			<p>Хромой оглянулся — деревья в южной стороне, куда он со­бирался идти, росли часто, между ними залегла полутьма.</p>
			<p>— А так мы с Химиком на «Малыше» тебя подвезем, — напирал Пригоршня. — С нами безопасно… О, слушай! По­кажешь свой артефакт Химику! Уж он-то специалист! Ты ж хо­тел проконсультироваться?</p>
			<poem><stanza>
					<v>Хромой задумался, и Никита это почувствовал:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Да смотри, как все удачно складывается! Пока за арте­фактами к тому месту ходить будем, он как раз и подъедет, Хи­мик. Вот удивится, когда я его встречу — и доля моя от Ко­валя, и артефакты… Он меня за мальчишку держит, а тут та­кое. Так вот, мы вернемся, он тоже как раз вернется, и мы тебя отвезем. И еще разбогатеешь, ты и так вон поднялся, а теперь я тебе новый заработок предлагаю. Ты ведь уже по­нял — дела со мной иметь можно… Ну чё, потопали, что ли? Или пойдешь в лесу с Шаманом любовь крутить? «Любо-овь и сме-ерть…» — вдруг хриплым баритоном пропел Пригорш­ня, ужасно фальшивя.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Хромой еще подумал и сплюнул под ноги.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Гад ты, Пригоршня! — с чувством сказал он. — Му­тант-ехидна, Ладно, идем. Только учти: мой рюкзак ты несешь, а я твой, он легче.</p>
		</section><section><title><p>* * *</p></title>
			<empty-line/>
			<p>Где-то за деревьями журчал ручей и чирикала птица. А меж­ду двумя осинами притаилась странная аномалия: в неглубо­кой яме, полном изумрудного тумана, плясали зеленые молнии. Хромой такого раньше никогда не видел и вопросительно взглянул на Пригоршню.</p>
			<p>— Кислотная вдова, — пояснил тот негромко. — Гибрид холодца и электры.</p>
			<p>— И как она работает?</p>
			<p>— Жалит этими молниями своими, как кислотой соляной, близко не вздумай подходить — включается от малейшего толчка, от ветерка, от упавшего листика…</p>
			<p>— И от косого взгляда. Понятно. Да я и не собираюсь к ней подходить. А вон еще одна, видишь?</p>
			<poem><stanza>
					<v>Пригоршня кивнул:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Вижу. Эк они повысыпали… Так, ладно, давай вот что: сиди здесь. Ствол достань, будь начеку. Местечко и впрямь не­простое… Справа вон вроде жарка, я обойду слева — там, ка­жись, чисто. Погляжу что к чему и вернусь либо тебе свист­ну, тогда просто иди по моим следам. До ручья, про который Дантист писал, отсюда недалеко совсем,</p>
			<p>— А ты уверен, что это тот ручей?</p>
			<p>— Уверен. — Никита снял со спины рюкзак, положил у ног Хромого. — Только на разведку надо без груза идти. Смо­жешь потом оба до ручья донести?</p>
			<p>— Ну… смогу. Если совсем недалеко. — Хромому пришло в голову, что Пригоршня велит ему остаться, чтобы потом он, бедняга Хромой, тащил оба рюкзака.</p>
			<p>— Да сам ведь слышишь, вон он прям за деревьями где-то журчит.</p>
			<p>Никита достал нож, сжал лезвие зубами, как заправский рейнджер, и, высоко задрав зад, на четвереньках бодро устре­мился в обход аномалий.</p>
			<p>Хромой присел — от долгой ходьбы у него разболелась нога. Стащив с плеч лямки, положил рюкзак рядом со вторым, пере­кинул со спины «калаш». Огляделся. Пригоршня исчез за дере­вьями. Кислотная вдова слабо потрескивала, иногда принималась неприятно, тонко шипеть — будто рассерженная ядовитая змей­ка. Возможно, на нее косо поглядывали муравьи.</p>
			<p>— Хромой! — донеслось из-за деревьев.</p>
			<p>— А?</p>
			<p>— Я обошел, все нормально, давай за мной. Тут ручей! Голос смолк. Хромой накинул на левое плечо лямку одного рюкзака, на правое — другого, сжал зубы и выпрямился. Крякнул, расставив ноги пошире, и заковылял к кустам, в ко­торых исчез Пригоршня. Кое-как обошел их, миновал раски­дистый дуб. Аномалии остались за спиной, посветлело — впе­реди раскинулась широкая просека. Журчание громче, воздух свежее… Чертов Никита — мог бы и сам свой, то есть его. Хромого, рюкзак дотащить!</p>
			<p>— Пригоршня, я иду! — выдохнул он. — И когда я дой­ду — буду очень недоволен!</p>
			<p>Тишина. Хромой сделал еще несколько шагов и вышел на­конец к ручью, под ласковый солнечный свет. Присел, сбро­сив рюкзаки в пышную траву, выпрямился, осмотрелся по сто­ронам.</p>
			<p>— Никита! — позвал он. — Эй, куда делся?</p>
			<p>Ответа не было. Выставив перед собой автомат, Хромой подошел к ручью, оглядел рощу, начинавшуюся в нескольких метрах впереди, присел на корточки. Хрустально-чистая вода журчала, завивалась пенными струями вокруг лежащих на дне камней, в ней полоскались длинные травинки, иногда быстро проплывала ветка или желтый лист-кораблик. Если бы не по­трескивание кислотной вдовы за кустами — совсем мирная картинка была бы.</p>
			<p>— Пригоршня!</p>
			<p>Хромой посмотрел вдоль ручья в одну сторону, в другую… И вдруг отчетливо понял: случилось что-то плохое. Чувство ЭТО пронзило его до печенок — пробрало так, что он вздрогнул. Зачерпнул холодной воды, плеснул в лицо, растер по щекам, фыркнул и еще раз крикнул:</p>
			<p>— Никита.</p>
			<p>Тихо — только ручей журчит. Тепло, пятна света и тени об­лаков ползут по просеке, солнце то слепит глаза, то тускнеет, скрываясь за прозрачно-серой пеленой, и тогда становится не­много прохладнее. Подул ветерок, зашелестела трава. Из ле­су вылетела пестрая птичка, села на кочку с другой стороны ручья, вывернув набок голову, покосилась на сталкера черной бусинкой глаза. Взмахнула крыльями — и взмыла в небо.</p>
			<p>И здесь, посреди этого безмятежного мирка, только что пропал человек! Да не какой-то задохлик — здоровенный, сильный, молодой мужик. Опытный сталкер… куда опытнее, между прочим, Хромого, который в глубине Зоны раньше и не бывал никогда. Что теперь делать?</p>
			<p>Двигаясь осторожно и не опуская оружия, он обошел всю просеку. С востока ручей извилисто уходил в лесной сумрак, на западе, весело журча, стекал по камням, образуя водопадик, за которым раскинулась большая лужа. И никаких следов — то есть вообще никаких. Да Хромой не очень-то и умел их выискивать… Но он точно знал: здесь никто не дрался, тра­ва не смята катавшимися по ней телами, крови нет, гильз то­же. С момента, когда Пригоршня крикнул: «Тут ручей», до то­го, как Хромой выбрался к просеке, прошло около минуты. Никаких выстрелов, криков, тяжелого дыхания, звуков борь­бы… И за это время Зона сожрала, вобрала в себя, раствори­ла человека!</p>
			<p>Хромой растерянно топтался на одном месте, не понимая, как поступить дальше. Вернулся к рюкзакам, открыл тот, что принадлежал Пригоршне, надеясь найти хоть какую-то зацеп­ку… И ничего не нашел.</p>
			<p>Кроме ПДА — не Дантиста, а Никиты. Включил его, не­которое время бессмысленно пялился на разгоревшуюся кар­ту, затем стал проверять заметки, благо беспечный Пригорш­ня свою машинку не запаролил.</p>
			<p>И наткнулся на сообщение от Химика: «Я вернулся. С Сор­няком уладил. Ты где?»</p>
			<p>Проверил время приема — совсем недавно, они как раз к ручью подходили… Что это значит? Ага, Пригоршня спецом не отвечал напарнику, а то Химик бы запретил переться к это­му ручью, где «бабы бегают», и дальше к холму, за которым артефакты. Пригоршня рассчитывал быстро смотаться, до то­го как Химик начнет всерьез беспокоиться по поводу отсутст­вующего на месте встречи напарника.</p>
			<p>ПДА был включен на вибрацию, Хромой щелкнул кнопкой звукового сигнала, и машинка почти сразу запищала в руке — он чуть ее от неожиданности не выпустил. На экране вылезло новое сообщение от Химика, пришедшее только что: «Пригор­шня. где ты? Я на месте, жду». И тогда Хромой заколотил пальцами по клавишам.</p>
		</section><section><title><p>* * *</p></title>
			<empty-line/>
			<p>— «Малыша» я в лагере Коваля оставил. — Химик скло­нился над раскрытым рюкзаком. — Говоришь, машинка Дан­тиста у Никиты была, когда он исчез?</p>
			<poem><stanza>
					<v>Хромой кивнул:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Но я хорошо помню, что там написано было. «Триста метров к северу от лощины…» Это мы давно прошли. «Квад­рат Б-2, три березы, средняя — кривая» — тоже прошли. Дальше прямо на север, до ручья, где бабы бегают». Какие еще бабы?.. Потом: «Северо-запад, ориентиром узкий холм, не сворачивать, потому что вокруг аномальные поля. За хол­мом артефакты: «душа», «кристалл», еще какие-то». Дантист насчитал их около десятка, а то и больше…</p>
			<p>— Так чего ж не взял? — скривился Химик.</p>
			<p>— А может, у него тогда контейнера подходящего не бы­ло, на много ячеек. Не знаю я. Этот Дантист вообще придурочный был, кто его разберет? Короче, сейчас мы возле ручья.</p>
			<p>Химик присел на корточки. Был он хмур и очень недоволен происходящим. Примчавшись и услышав рассказ Хромого, он несколько раз обошел просеку, едва ли не обнюхал берег ру­чья и после долго вглядывался в лужу за водопадиком в запад­ной стороне.</p>
			<p>— Бабы, а?</p>
			<poem><stanza>
					<v>Хромому ничего не оставалось, кроме как пожать плечами.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Вот потому-то Никита сюда и ломанулся, — добавил Химик. — Блин, я его из-за бабы у Сорняка отмазывал, а этот… — Он не хотел ругать напарника при Хромом, но яс­но было — наедине Никите влетит от партнера.</p>
			<p>— И еще чтоб перед тобой хабаром похвастаться, когда ты вернешься. Мол, он тоже крутой…</p>
			<p>Давно перевалило за полдень, солнце сползало к кронам деревьев на западной стороне просеки, тени удлинились. Хи­мик выпрямился, повел плечами. Он пришел не налегке: пря­нее М-16, гранаты, веревку с карабином, еду и боеприпасы в рюкзаке, какие-то артефакты в контейнере на ремне, би­нокль…</p>
			<p>— В общем, вы два молодых идиота, — заговорил он ров­ным голосом, — увидели идиотскую надпись на ПДА третье­го идиота и решили прошвырнуться, собрать артефактиков. Так?</p>
			<p>— Ну… типа того, — вздохнул Хромой.</p>
			<p>— Без нормальной походной снаряги, без еды, никому ни­чего не сказав, рискуя, что ПДА в любой момент отрубится, если в ионизированное облако войдете…</p>
			<p>— Так ведь идти-то пару километров всего. Какое тут об­лако?</p>
			<p>— …и это не у Периметра — это за Дикими террито­риями, близко к Рыжему лесу, в глубине Зоны, где каждый километр за десять считается! Ну, напарнику я уже не удив­ляюсь, даже если он на химере вздумает жениться. Он про баб услышал, и у него шарик за ролик закатился. Но ты-то, Хромой? Тебя ж я знал как рассудительного мужика. Ты-то чего, а?</p>
			<p>— Да меня Пригоршня уболтал! — Хромой в сердцах пнул ногой рюкзак упомянутого гражданина. — Аргументированно, блин. Химик удивился:</p>
			<p>— Это как же? Пригоршня собственную портянку аргу­ментированно убедить не может, не такое у него воспитание, то есть интеллект… — Он сказал: Шаман отомстить захочет, потому что я его опустил прилюдно и награду получил, на которую он рассчитывал. Подстережет по дороге и… А вы, мол, меня подвезете на своей мегателеге, когда ты приедешь… — Хромой говорил расте­рянно. Когда они с Пригоршней решились на вылазку, все было простым и ясным, а теперь, под сердитым взглядом Химика, он сам себе показался конченым кретином. — Вообще, я хотел с то­бой потолковать, у меня странные артефакты, нужен совет. Хо­тел обсудить. Мы думали: как раз успеем смотаться и…</p>
			<p>— Ясно. — Химик перешагнул через ручей. Став спиной к Хромому, вгляделся в рощ впереди, поразмыслил и наконец заговорил: — В общем, все это как-то связано, тут понятно. Исчезновение Пригоршни и эта запись на ПДА Дантиста. Но здесь Пригоршни нет, под землю он провалиться не мог, ручей такую тушу тоже не унесет. Значит, идем к тому месту, которое Дантист указал. Другого выхода я не вижу. Ты видишь?</p>
			<poem><stanza>
					<v>Хромой покачал головой.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Тогда бери оружие, фляжку с водой, ПДА. Рюкзаки ва­ши снеси к тому дубу, положи между корнями, листьями заки­дай. Повезет — их никто не найдет и звери не разорвут. Не по­везет — останешься без награды за то, что Дантиста вычис­лил, сам виноват, не фиг было моего гения слушать. Давай шевели копытами, спешить надо.</p>
		</section><section><title><p>* * *</p></title>
			<empty-line/>
			<p>Пока Хромой выгружал из рюкзака поклажу, которую со­бирался взять с собой, Химик помалкивал, но глядел очень многозначительно, так что хотелось поторопиться. Хромой распихал по карманам запасные обоймы и магазины, прихва­тил аптечку и контейнер. Потом сунул рюкзаки под корневи­ще дуба, присыпал ветвями и листвой. Вздохнул и повернулся к Химику.</p>
			<p>— Ну, готов? — Тот смерил Хромого хмурым взглядом. — Идем.</p>
			<p>За ручьем аномалий было меньше, но ПДА Хромого то и дело попискивал. Химик морщился и наконец сказал:</p>
			<p>— Отключи звук. Здесь нужно тихо — это тебе не у Периметра околачиваться. Ну-ка, повтори, где там у вас бабы бе­гают?</p>
			<p>— У ручья.</p>
			<p>— Мы сейчас у ручья. Я никого не вижу. Наверно, При­горшня всех баб за собой увел… Ладно.</p>
			<p>Химик еще раз осмотрелся и двинул в глубь леса. Хромой плелся следом, разглядывая едва заметную тропку, которую спутник увидел чуть раньше, пока Хромой прятал снарягу. Так, не тропа, а пустая формальность — тот, кто проложил ее, яв­но не отличался крупными габаритами и не слишком натоп­тал, но все же полоса примятой травы отчетливо выделялась между деревьями. Погода начала портиться, налетел ветер, стал шевелить кроны, лес наполнился шорохом. Химик осто­рожно продвигался по тропке, надолго замирал, глядя вперед Хромой шел в десятке шагов позади. Интуиция подсказывала, что там, где исчез Пригоршня, может произойти любая па­кость, но органы чувств помалкивали.</p>
			<p>— Как думаешь, — тихо заговорил Хромой, — кто тропу протоптал? У ручья следов нет, на звериный водопой не похоже…</p>
			<p>Химик вместо ответа вскинул руку, присел в кустах и замер. Опять налетел порыв ветра, над головами зашуршали ветки, туча закрыла солнце, и желтые пушистые столбы све­та, наискось пронзавшие воздух между деревьями, разом ис­чезли. Хромой, глядя на спутника, тоже замер, прижался к де­реву. Прежде, пока не наползли тучи, чередование темных и светлых пятен впереди скрадывало пространство и мешало различить детали пейзажа, а теперь границы видимости раз­двинулись, любое движение под зеленым пологом стало замет­нее. Хромой присмотрелся и ахнул — легкий, будто светя­щийся силуэт плыл в полумраке, то пропадая за кустами, то появляясь снова.</p>
			<p>— Ларик? — Выскочив из-за дерева, сталкер сделал не­сколько шагов. — Ларик…</p>
			<p>— Какой Ларик, ты чего? — Химик схватил Хромого за рукав и сильным рывком заставил опуститься в кусты рядом с собой. — Совсем очумели тут… Какой Ларик?</p>
			<p>— Сестра, Ларка… Ты что, ничего не видел? Там про­шла… — Хромой крепко зажмурился и помотал головой, буд­то отгонял наваждение.</p>
			<p>— Ну видел, вроде прошла эта, как ее… у Сорняка когда-то работала. Я решил: морок, показалось. А ты сестру, значит…</p>
			<p>— Ну. — Хромой открыл глаза и уставился в упор на Хи­мика. — Черт, этого не могло быть! Ларка уехала… То есть какая Ларка, ее не может здесь быть в принципе!.. А ты ви­дел одну из девчонок, которые у Сорняка работают?</p>
			<p>— Нет, не видел. Потому что не мог видеть. Мне показа­лось. Кровосос вас всех дери… Хотя на работу контролера не похоже вроде.</p>
			<p>— Бабы бегают, — повторил Хромой. — И Дантист здесь баб видел, понимаешь?</p>
			<poem><stanza>
					<v>Лицо Химика стало совсем задумчивым.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Если контролер, то какой-то однообразный, без твор­ческого воображения, а? Всем показывает баб, тех, которых сам человек помнит. Так получается?</p>
			<poem><stanza>
					<v>Сталкеры переглянулись и в один голос выдохнули:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Пригоршня!</p>
			<p>Вот уж кто не устоял бы перед такой приманкой! Понят­но, что ни признаков борьбы, ни следов тела, которое во­лочили прочь, не могло остаться — блондин сам полез в ло­вушку.</p>
			<p>— Сам побежал, — буркнул Хромой.</p>
			<p>— Вприпрыжку, — подхватил Химик. — С эрекцией на­перевес.</p>
			<p>— Послушай, это не контролер, здесь точно кто-то ходит. Бабы, не бабы, но я вспомнил, что видел, как кусты шевели­лись. Кто-то все же прошел.</p>
			<p>— Ага, — согласился Химик.</p>
			<p>— И тропа, — добавил Хромой, — кто бы там ни был, но за водой они ходят к ручью, так что даже тропу протопта­ли. Пойдем по тропе?</p>
			<p>— Нет, не по тропе, рядом. И отключи, кровосос тебя де­ри, звук в своем компе! Я же тебе сказал!</p>
			<p>— Ладно, ладно. — Хромой торопливо щелкнул кнопка­ми. Он не привык ходить среди аномалий без подсказок ПДА. — Ну, идем.</p>
		</section><section><title><p>* * *</p></title>
			<empty-line/>
			<p>Они сошли с тропы и медленно двинулись в полутьму ле­са. Сперва солнце несколько раз пробивалось сквозь пелену туч, потом заросли сделались гуще, темные кроны сомкнулись над головой, стало темно. Трижды они замечали на тропе дви­жение и замирали, но всякий раз таинственные обитатели ле­са убирались прежде, чем их удавалось толком разглядеть.</p>
			<p>Дальше лес поредел, начался подъем, становившийся все круче. Сталкеры поднимались на холм, на склонах его деревья росли не так густо, как в низине. Зато здесь разросся кустар­ник, и пришлось двигаться еще медленнее, чтобы не слишком тревожить гибкие ветви.</p>
			<p>— Как тихо. — едва слышно прошептал Хромой. — По эту сторону ручья никакой живности, заметил?</p>
			<p>Химик вскинул руку, оба замерли, прильнув к прорехе в зе­леной стене кустарника. Здесь тропа стала более заметна, по­тому что на склоне сор и ветви не залеживались, их смывала вода во время дождей, а траву таинственные местные обита­тели успели вытоптать.</p>
			<p>По тропе шла женщина. Сталкеры видели ее со спины, и обоим она показалась знакомой. Молодая, с гибким силь­ным телом. Они завороженно глядели, как незнакомка шага­ет пружинистой походкой, как движутся скрытые одеждой сильные бедра, как покачиваются густые мягкие локоны. Ес­ли бы их в эту минуту спросили, какого цвета волосы женщи­ны и во что она одета, ни один не сумел бы ответить. Они не замечали подробностей, взгляд не фиксировал деталей — оба видели Женщину, идеальное воплощение всех мыслей и меч­таний, безупречный образ того, как должна выглядеть мать, жена, подруга… Не было тела, одежды, походки — лишь меч­та о Женщине, идея Женщины.</p>
			<p>Хромой почувствовал, как его хватают за руку, и будто сквозь воду расслышал булькающий шепот Химика: «Сядь! Не лезь!» Он с удивлением понял, что начал приподниматься из-за кустов, еще секунда — и сделал бы шаг к тропе, по кото­рой удалялся легкий светящийся силуэт.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Химик тяжело перевел дыхание.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Ущипни меня, Хромой, что ли… — Ему тоже было не­легко держать себя в руках.</p>
			<p>— За какое место? — спросил Хромой, продолжая наблю­дать за незнакомкой.</p>
			<p>Вот она замедлила шаги… Шаги? Она не переставляла ног, а плыла над утоптанной почвой тропы. Женщина остановилась у глинистого обрыва, где в осыпавшейся рыжей почве зияла дыра метра полтора высотой. Из темноты навстречу метнулись бледные щупальца, охватили, пронзили легкий силуэт. Стал­керы услышали верещание, визг… И чудесное видение пропа­ло. В кольце бледных, почти бесцветных щупалец билось что-то мягкое, округлое — неопрятный мохнатый ком.</p>
			<p>Наваждение не ушло совсем, но женщина сталкерам мере­щиться перестала. Они переглянулись и снова уставились впе­ред. Там, где вытоптанная полоска земли упиралась в пещеру, ше­велились щупальца и что-то янтарно поблескивало между тем­ным мехом маленького существа и кольцом бледных отростков. Потом щупальца разжались, слаженными плавными движениями распустили петля и, изящно покачиваясь на весу, втянулись в мрачное жерло, зияющее в глинистом обрывчике. Существо, рассыпая блестящие золотистые капли, вкатилось в пещеру.</p>
			<p>— Ёлки-палки, что это было? — прошептал Хромой.</p>
			<p>— Спроси чего полегче… Мутант какой-то. Я таких еще не видел. И этот, в пещере… Гранатой бы его, да нельзя. При­горшня ведь внутри, насколько понимаю.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Хромой тяжело вздохнул:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Да, пропал парень… А может, жив еще?</p>
			<p>— Подойдем поближе.</p>
			<p>Крадучись, они приблизились к отверстию в склоне. Стал­керы двигались среди густых зарослей по некрутому подъему, потом начинался размытый дождевыми потоками глинистый склон, выше снова тянулся кустарник. Вход в пещеру отчасти прикрывали свисающие ползучие побеги, но темный проем выглядел вполне мирно. Метрах в пятнадцати от него мерцала и постреливала крошечными молниями аномалия. Еще одна кислотная вдова — похоже, в этом месте преобладал именно такой тип.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Хромой часто посматривал на ПДА, было непривычно с от­ключенным звуком.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Тут поблизости еще что-то есть. Слышишь, Химик?</p>
			<p>— Слышу, не шуми. По-моему, что-то над нами, за этими кустиками. И еще аномалии на склоне.</p>
			<p>Сталкеры остановились. Требовалось что-то предпринять, но оба не имели ни малейшего представления о том, с чем столкнулись и как действовать…</p>
			<p>— По-моему, там что-то металлическое лежит у входа, — пробормотал Химик. — Ствол вроде.</p>
			<p>— Ничего не вижу, темно внутри. А вот посмотри, на ли­стьях возле дыры — это что?</p>
			<p>Листва около пещеры была густо забрызгана крупными яр­ко-желтыми каплями — какая-то густая вязкая жидкость. Хи­мик осторожно втянул носом воздух.</p>
			<p>— Сладким пахнет…</p>
			<p>Хромой тоже принюхался и ощутил совсем слабый притор­ный запах. На тропе послышался шорох, они замерли, присев в кустах Заросли шевельнулись, и на открытое место выплы­ла женщина. Здесь, у пещеры, иллюзия казалась особенно яр­кой — если бы сталкеры не были готовы к подобному, ни за что не смогли бы побороть наваждение. Призрачная красави­ца пересекла поляну, направляясь к пещере. Раздалось хрип­лое дыхание — за привидением, вывалив язык, трусил слепой пес. Он то и дело задирал вытянутую морду, принюхивался, хрипло вздыхал, не отставая от светящегося силуэта. Химик с Хромым подняли оружие, но стрелять не стали, обоим во­время удалось взять себя в руки.</p>
			<p>И снова перед входом в пещеру женщина замерла, к ней прыгнули бледные щупальца, опутали, сжали, облепили, слов­но кокон, — но в объятиях оказалась не красавица, а нечто маленькое, между студенистыми кольцами виднелся лишь тем­ный мех. Существо с визгом задергалось, из-под щупалец брызнули янтарные капли — крупные, тяжелые, маслянисто поблескивающие. Слепой пес, который продолжал неспешно преследовать призрачную даму, протрусил к темному провалу, будто не чуял исходящей из дыры угрозы, и стряхнул наваж­дение, только когда попал в живой капкан: в его сторону мет­нулись гибкие отростки, пес забился, захрипел, взвыл — без­результатно. Щупальца увлекли его к пещере, втянули в тем­ноту. Маленькое существо, приманившее кобеля, тем временем благополучно освободилось из разжавшегося коко­на и проскочило внутрь. Визг пойманного пса постепенно стих, и все успокоилось.</p>
			<p>— Ты что-нибудь понимаешь? — прошипел Химик, когда стало тихо.</p>
			<p>— Ничего не понимаю, но есть одна идея. Маленьких му­тантов оно не трогает, так?</p>
			<p>— Трогает, но отпускает. Эх, жалко, нельзя пока грана­той… А что за идея?</p>
			<p>— Я хочу попробовать войти туда… Тихо! Кажется, обрат­но идет!</p>
			<p>Из пещеры осторожно высунулось маленькое существо. Пока оно оставалось в тени, сталкеры не могли разглядеть, что собой представляет обитатель норы со щупальцами, виде­ли только глазки, поблескивающие в полумраке. Они замер­ли, ожидая, пока мутант выберется наружу. Тот сделал шаг. В облаках сверкнула молния, но дождя пока не было. Мутант сделал еще один робкий шажок, тут загремел гром, и таинст­венный обитатель пещеры присел, слился с тенью под скло­ном. Спустя минуту зверек, набравшись смелости, выступил из укрытия — однако и теперь разглядеть его толком не уда­лось. Там, где только что шевелился неопрятный ком грязно­го меха, поднялся силуэт женщины. Будто цветок распустил­ся. Призрак поплыл по тропе прямо к остолбеневшим сталке­рам. Впечатления пугались, накладывались друг на друга, женщина переставляла ноги, плавно покачивая бедрами, — и в то же время плыла над вытоптанной травой, совершенно не меняя позы. Как только она приблизилась на расстояние нескольких шагов, Хромой метнулся навстречу и, с трудом пре­возмогая обаяние призрака, попытался схватить женщину, но руки прошли сквозь фигуру, как сквозь голограмму, стал­кер по инерции проскочил дальше и едва не упал, когда под каблуками подался мягкий слой почвы.</p>
			<p>Химик действовал более хладнокровно. Он пригнулся и взмахнул над землей свернутым в несколько раз тросом — ударил в мутанта, тот заверещал… и наваждение сгинуло. Мерцающий силуэт разом сложился, провалился внутрь се­бя; в сторону отлетел крошечный блестящий предмет, а на тропинку шлепнулся визжащий комок меха. Дернулся, при­поднялся, и Химик снова хлестнул свернутым тросом, сбив существо на землю. Хромой бросился к нему, нога подвер­нулась, он упал, вытягивая руки, и ухватил зверька. Визг — и во все стороны брызнули янтарно-желтые капли пахучей субстанции.</p>
			<p>— Есть, — выдохнул Хромой. — Поймал бабу.</p>
			<p>— А? — Химик осторожно поднял блестящий синеватый осколок, который выронил мутант, и поднес к глазам. — А, поймал… Тресни его башкой о дерево. На такое чучело па­трон расходовать жалко.</p>
			<p>В руках Хромого извивался зверек, поросший коричневой шерсткой, но с голым округлым брюхом лилового цвета. Мех был не слишком густой, с проплешинами, в которых просма­тривалась такая же лиловая шкура, что и на пузе. Лапы отда­ленно напоминали человеческие конечности, но только несу­разно короткие и толстые. Морда в складках с пучками шер­стя, глаза круглые, темные.</p>
			<p>— Нет, он нам пока живой нужен… вернее, она. По-мое­му, это самка.</p>
			<p>Хромой ладонями сдавил мутанта покрепче, в лиловых про­плешинах вздулись мешочки, наполненные приторно пахнущей секрецией, брызнула янтарная жидкость. Сталкер стал водить визжащим мутантом вокруг себя, чтобы вонючий сок покрыл комбез.</p>
			<p>— Э, животновод! — Химик отвлекся от созерцания си­него артефакта. — Может, она ядовитая, поосторожней.</p>
			<p>— Ладно, ладно. Лучше возьми ее и обработай мне спину.</p>
			<p>— И что будет?</p>
			<p>— Пройду в пещеру. Эти проходят, и я пройду… Все, го­тово.</p>
			<p>Измятый, выжатый как лимон мутант обмяк в руках Хими­ка, тот осмотрел пленника и, как советовал Хромому, треснул башкой об дерево. Химика куда больше занимал странный ар­тефакт, который обронил зверек: выходило, что именно бла­годаря этому куску синеватой кристаллической породы мутант наводил иллюзию.</p>
			<p>Тем временем Хромой приблизился ко входу в подземелье и остановился. Бледные щупальца выстрелили навстречу при­шельцу, охватили его мягким, но прочным коконом. Хромой скривился, выжидая. Щупальца были студенистые и податли­вые на ощупь, но под мягким покрытием чувствовались твер­дые прожилки – будто мускулы под слоем жира. Как и наде­ялся сталкер, бесцветные отростки, встретившись с желтыми маслянистыми выделениями мохнатого мутанта, отпрянули. Белесые петли распались, Хромой шагнул в темноту. — Эй, а я? — окликнул Химик, г Ответ последовал незамедлительно — из темного проема с визгом вылетел мохнатый зверек. Шмякнулся на дорогу, за­скреб лапами по земле и рванул в сторону кустов. За первым последовал другой, этого Химик поймал на лету, как заправ­ский вратарь. Морщась, придавил облезлые бока, зверек вы­плеснул брызги секреции, и Химик, сердито вздыхая, принял­ся обмазываться пахучей вязкой субстанцией.</p>
			<p>Вновь сверкнула молния, прогрохотал гром. Гроза прибли­жалась, небо потемнело, налилось свинцовой тяжестью, вот-вот хлынет ливень. Химик выдавил мутанта на свой комбине­зон, будто тюбик с зубной пастой, и повторил прежний прием с деревом.</p>
			<p>— Ну вот, — удовлетворенно сказал сталкер сам себе. — Теперь на меня бабы будут вешаться, как на Пригоршню. И шагнул навстречу щупальцам.</p>
		</section><section><title><p>* * *</p></title>
			<empty-line/>
			<p>Когда влажные липкие отростки охватили тело, Химик за­жмурился и стиснул зубы, не убирая руки с ножа. Ему очень не нравилось, как пошло дело, он терпеть не мог подобных положений — если не контролировал ситуацию, ему делалось не по себе. Сейчас же Химик не был уверен, что сможет разрубить гибкие отростки. Несмотря на мягкую, податливую по­верхность, щупальца обладали немалой силой. Немного успокаивало, что Хромой благополучно преодолел вход — спутник маячил в полумраке, от границы света и тени его отделяли ме­тра три.</p>
			<p>Хромой глядел на Химика, готовый прийти на помощь. Вот щупальца потискали сталкера, потерлись об одежду, заляпанную желтоватым секретом, — и отпрянули. Химик шагнул в темное чрево холма. Встал рядом с Хромым. — Как думаешь, фонарь здесь можно включить?</p>
			<p>— А вот сейчас и узнаем.</p>
			<p>Щелчок, вспыхнул фонарик на каркасе капюшона, белый луч заскользил по пещере. Под ногами копошились несколь­ко десятков мохнатых зверьков. Когда на них падал свет, они пищали, жмурились, старались отодвинуться в тень либо за­мирали в оцепенении. Определить размеры подземной полос­ти было сложно из-за щупалец, которые свисали со свода, вя­ло шевелясь. В отличие от тех, что притаились у входа, щу­пальца-сталактиты вели себя пассивно, лишь изредка приходили в движение — разворачивались, опускаясь к зем­ляному полу, касались спинок мутантов. Те выпрыскивали свой секрет, и щупальца снова приподнимались. А вот висящие у входа мощные отростки, свернувшиеся толстыми петлями, поджидали новых гостей и не пытались сунуться в глубину под­земелья.</p>
			<p>На полу между щупальцами-привратниками поблескивали россыпи мелких кристаллов. — Похоже на корни, — заметил Химик. — Я потом на холм схожу, проверю, что там, наверху.</p>
			<p>Мохнатая тварь проскользнула между ног сталкеров, под­скочила к свернувшимся щупальцам-стражам, цапнула перед­ними лапками кристалл и с ним вынырнула на свет.</p>
			<p>— Смотри, выходящих этот спрут не трогает, — заметил Химик. — Ладно, нужно отыскать моего обалдуя.</p>
			<p>Сталкеры пошли между свисающими со свода пещеры от­ростками. Хромой осторожно переступал через оцепеневших в луче света мутантов, Химик пару раз отшвырнул зверьков с пути. Он уже убедился, что они безобидны, и не церемонил­ся. Мохнатые создания взвизгивали, когда их касался ботинок, и откатывались в стороны.</p>
			<p>Хромой с любопытством озирался, заинтересованный жиз­нью подземной колонии: снующие зверьки часто сталкивались, прыскали пахучим секретом, обнюхивали друг друга и разбе­гались. В движении мутантов чувствовалась упорядоченность, как а копошении муравьев в муравейнике. Химик тоже вклю­чил фонарь, поглядел вверх — там вяло покачивались блед­ные отростки, которыми зарос весь свод. Пол представлял со­бой утоптанную лапками мутантов темную липкую массу, со­стоящую, похоже, из мусора и отходов жизнедеятельности колонии. То здесь, то там виднелись вдавленные в нее черепа, ребра, берцовые и тазобедренные кости, мелкие осколки… Ча­сти скелетов принадлежали и людям, и мутантам.</p>
			<p>Пробираясь между щупальцами-сталактитами, оба сталке­ра помалкивали. Под шевелящимся пологом было душно и влажно, пещеру наполнял специфический запах секреции, выделяемой мутантами. Снаружи, на ветру, аромат казался да­же приятным, но в пещере он сделался острым, приторно-горьким, от него свербело в носу и слезились глаза.</p>
			<p>Пещера была не слишком велика — шагов тридцать в дли­ну. Потом фонари высветили дальнюю стену, поросшую щупальцами. Здесь они торчали особенно густо, потолка межу ними не было видно, пол скрывался под сплошным ковром из разрозненных фрагментов скелетов. Сталкеры увидели слепо­го пса — похоже, того самого, что попался совсем недавно. Мутант лежал на спине под самой стеной, едва видимый под грудой копошащихся жителей пещеры.</p>
			<p>— Чего они с собакой делают? А? Неужели… это… сово­купляются? — В голосе Хромого было удивление.</p>
			<p>Пес не проявлял никакой активности, а маленькие мутан­ты очень энергично ерзали по нему. Приглядевшись, Хромой заметил, что под груду мохнатых зверюк уходит несколько щу­палец — похоже, они придерживали пса или, возможно, ка­ким-то образом парализовали его. Химик нагнулся, цапнул пробегавшего под ногами мохнатого, перевернул… потом от­швырнул, схватил другого, третьего…</p>
			<p>— Вот так номер, чтоб я помер, — пробормотал он. — Это все самки.</p>
			<p>— Так где же Пригоршня? — откликнулся Хромой. — О!</p>
			<p>— Что?</p>
			<p>— ПДА вибрирует… Я и забыл, что звук отключен. Где-то рядом аномалия.</p>
			<p>Лучи фонарей, скользнув вдоль вяло шевелящихся щупа­лец, высветили неподвижное тело Пригоршни. Еще дальше мерно вспыхивали крошечные молнии, взлетали, скручивались в спирали и гасли в темноте пещеры. Рядом с аномалией по­блескивали кристаллы — те самые, что таскали с собой мох­натые существа, когда выбирались наружу. Неизвестная ано­малия сталкеров сейчас не интересовала, они бросились к Ни­ките.</p>
			<p>Тот лежал, раскинув руки, по нему ползали зверьки, тере­били мягкими лапками, дергали ремень, застежки комбинезона, тянули шнуровку ботинок… Над сталкером шевелилась мягкая округлая масса, словно вздутый пузырь. Поверх пузы­ря угадывалась опухшая бесформенная голова, в стороны тор­чали тощие конечности. Человекообразное существо со вздув­шимся брюхом висело, удерживаемое проросшими сквозь не­го корнями-щупальцами, рот тонул в складках бледной лоснящейся кожи, у широко распахнутых глаз не было зрач­ков — круглые бельма, вокруг твари стены и щупальца густа заляпала желтая суб­станция, которую выделяли маленькие мохнатые мутанты. Под свежими влажными потеками угадывались коричневые, ссохшиеся от времени наслоения.</p>
			<p>— Что это? — ошарашенно прошептал Хромой.</p>
			<p>— Я тебе потом объясню! — рявкнул Химик, — Хва­тай этого олуха, наружу его! Да быстрее давай, Хромой, чтоб тебя…</p>
			<p>Когда сталкеры пинками расшвыряли возмущенно визжа­щих мутантов, стало видно, что Пригоршня лежит поверх гру­ды изодранных комбинезонов, рубах и ватников — до него на этом ложе побывало немалое число бедолаг. Руки и ноги Ни­киты опутывали змеевидные отростки. Хромой ножом рассек щупальца, отбросил разжавшиеся петли. Существо со вздув­шимся брюхом вздрогнуло, задрожали тонкие конечности, глазные яблоки медленно провернулись в опухших складках, показались мутные, размытые зрачки, зашевелились жирные куски плоти на месте рта…</p>
			<p>Бледные щупальца закачались, сплетая и расплетая коль­ца, слепо шаря под собой. Хромой отшвыривал их ногами и тянул Пригоршню к выходу.</p>
			<p>Химик, вскинув винтовку, всадил несколько пуль в башку монстре. Голова взорвалась, раздутое брюхо забилось в кон­вульсиях, и тут же лес щупалец пришел в движение — пеще­ра наполнилась шорохом и хлюпающими вздохами, маленькие мутанты с визгом забегали среди волнующихся отростков. Они брызгали желтой субстанцией, щупальца из-за этого волнова­лись еще больше. На жирном пузыре проступили темные раз­ветвленные прожилки. Пузырь стал сокращаться и трепетать, из него брызнула струйка прозрачной маслянистой жидкости… и вывалился мокрый лиловый комок. Развернулся, засучил крошечными конечностями, завизжал. Этот мутант появился на свет недоношенным — мех слипся клочьями, под ним пуль­сировала тонкая шкура, испещренная язвами. Шкура треска­лась, из-под нее сочилась жидкость.</p>
			<p>Хромой дал длинную очередь, пули ударили в щупальца, вспарывая упругие змеевидные тела, полетели влажные кло­чья. Но пальба не произвела существенного эффекта. Пока Хромой стрелял, Химик перезарядил винтовку. Хромой забро­сил автомат за спину, подхватил Никиту под мышки и поволок к выходу. Химик бежал рядом, рубил ножом, отпихивал ство­лом щупальца, когда те пытались преградить путь Хромому с его ношей. Щупальца-сталактиты не были серьезным пре­пятствием, но те, что стерегли вход, представляли опасность. Сталкеры, остановившись, подняли оружие и выпустили все, что оставалось в магазинах, круша лес волнующихся жгутов. Химик бросился вперед первым. Часть стражей остались не­подвижны — все еще действовала их программа не трогать выходящих, но пара змеевидных отростков устремилась к стал­керу. Орудуя ножом, Химик крикнул: — Хромой, быстрее!</p>
			<p>Хромой снова ухватил бесчувственное тело, выволок на­ружу, наступая на синие кристаллы, шатаясь, потащил по тропе прочь. Снаружи вовсю лил дождь, струи били в зем­лю; шипя и булькая, вода стекала по глинистому склону. Хромой заскользил вниз, увлекая за собой Пригоршню, на ходу оглянулся — маячивший в темном проеме пещеры Химик потянулся свободной рукой к контейнеру, достал из него что-то…</p>
			<p>Кусты скрыли его от взгляда, и тогда позади громыхнул взрыв. Хромой остановился, разжал онемевшие пальцы. По лицу, во комбезу стекали ручейки, смывали слой желтой секреции, которая уже начала подсыхать, стягиваться липкой корочкой. Оставив Пригоршню лежать лицом вверх, Хромой сделал несколько шагов вверх по склону и увидел, что из пе­щеры клубами вырывается дым, а Химик почти освободился от щупалец. Бледные отростки, лишившись управления, сде­лались вялыми и атаковали неуверенно. Химик нагнулся, схва­тил горсть кристаллов и рванул прочь.</p>
			<p>— Аномалия? — крикнул Хромой. — Осторожно! Химик тоже заметил кислотную вдову, метнулся вбок, Несколько артефактов вывалились между сжатыми пальцами, поскакали по пологому склону, по тропе, один свалился в ано­малию. Она вскипела, взлетели огненные брызги, дождевые потоки зашипели, встречаясь с молниями… Химик рухнул в ку­сты, покатился в сторону, а там, где он только что был, изжа­ленные молниями кусты почернели, распадаясь в труху. Дождь быстро смывал то, что от них осталось, вокруг аномалии об­разовалась темная проплешина.</p>
			<p>— Химик! — позвал Хромой.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Прогремел гром, дождь полился с новой силой.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Химик!</p>
			<p>— Не ори… Здесь я… — Сталкер тяжело поднялся из за­рослей, взял винтовку наперевес и, топча кусты, пошел к успокоившейся аномалии. — Где-то здесь уронил… Ага.</p>
			<p>В траве среди пузырей, вскипающих под ударами крупных капель, блеснул кристалл. Химик пригляделся к нему — и удивленно выругался. Побывавший в кислотной вдове арте­факт изменился, позеленел да и форму изменил. Он казался более крупным, гладким и жестким, чем кристалл, который Химик обронил в траву.</p>
			<p>— Интересно… — протянул сталкер. — Эту штучку сде­лала аномалия в пещере, но если ее выкупать в кислотной вдо­ве, она становится зеленой… Слышь, Хромой? Зеленая и сов­сем другая! Ты такое видел когда прежде?</p>
			<p>— Химик! Давай отсюда!</p>
			<p>Пригоршня по-прежнему не приходил в себя, но он хотя бы дышал, руки и ноги иногда вздрагивали, мышцы сокращались. Химик присоединился к Хромому, вдвоем они поволокли Ни­киту прочь от пещеры.</p>
			<p>Добравшись до дуба, под которым Хромой прикопал хабар, выбившиеся из сил сталкеры опустились в траву рядом с распростертым телом. Гроза ушла куда-то на юг, посветлело, дождь стал слабее, но еще не закончился. Капли барабанили по листьям, впитывались в пропитанную влагой землю.</p>
			<p>— Ух… — прохрипел Хромой, вытирая рукавом лоб. — Тяжелый у тебя напарник, богатырь…</p>
			<poem><stanza>
					<v>Пригоршня позвал:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Кать, ну ты чего?.. Слышишь, Катя… — Потом открыл глаза, оглядел тяжело переводящих дыхание сталкеров и удивленно спросил: — А где Катька? Куда Катьку дели? Эй, я к вам обращаюсь! Вы что, оглохли?</p>
			<poem><stanza>
					<v>Химик, скривившись, что-то прошептал.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Чего? — Пригоршня попытался встать и со стоном сжал ладонями виски. — Блин, как башка болит… Ну, вы чего молчите?</p>
			<p>— Ладно. — Химик встал. — Ждите здесь, я за «Малы­шом».</p>
			<p>Зло покосившись на Никиту, он ушел. Тот проводил напар­ника недоуменным взглядом, а когда силуэт растаял в пелене дождя, спросил Хромого:</p>
			<p>— Чего это он? Неизвестно откуда выскочил — и опять ушел?</p>
			<p>— А ты ничего не помнишь? Никита потер виски.</p>
			<p>— Вообще-то, есть такое чувство, будто я что-то интерес­ное пропустил… Например, где наш хабар? Не помню, куда мы его… Но это все Катька! Если бы она не позвала, я б ни за что не пошел. Хромой, ты тоже на меня как-то странно смо­тришь. В чем дело? Я ж не виноват, что ко мне бабы липнут!</p>
		</section><section><title><p>* * *</p></title>
			<empty-line/>
			<p>Хромой усадил Пригоршню под дерево, а сам полез разгре­бать завал между корнями. Вытащив рюкзаки, уселся рядом. Никита притянул свой рюкзак поближе, облокотился на него и сделал вид, что задумался.</p>
			<p>— Нет, не понимаю. Ничего не помню. Хромой!</p>
			<p>— М-м? — вяло откликнулся тот.</p>
			<p>— Я говорю, не понять ни хрена вообще! А ты об чем за­думался?</p>
			<p>— Об этих синих артефактах. Там, внизу, какая-то анома­лия, которая выбрасывает такие синие штучки. Не знаю, ка­ким образом, но мутанты, когда таскают их с собой, получают способность создать иллюзию не хуже контролера. Даже луч­ше — ты сам к ним в логово побежал.</p>
			<p>— Я?</p>
			<p>— Ты и собака.</p>
			<p>— Какая собака?</p>
			<p>— Слепая. Какие еще в Зоне собаки? И другое интерес­но: этот синий камешек, упав в кислотную вдову, провоциру­ет создание объекта «икс». Вот это самое занятное!</p>
			<p>— Э… Хромой… короче, я вправду кое-что пропустил: не помню, как тебя по голове шарахнуло. Ты расслабься. Я же знаю, как это бывает… Сперва тебе мерещится вся­кая фигня, всякие объекты «икс», мутанты, аномалии не­понятные… а потом посидишь, подумаешь спокойно — и пройдет. Ты не спеши, постарайся поменьше думать, оно помогает. Уж я-то знаю!</p>
			<p>Хромой покосился на Никиту и отвернулся. Дождь пошел на убыль. Вдалеке затарахтел мотор, и Хромой встрепенулся.</p>
			<p>— Сиди, — бросил Пригоршня. — Это Химик на «Ма­лыше», его движок гудит. Сейчас подъедет.</p>
			<p>Но звук не приближался, будто «Малыш» объехал дуб по кругу. Потом грохот пошел на убыль.</p>
			<p>— Почему он сюда напрямую не едет? — удивился Хро­мой. — С той стороны деревья редко растут, место есть…</p>
			<p>— Аномалии, наверно, объезжает. — Никита пожал пле­чами. — Ты не бери в голову. Химик всегда какие-то мысли имеет, всегда как-то закрутит, чтобы не по-простому, вот и сейчас что-то придумал. Не волнуйся, приедет Химик, нику­да не денется.</p>
			<p>Вездеход появился минут через пятнадцать. Въехал на по­ляну, рыча мотором и выбрасывая из-под широких колес ко­мья грязи. За широким бронестеклом маячило лицо Химика. Переведя двигатель на холостые обороты, он выбрался нару­жу. В руках у него были контейнеры и несколько жгутов волчьей лозы.</p>
			<p>— Грузитесь, я сейчас.</p>
			<p>— Чего так долго? — поднимаясь, спросил Хромой. — Зачем вокруг объезжал?</p>
			<p>— На холм поднимался. Другой склон у него пологий, на «Малыше» можно заехать.</p>
			<p>— И что там?</p>
			<p>Химик помолчал, разглядывая контейнеры. Дождь прекра­тился, капли звенели, падая с ветвей в лужи под дубом. В отдалении чирикнула птичка — неуверенно, будто испугалась собственного голоса — и смолкла.</p>
			<p>— Дерево-кукловод там наверху, в пещере его корни, — сказал наконец Химик. — Я вообще-то догадывался, но хотел убедиться.</p>
			<p>— А что это за чучело в пещере?</p>
			<p>— Не уверен, но по-моему, самка контролера. Дерево ее поймало… Не знаю, как это вышло, почему так, под землей, корнями. Не знаю… В общем, дерево поймало контролершу, а контролерша перестроила дерево под себя. Не совсем, ко­нечно, потому что дерево ее не отпустило и все-таки каким-то образом подчинило…</p>
			<p>— А Катька откуда там взялась? — перебил Никита, под­нимаясь и подхватывая рюкзак. Парень уже пришел в себя, к нему вернулась былая живость, хотя лицо еще оставалось бледным. — Вы ж мне так и не сказали. Нужно ведь и ее оттудова забрать!</p>
			<poem><stanza>
					<v>Химик тяжело вздохнул:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Хромой, объясни этому олуху. Вы с ним друг друга хо­рошо понимаете, вот и растолкуй, что гибрид кукловода и контролерши наплодил этих…</p>
			<p>И тут на тропе показался мутантик. Он семенил, перева­ливаясь на коротких ножках, передние лапы сжимали синий артефакт. Тварь действовала бездумно, руководствуясь ин­стинктом, но иллюзии не возникало, потому что мозг самки контролера был мертв, синий кристалл не ретранслировал ни­чего.</p>
			<p>Пригоршня действовал так же инстинктивно, как и му­тант, — увидев его, выронил рюкзак, вскинул автомат и срезал зверька короткой очередью. И лишь потом спро­сил:</p>
			<p>— А что это за скотина была?</p>
			<p>— Я думаю, Катька за тобой приходила, — без улыбки от­ветил Хромой. — А ты ее шлепнул. Не любишь ты женщин, Никита. А они к тебе липнут со всей душой…</p>
			<p>Пригоршня бросил взгляд на серьезную мину Хромого, по­том поглядел на неподвижное тельце мутанта, покачал голо­вой и потащил хабар в броневик, В это время Химик, выта­щив из лапок мутанта кристалл, скрылся в кустах.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Хромой с Пригоршней залезли в «Малыша», и блондин объявил:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Так, хватит с меня загадок! Рассказывай всё. — В от­сутствие Химика он сделался решительным.</p>
			<p>— Да чего рассказывать… — Хромой устало опустился на сиденье и вытянул больную ногу. — На холме дерево-кукло­вод, это ты уже слышал. Под холмом — пещера, там корни торчат, ну как щупальца все равно — прямо из земли торчат, и ловят того, кто подвернется. Ну а дальше, если Химик прав, получается так: кукловод поймал контролера, только добыча оказалась не по зубам…</p>
			<p>— Вообще, кукловод, по-моему, мутантов не трогает, во всяком случае этих, пси-мутантов. Психов, короче.</p>
			<p>— Может, ветки не трогают, а корни… ну, слепые, что ли? Под землей торчат, в темноте. Ну а дальше я и сам не понимаю. Гибрид получился или симбиоз. Ты ж про симбиоз зна­ешь, сам мне утром говорил.</p>
			<p>— Ох, как с вами, умниками, тяжело… — Пригоршня закатил глаза..</p>
			<p>— Ладно, объясняю проще. Срослись кукловод и контролер­ша и вместе наплодили каш-то новых мутантов, в пещере там у них вроде улья. Химик говорит, эти мохнатые — все самки.</p>
			<p>— Так не бывает!</p>
			<p>— Ну почему… у насекомых бывает, у пчел.</p>
			<p>— А Катька? требовательно спросил Пригоршня.</p>
			<p>— Катька… Я свою сестру троюродную видел, ты Катьку, Химик тоже кого-то… Контролерша не может сюда достать своим пси-влиянием, она отправляет самок этих, они несут артефакты, которые работают как усилители и ретрансляторы. То есть подчинять тебя на расстоянии контролер не может, но создает иллюзию, будто перед тобой самая дорогая тебе женщина… ну, главная в жизни.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Пригоршня со значением кивнул:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— То-то я тогда гляжу; вроде Катька, а как повернется, так Юлька… и Надя, да еще Светка. Ну и Вика немного, но она мне, наверно, уже почудилась.</p>
			<p>Где-то поблизости громыхнуло, "Малыш" слегка дрогнул, и Пригоршня полез на водительское сиденье.</p>
			<p>— О, слыхал? Сейчас Химик вернется… Ты говори пока, говори!</p>
			<p>— Да я уже все рассказал, Тебя заманили в пещеру, там ещё были скелеты, кости. Пса слепого, кстати, тоже поймали, как и тебя. Там, где ты видел Катьку, слепой пес почуял суку, понимаешь? Ну, кобеля эти мохнатые сами обрабатывали, а тебя к самке контролерской поволокли, С матримониальными целями.</p>
			<p>— Чего-о-о?</p>
			<p>— Женить тебя хотели.</p>
			<p>— Хромой…</p>
			<p>— Уже раздевать начали…</p>
			<p>— Хромой! Если ты хоть кому об этом скажешь, если хоть одно словечко… хоть одной живой душе… я тебя…</p>
			<p>— А вот и напарник твой, — перебил Хромой, когда на тропе показался Химик. Он подбежал, ввалился в броневик, бросил контейнеры и приказал:</p>
			<p>— Пригоршня, жми отсюда. Не знаю, уничтожил я их или только вход в пещеру завалил… Дерево на холме уж точно ус­тояло! Жми, говорю. Хромой, а ты расскажи, что тебе изве­стно об этих зеленых артефактах.</p>
			<p>— Ничего мне не известно…</p>
			<p>Вездеход взревел, разворачиваясь на полянке, и сталкер умолк. Когда машина покатила с холма, а мотор заработал ров­нее, он продолжил:</p>
			<p>— Я как раз о них и хотел с тобой посоветоваться. В от­четах особистов они называются «икс» и могут создавать Зону,</p>
			<p>— Создавать? — Химик поморщился. — Что за чушь?</p>
			<p>— Ну, не создавать, а имитировать, если хочешь. В соче­тании с радиацией они дают такой эффект, что мутанты могут выжить за Периметром, если рядом эта штука. И кое-кому пришло в голову создать Зону-бис. Представляешь, что нач­нется, если…</p>
			<p>— М-да-а… — Химик уставился на кристалл в своей ру­ке, и лицо его стало каким-то очень… прагматичным, что ли? Шевельнув бровями, он произнес: — Интересно, а сколько этакий кристалл может стоить?</p>
			<empty-line/>
		</section><section><title><p>Глава 6 ЧУМА НА ОБА ВАШИ ДОМА</p></title>
			<empty-line/>
			<p>Пока «Малыш» катил к «Снежинке», у Пригоршни бы­ло время прийти в себя и заново обдумать приключе­ния последнего дня. Вероятно, сталкер сделал вывод, что Химик сильно рассержен, и притих. А Химик увлекся изу­чением странных артефактов. Особенно его заинтересовал тот, что выскочил из кислотной вдовы. В конце концов он объявил, что этот образец отличается от зеленого кристал­ла, который дал ему Хромой, но наверняка имеет сходные свойства.</p>
			<p>— Значит, отличается… — Хромой был разочарован. — А я уж думал, мы нашли источник этой дряни…</p>
			<p>— То, что один раз получилось естественным путем, ка­кой-нибудь член О-Сознания сумеет повторить, — предполо­жил Химик. — Они, наверное, могут управлять аномалиями… По крайней мере, так говорят. Это просто случайность, что мы наткнулись на скопление подходящих аномалий. Да и то не вы­шло настоящего «икса»… Ладно, держи.</p>
			<p>Хромой подставил контейнер, Химик положил туда крис­талл из контейнера покойного сержанта Ярчука, добавил пару синих камешков из пещеры.</p>
			<p>— Не возражаешь, если второй «икс» у меня останется? Покажу кое-кому… Возникла одна идейка.</p>
			<p>— Подъезжаем, — бросил Пригоршня. — Я не буду у са­мой "Снежинки" останавливаться, там джип какой-то стоит. Может, долговцы, может, еще кто…</p>
			<p>Когда он остановил вездеход, Хромой попрощался с попут­чиками и отправился к развалинам скотобойни, спиной ощущая взгляд Химика, Двигатель «Малыша» взревел, набирая обороты, донесся хруст гравия под колесами, звуки стали удаляться.</p>
			<p>Обращенная к дороге сторона старой постройки была по­крыта сажей — здесь несколько раз горели автомобили. У стен «Снежинки» в разное время случались разборки со стрельбой, обгоревшие остовы техники после отволакивали в сторону, чтобы освободить место для стоянки, а гарь, покры­вающая кирпичи, оставалась. На прокопченной поверхности выцарапывали всякие неприличные слова, их скрывали све­жие слои сажи, но любители граффити не переводились.</p>
			<p>Под черной стеной стоял джип с эмблемой «Долга» на дверце и на капоте. Мрачный водитель разгуливал перед ма­шиной, поправляя ремень штурмовой винтовки, и зевал.</p>
			<p>Хромой прошел мимо долговца. В здании было тихо и про­хладно — нынче большая часть постояльцев в рейде, а те, что здесь, предпочитают торчать в баре. По полутемной лестнице сталкер спустился этажом ниже. Три пролета — и первая пло­щадка, вход в бывшие морозильные камеры, теперь здесь бар. Лестница уходила дальше к машинным залам, где обосновав­шиеся в «Снежинке» перекупщики оборудовали свои склады.</p>
			<p>Лестничную площадку, и без того тесную, перегородили кирпичной стеной, за решеткой на стуле скучал охранник. Ког­да Хромой затопал по лестнице, боец зевнул, потянулся, пе­редвинув на коленях автомат, лениво бросил:</p>
			<p>— Проходи давай, не задерживайся…</p>
			<p>Такие же порядки, как и в «100 рентген». К примеру, ох­ране велено демонстрировать неприязнь. Хромой ухмыльнул­ся грозному стражу и нырнул в темный проем. Толстенная, с теплоизоляционными прокладками дверь бывшей морозиль­ной камеры была распахнута настежь, ее запирали только вовремя выбросов.</p>
			<p>В зале он огляделся. Под низким потолком мигали желто­ватые даты, качалась змеевидные тени от провисающих ка­белей — проводка самопальная. За стойкой скучал бармен; Бледный, как обычно, торчал в углу, за другими столами си­дели шесть человек.</p>
			<poem><stanza>
					<v>При появлении гостя бармен встрепенулся:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Вот это он и есть. Хромой, у людей к тебе дело.</p>
			<p>Из-за стола поднялись двое, долговец в тяжелом усилен­ном комбезе черного цвета и пожилой мужчина с обычной снарягой цвета хаки.</p>
			<p>— Хромой? — Старший протянул руку. — Я Константин Дроздовцев, можно Доза. Это Камышов из «Долга».</p>
			<p>— Федор, — назвался Камышюв, — или Камыш. Прися­дем? Дело у нас.</p>
			<p>Хромой взглянул на бармена, тот едва заметно кивнул, мол, все в порядке. В заведениях вроде «Снежинки» барменам при­нято доверять, иначе кто бы стал в такие места захаживать? Тогда Хромой придвинул стул и сел за стол Дозы и Камыша. Перед ними стояли бутылка, открытые банки тушенки, лежал батон, нарезанный крупными ломтями. У сталкеров был при­готовлен и третий стакан, Доза придвинул его Хромому, налил. Камыш открыл еще одну банку консервов.</p>
			<p>— За встречу, — сказал Дроздовцев. — Хотя повод у нас того… грустный, в общем.</p>
			<p>Хромой кинул на него короткий взгляд — на вид лет пятьдесят или немного больше, фигура кряжистая, но не грузная, седая бородка, глаза умные. Внушительный, в общем, мужик. И сразу видно — в авторитете.</p>
			<p>Камыш, придвинув консервы Хромому, тоже взял стакан. Выждав немного, чтобы все успели закусить, долговец начал разговор.</p>
			<p>—Дело, прямо скажем, паршивое. Мы, конечно, незна­комы, но люди о тебе хорошо отзывались. — и Коваль, и Белый с «Агропрома»… В общем, решали к тебе с этом.. с просьбой, короче говоря. Ночью наш пост расстреляли. Шесть трупов, трое пропали.</p>
			<p>— Расстреляли? — Хромой поднял брови. — Долговский пост?</p>
			<p>— Пост был укреплен, как положено, — пояснил Ка­мыш. — Но ворвались, обвалили стену… В общем, оборзела «Свобода». Давно, падлы, нарывались, во теперь мы им…</p>
			<p>— Свободовцы? Хм…</p>
			<p>Хромой задумался. Он было решил, что его, знаменитого сыщика, попросят отыскать виновных… а тут уже все ясно Странно, конечно, но «Свобода» с «Долгом» всегда на ножах. Стычки и раньше случались — наверное, кризис назрел. Ра­но или поздно конфликт должен был вылиться во что-то этакое… И Хромому вовсе не хотелось встревать в свару крупных сталкерских группировок.</p>
			<p>— Свободовцы, — подтвердил Федор. — Хиппи хреновы, раздолбаи. Даже мертвых не прибрали. И своих убитых тоже бросили. Ну не паскуды, а?</p>
			<p>— Значит, «Свобода» напала на ваш пост, шестерых по­ложила, а трое пропали?</p>
			<p>— Среди пропавших Коля, сын нашего капитана Рожнова. Пацану тринадцать лет. Капитан его с большой земли привез не­давно совсем. Там мать алкоголичка, ее хахали да шпана улич­ная… в общем, пропал бы парень, а Рожнов его забрал сюда, го­ворил: человека из него сделаю. Любит сына, понимаешь?</p>
			<poem><stanza>
					<v>Доза снова наполнил стаканы:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— В общем, дело такое, Хромой: надо Рожнову помочь. Парня среди найденных нет, капитан надеется, что свободовцы его не убили. Нужно пойти к ним, переговорить. Долговским идти бесполезно, с ними «Свобода» говорить не будет, должен быть кто-то нейтральный. Меня попросили, мне не впервой, но все знают, что я с «Долгом» в добрых отношениях, потому ко мне доверия у них не будет. А ты человек новый, ни с кем, ни в чем… но при том уже про тебя знают. Ладно, выпьем.</p>
			<p>Хромой поморщился — водка была паршивая, он все же привык к качественной выпивке.</p>
			<p>— Да ты не беспокойся, свободовцы тоже о тебе знают, — по-своему истолковал Дроздовцев гримасу сталкера. — По­мнишь Зюзю, ну, пацан такой по «Агропрому» шатался? Ты вроде с ним и пришел в «Снежинку», верно?</p>
			<p>— Точно, пришли вместе, но здесь распрощались и боль­ше не виделись.</p>
			<p>— Так Зюзя в «Свободу» подался и сейчас, скорее всего, с ними. Так что ты не долговский, точняк! Тебя они по крайней мере выслушают.</p>
			<p>— Выручай, Хромой. — Камыш поставил на стол вторую бутылку. — Ты вроде толковый парень, судя по тому, что о те­бе говорят, нам как раз такой и нужен… а не местные, блин… сталкеры Петровы… замшелые.</p>
			<p>Упоминание любимого персонажа не могло не растрогать Хромого, и он согласно кивнул.</p>
			<p>— Ты уж пособи, — гнул свое Камыш, не замечая. — По­нимаешь, какая штука, если бы не пацан рожновский, мы бы уже по «Свободе» ударили. А так — сперва переговоры. По­толкуй с этими козлами — может, удастся миром парнишку вернуть… а то у меня кулаки чешутся.</p>
			<p>— Хорошо, я не отказываюсь. Лоза снова налил, покивал.</p>
			<p>— Я согласен, но… — продолжал Хромой.</p>
			<p>— Но что?</p>
			<p>— Непонятно мне. Во-первых, как свободовцы взяли ваш пост. Бетонные плиты, а? И потом, почему они своих убитых бросили? И еще: вы мне о мальчике говорите, а пропали трое.</p>
			<p>Камышов выпил, сунул в консервную банку вилку; отколу­пав кусок твердоватой, жилистой тушенки, отправил в рот, прожевал.</p>
			<p>— Еще Балуев с Корченко пропали. И сомнительно мне — как бы не предатели они. Может, помогли «Свободе», ссучились… Ты же понимаешь, по Зоне какой звон: мол, «Сво­бода» — это такое… ну, весело там, привольно, всем нравится. Мало ли кто без понятия — тем оно и нравится. Может, и эти двое… Другие наши тоже так думают. Вслух, конечно, никто пока о парнях плохого не говорит, но уж очень легко расстреляли пост, подозрительно это. Всего два дохлых свободовца… Маловато!</p>
			<p>Хромой зачарованно следил, как Камыш стискивает ку­лак — вот-вот стакан треснет. Но сталкер не стал ломать по­суду, разжал хватку и аккуратно поставил стакан на стол.</p>
			<p>— Мне тоже не все здесь ясно, — согласился Доза, — но Рожнов точно хороший человек и Колю очень любил… лю­бит. Нужно помочь.</p>
			<p>— Договорились. — Хромой, прожевав тушенку, кив­нул. — Я сейчас хабар Бледному сдам, чтобы налегке быть, и поедем. Сперва к вам? Лучше для начала поглядеть, что там с расстрелянным постом. Из вашего рассказа выходит — очень уж много непонятного.</p>
			<p>Бледный догадался, что Хромой спешит, но цену за трофеи дал более или менее приемлемую. Вернее сказать, не нижней грани того, что Хромой считал приемлемым. Даже светящий­ся кристалл из гнезда полтергейста взял, не задумываясь, кинул на него быстрый взгляд, прищурился — и с ходу назвал сумму. А вот синие артефакты из пещеры вызвали у него сомнения, перекупщик предложил:</p>
			<p>— Хочешь, возьму на комиссию? Через пару недель под­валивай — либо артефакты верну, либо предложу цену. Я с та­кими не работал, не в курсе, что за вещь. Покажу знающим людям.</p>
		</section><section><title><p>* * *</p></title>
			<empty-line/>
			<p>Разоренный блокпост «Долга» находился восточнее «Сне­жинки», ближе к военным складам. Не то чтобы военные с «Долгом» были в ладах, но кое-какие отношения поддержи­вали. С натяжкой эти отношения можно было считать дело­выми. Зато задиристые свободовцы с вояками уж точно не ладили никогда, их базы располагались дальше от объектов, охраняемых военсталами. «Долг» организовал свой пост на холме: склоны перегорожены стеной из бетонных блоков, въезд через ворота. Створки массивные, тяжеленные — такие же, как в морозильных камерах «Снежинки», скорее всего от­туда и привезены. Высота створок показалась хозяевам лаге­ря недостаточной, их нарастили, приварив стальные листы. Блоки верхних рядов поставили с зазорами, чтобы остались бойницы, по верху ограды шли три ряда колючей проволоки — еще метр высоты. На вершине холма стояли три вагончика-кунга, стены снаружи были обложены мешками с песком.</p>
			<p>Хромой хорошо разглядел сооружения, пока накатанная до­рога петляла вокруг холма. Долговский джип был оборудован детекторами аномалий, и после каждого выброса водитель прокладывал трассу заново. Под ровный рокот мотора и попи­скивание датчиков Хромой рассматривал укрепление на холме с разных сторон, увидел и вываленные блоки. Разорванная при падении стены колючка завилась спиралями вокруг арматурин. на которых была закреплена.</p>
			<p>Порыкивая мотором, джип миновал пологий склон, ворота. Когда машина затормозила, долговцы уже закончили наводить порядок на разоренном блокпосту. Тела сложили в тени у бру­ствера: шестеро своих и двое свободовцев. Капитан Рожнов безучастно сидел в стороне, подперев голову кулаками.</p>
			<p>Гости вышли из джипа, капитан встал навстречу. Крупный парень в усиленном комбезе с сервоприводом.</p>
			<p>Рукопожатие у капитана было крепкое. Хромой перехватил его взгляд, Рожнов сразу опустил усталые, покрасневшие глаза.</p>
			<p>— Что-то они плохо выглядят. — Доза кивнул на мертвых «свободовцев». — Как зомби прямо.</p>
			<p>Теперь и Хромой взглянул на мертвецов. В ожидании гру­зовика, который вывезет тела, чтобы похоронить на охраняе­мой территории, покойников раздели. В самом деле, чужаки выглядели существенно хуже, чем сталкеры «Долга». Смерть, понятное дело, не красит, к тому же тела были обезображены свежими ранами, но свободовцы казались уж очень тощими и изможденными. Хромой подошел поближе.</p>
			<p>— А это точно «Свобода»? Доза встал рядом.</p>
			<p>— Точно. Вон того бородатого я помню, встречались. Нор­мальный парень… был. Ну, шебутной, конечно, без царя в го­лове. Для свободовца это нормально. Да ты не подумай, на­счет зомби я так, не всерьез. Зомби не смогли бы ни стену развалить, ни по крутому склону под огнем дойти. Они ж мед­ленные — пока доберутся, их три раза упокоят. Точно, «Сво­бода» здесь пошумела.</p>
			<p>— Кстати о стене, — Хромой оглянулся. — А чем это ее? Бетонные блоки наверняка укладывали при помощи подъ­емного крана, требовалась немалая сила, чтобы развалить та­кое сооружение.</p>
			<p>— Гранатами, — пояснил Доза.</p>
			<p>— Гранатами? — Хромой поднял брови. — Это какая же граната должна быть, чтоб так стену разворотить?</p>
			<p>— А чем еще? Ну, может, мины… хотя, конечно, странно. На земле под разрушенной стеной виднелись следы разры­вов, но они выглядели как-то несолидно рядом с поваленны­ми бетонными параллелепипедами.</p>
			<p>— Мужики, вы бы поспешили, — впервые заговорил Рожнов. — Съездите прям щас к «Свободе», а? Потолкуйте с уродами. Может, Коля живой еще…</p>
			<p>— Сейчас и отправимся, — кивнул Хромой, — только оглядимся. Не нравится мне эта картина, что-то здесь не так.</p>
			<p>— А что же здесь может нравиться? — подал голос Ка­мыш, стоявший позади Хромого и Дозы. — Столько людей по­легло.</p>
			<p>— Ну вот, например… Жалко, вы уже убрали мертвых. Было бы интересно глянуть, как они лежали.</p>
			<p>— Да нет, мы сразу парней сносить сюда начали. Переры­ли всё, живых искали. Я сперва надеялся, в подвале кто остался…</p>
			<p>— А здесь и подвал есть?</p>
			<p>— Ну, не подвал, — Камыш сплюнул, — но погреб глу­бокий под кунгом вырыли. Если выброс, скажем, а уйти не ус­пели — чтобы пересидеть под землей. Нет, живых там не бы­ло, да и вообще никто не спускался, похоже. Даже цинки с патронами остались. Они под топчаном лежали, так вроде никто не заглянул, не заметил.</p>
			<p>— Непохоже на свободовцев, — сказал Доза — Они ж как сороки — все, что блестит, тянут.</p>
			<p>— Непохоже, — согласился Камыш, — но они спешили уйти. Надеюсь, что с пленными уходили, вот и спешка.</p>
			<p>— Сходите к «Свободе», — повторил Рожнов, — Не тя­ните, а?</p>
			<poem><stanza>
					<v>Хромой с Дозой переглянулись.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Ладно, — ответил за обоих старший сталкер, и Хромой кивнул.</p>
			<p>— Тогда я вас на джипе поближе к их постам подброшу, — предложил Камыш, — а там вас отведут.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Уже в машине Хромой попросил Камыша:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Вы бы пока не начинали вендетту. Я не стал с капита­ном говорить, он сейчас сильно переживает…</p>
			<p>— Не в себе Рожнов, — согласился долговец, — и есть от чего. А что? О чем базар-то?</p>
			<p>— Да непонятно мне, что там, на холме, стряслось. Стран­ного много. А, Доза? Ты ведь согласен?</p>
			<p>— Угу. Жаль, времени нет оглядеться как следует. А так, ко­нечно… Вот расспросим свободовцев, может, что и сболтнут.</p>
			<p>— Приехали, — бросил водитель. — Дальше не поеду. До ихних постов километра два, но патрули сюда точно захо­дят, сто пудов. Не хочу нарываться.</p>
			<p>— Ладно, — кивнул Доза, — выгружаемся.</p>
		</section><section><title><p>* * *</p></title>
			<empty-line/>
			<p>Дорога, по которой долговцы рисковали передвигаться на джипе, проходила по более или менее безопасным участкам, а пешком Дроздовцев двинул напрямик, и детектор аномалий запищал, стоило отойти от колеи на десяток шагов.</p>
			<p>Вскоре у северного края экрана ПДА показались яркие точ­ки. Доза тоже их заметил и удовлетворенно кивнул:</p>
			<p>— Вот они, голуби, точно — засекли джип и выслали до­зор. Идем навстречу.</p>
			<p>Хромому было немного не по себе, как-никак он оказался в районе настоящих военных действии, а белый флаг здесь, в Зоне, не в ходу… Но во всем, что касалось дипломатии, он доверял Дроздовцеву, которому, похоже, не раз приходилось исполнять обязанности парламентера.</p>
			<p>Когда точки, обозначающие свободовский патруль, смести­лись ближе к центру монитора, Доза остановился и заорал:</p>
			<p>— Эй, «Свобода»! Принимай гостей!</p>
			<p>— Давай сюда! — донеслось из зарослей. — Ждем! Доза закинул автомат за плечо и уверенно пошел на голос.</p>
			<p>Хромой шагал следом, свое оружие он тоже нес на ремне, но ствол торчал из-под правой руки, чтобы легко было пере­хватить в боевое положение. Дюжий широкоплечий свободовец встал из кустов.</p>
			<p>— Ты, что ли, Доза? С чем пожаловал? И кто с тобой?</p>
			<p>— Разговор есть, — объявил седой сталкер. — Вопрос важ­ный, веди к командиру. А со мной Хромой, он здесь недавно…</p>
			<poem><stanza>
					<v>Свободовец наморщил лоб:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Хромой? Который детектор лжи у Коваля в сарае запу­стил? Так, что ли, и есть тот самый Хромой?</p>
			<poem><stanza>
					<v>Рядом с ним появился второй сталкер, ухмыльнулся.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Да, я это. — Хромой не знал, радоваться ли ему не­жданной популярности. Привлекать лишнее внимание к своей персоне не хотелось, он как-никак в бегах. — Быстро здесь слухи расходятся.</p>
			<p>— Слушай, Хромой, а давай к нам, в «Свободу»? У нас весело, порядки не строгие, приключений хватает, а юморных людей мы уважаем.</p>
			<p>— Вообще-то я привык сам по себе…</p>
			<p>— Да?.. Ну, как знаешь. Хотя ты не спеши отказываться, подумай. — Сталкер попался болтливый, разбитной. — А то поживи так, в гостях, многие с этого начинают. Если понра­вится, останешься. У нас же свобода, так чего б не пожить?.. Ладно, идем, поговорите с начальством. Сегодня как раз За­порожец у нас в лагере. Прибыл, чтобы в утренней заваруш­ке самолично разобраться.</p>
			<p>В кустах что-то громко затрещало, разговор прервался, все четверо взяли автоматы на изготовку. Совсем рядом утробно взвыла псевдоплоть, хруст веток возвестил, что мутант быст­ро приближается. Тварь выскочила на поляну, вращая лило­вым глазищем, издала глухой рев… Четыре автоматные оче­реди слились в грохот, мутант взбрыкнул голенастыми паучь­ими конечностями, отлетел в сторону, под круглой тушей хрустнула молоденькая березка.</p>
			<p>— Вот тебе и первое приключение, — ухмыльнулся свобо­довец.</p>
			<p>— Ни дня без подвига! — подхватил втором. Хромому их нарочитая веселость не очень-то нравилась, но он промолчал.</p>
			<p>— Погодите, глаз вырежу, — бросил Доза, направляясь к туше псевдоплоти, которая вяло подрагивала конечностями в луже крови. — Я быстро.</p>
			<p>Справился сталкер в самом деле быстро — видно, опыт имел немалый. После встречи с мутантом шагали молча, даже свободовцы не балагурили, и через полчаса вышли к лагерю. Здесь позиции оказались оборудованы похуже, чем долговский блокпост. Бойцы «Свободы» не стали возводить настоящий оборонительный рубеж, ограничились поваленными деревьями да валунами. Импровизированный бруствер образовал не­ровный круг метров пятидесяти в диаметре. В него вписались проржавевший микроавтобус и опрокинутый набок «ГАЗ-62», Ворот в лагере не имелось, зато было шумно, смех и крики разносились по всей округе, Хромой подумал, что воплями свободовцы нарочно отпугивают мутантов,</p>
			<p>Порядка и дисциплины не было и в помине, повсюду ва­лялся сор — ржавые консервные банки, грязная пластико­вая посуда и тому подобное барахло. Дозорных и гостей приветствовали веселыми криками, кто-то даже пальнул в воздух.</p>
			<p>Под шумок Доза успел шепнуть Хромому, что Запорожец — один из заместителей Лукаша, то есть является в «Свободе» командиром высокого ранга, Если он прибыл в захудалый лагерь у границы зоны влияния группировки — значит, есть на то важная причина.</p>
			<p>Запорожец оказался кряжистым мужчиной с квадратным подбородком и длинными вислыми усами — похоже, им он и был обязан прозвищем. Хмурый, суровый, он разительно отличался от легкомысленных подчиненных. Едва завидев пар­ламентеров, свободовский командир вместо приветствия объявил:</p>
			<p>— Если ты, Доза, опять пришел от «Долга», то можешь сразу убираться, После того что долговские уроды этим утром устроили, мы всякие переговоры с ними прекращаем.</p>
			<p>— А что было утром? — встрял Хромой,</p>
			<p>— Ты кто такой? А, Хромой… Да, слышал, Утром они наш лагерь атаковали, вот этот самый. Хорошо, отбиться удалось быстро, убитых нет. Однако мы этого не оставим, здесь наша территория, «Долгу» в этом секторе делать нечего, и если они еще не въехали, так мы им быстро объясним! На пальцах, ага.</p>
			<p>— «Долг» на вас напал? — Доза оттянул капюшон и за­думчиво почесал седую макушку. — А ты уверен, Запорожец?</p>
			<p>Вместо ответа усатый посторонился и ткнул пальцем — по­среди лагеря под иссеченной пулями стеной кунга лежали два тела в черных долговских комбезах. Парламентеры подошли поближе. Доза нагнулся и осмотрел мертвецов. Хромой загля­нул через плечо спутника. Оба покойника были с головы до ног залиты кровью, натекшей из многочисленных огнестрель­ных ран, Трудно представить, что человек, настолько изреше­ченный пулями, может вести бой, однако последние очереди явно выпустили почти в упор — получается, была не просто перестрелка, долговцев положили не сразу.</p>
			<p>— Ну что, узнаешь? — хмуро бросил Запорожец. — Ты хоть и не в группировке, но с долговцами много времени про­водишь… Эти тебе знакомы?</p>
			<p>— Балуев… и Корченко.</p>
			<p>— Те самые? — уточнил Хромой. — Пропавшие?</p>
			<poem><stanza>
					<v>Пожилой сталкер кивнул.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Запорожец, послушай… — Хромой сам не знал, с че­го начать. — Тут такая заковырка получается… Ночью кто-то атаковал блокпост «Долга», наутро нашли там шесть трупов, трое пропали, вот эта пара да пацан тринадцати дет, Коля Рожнов. Еще внутри ограды остались двое ваших, тоже ночью убиты. Застрелены, понимаешь?</p>
			<p>— Ничего не знаю о нападении, — быстро сказал Запо­рожец, однако видно было, что он обескуражен. — Сейчас расспрошу своих. Если кто самоуправством занялся, то разбе­ремся, Свобода свободой, но… И кто из наших убит?</p>
			<poem><stanza>
					<v>Этот вопрос был адресован Дозу</v>
				</stanza></poem>
			<p>— По именам не помню… Одного я точно узнал — из ва­ших. Бородатый такой, со шрамом над левой бровью… Как же его? Он еще слегка пришепетывал.</p>
			<p>— Капустин, что ли? — предположил один из свободовцев, тот, что звал Хромого вступать в группировку.</p>
			<p>— Во! Капустин, точно.</p>
			<p>— Пропал неделю назад, — отрезал Запорожец. — Уш­ли на разведку. Капуста и Толик Шалый. Мы операцию пла­нировали, отправили разведчиков, оба пропали. Но теперь, ко­нечно, все операции отложим, пока с «Долгом» не рассчита­емся. Совсем обнаглели, организмы!</p>
			<p>— Так что произошло утром? — снова спросил Хромой.</p>
			<p>— Утром, часов в семь, что ли… — Запорожец поморщил­ся, вспоминая.</p>
			<p>— Чуть раньше. — подсказал боец.</p>
			<p>— Ну или раньше. Двое, вот эти самые, встали в кустах и поперли на лагерь…</p>
			<p>— Они с отключенными ПДА подошли, — пустился в объяснения сталкер с перевязанной рукой, — подкрались поближе и длинными очередями палить стали. Мы даже не со­образили, что их двое, думали — посерьезнее что-то… И ведь прут на нас и прут… Я в одного не меньше пяти пуль всадил, точно! А они идут на нас и палят, и палят. Патронов у каждо­го полный подсумок, и прут, как зомби. Еле завалили их.</p>
			<p>— У вас потери есть?</p>
			<poem><stanza>
					<v>Боец поднял перевязанную руку.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— И еще трое ранены, один серьезно. Да если бы мы сра­зу сообразили, что происходит… — Парень виновато покосил­ся на Запорожца, тот хмурил брови. — Они ж без ПДА! А тут кругом аномалии… Как прошли? Зона ведает… Встали из кустов — и очередями!</p>
			<p>— Темное дело, — подвел итог Хромой. — Запорожец, подумай сам, что-то здесь не вяжется… Да еще пацан пропал, сын Рожнова. Меня ж капитан и попросил — мол, узнай, не у «Свободы» ли парень. Так что я…</p>
			<p>— Встречу Рожнова — морду набью, — пообещал Запо­рожец, — чтоб знал: «Свобода» с детьми не воюет. Но дело и впрямь какое-то гнилое выходит. Значит, Капуста с… с кем-то еще… напал на долговский пост и устроил там… Сколько человек «Долг» потерял?</p>
			<p>— Шесть плюс пацан, плюс эти, Балуев с Корченко. Они на вас теперь очень злы. — Доза покачал головой. — Если бы не пацан пропавший, за которого отец переживает, так не мы бы к вам явились, а долговцы. На разборку, без всяких раз­говоров.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Запорожец потеребил усы и приказал:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Мертвых раздеть, осмотреть… как бы не зомби, в са­мом деле… хотя не похожи, конечно. Ладно, сообщите Рожнову: мы тоже хотим правду узнать. Пацана у нас нет, но если найдется, сразу же дадим знать. День перемирия пусть дают, что ли… А вы, гости дорогие, чаю хотите? Или водки? На вы­бор, чего пожелаете, ибо у нас свобода.</p>
			<p>Тела обыскивали недолго, вскоре парламентеров пригласи­ли ознакомиться с результатами. У мертвых долговцев не бы­ло ничего интересного — то есть вообще ничего, только ору­жие. Даже ПДА они при себе не имели — необычно для дис­циплинированных, аккуратных бойцов. Хромой мельком взглянул на раздетых покойников — у обоих, помимо много­численных огнестрельных ран, были длинные надрезы с левой стороны живота. Неглубокие, свежие.</p>
			<p>— У вас же до рукопашной не дошло? — уточнил Хро­мой. — Кто же тогда долговцев так пописал?</p>
			<p>Вместо ответа проводивший обыск сталкер протянул ру­ку — на грязной ладони лежали два маленьких предмета не­правильной формы. Под коркой черной запекшейся крови уга­дывались твердые грани.</p>
			<p>— Мне тоже странным показалось, раны-то одинаковые. Вот такие штучки были под кожу вживлены. У одного и у дру­гого. Что за ерунда? Сейчас их помою…</p>
			<p>Сталкеру подали пластиковую бутыль, он осторожно потер находки под струей воды. Хромой не удивился, когда показа­лись кристаллы синего цвета. Впрочем, кроме него, никто до сих пор не встречал артефактов-ретрансляторов.</p>
			<p>— Ерунда какая-то… — растерянно повторил свободовец. — Но счетчик реагирует, есть небольшой фон. Артефакты ведь это, правильно? Хотя раньше не видел та­ких.</p>
			<p>— Доза, — позвал Хромой, — напиши Рожнову, мо­жешь?</p>
			<p>— Что писать? — Пожилой сталкер перещелкнул ПДА в почтовый режим.</p>
			<p>— Пусть разденут и обыщут мертвых свободовцев. У них должно быть по разрезу на торсе, и под кожу вживлены такие камешки. Вот как у этих, Балуева и Корченко. Кстати, и о пар­нях пропавших скажешь — мол, этих двоих можно не искать.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Дроздовцев стал быстро набирать послание.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Еще напиши, что эти камни вроде ретрансляторов мен­тального воздействия, а свободовцы пропали неделю назад… Запорожец, где?</p>
			<p>— В Рыжем лесу, — рассеянно ответил командир «Сво­боды», потом быстро добавил: — То есть это секрет!.. Был се­крет… А ты уверен насчет ментального… этого?</p>
			<poem><stanza>
					<v>Хромой напустил на себя важный вид и пожал плечами:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Насколько в Зоне можно быть в чем-то уверенным… Ваших бойцов, Капустина с напарником, вел контролер. Ино­го объяснения мне в голову не приходит. Контролер под огонь не лез, держался позади, на большом расстоянии. Эти арте­факты синенькие — они как усилители или ретрансляторы — позволяют мутанту издали контроль поддерживать. Контролер здесь не главный, потому что он вряд ли сумел бы операцию провести — разрезы, артефакты… Да и потом, потери «Дол­га»! Два сталкера блокпост разорить не сумели бы, им помо­гали. Шесть убитых, трое пленных. Вряд ли без поддержки обошлось, а? Балуева с Корченко контролер захватил… ну и натравил на этот лагерь. Только не спрашивай, почему.</p>
			<p>— А почему? То есть почему не спрашивать? Хромой снова пожал плечами.</p>
			<p>— Рожнов говорит, уже закопали, — сообщил Доза.</p>
			<p>— Так пусть откопают! — рявкнул Запорожец. Потом бо­лее спокойно добавил: — Еще напиши, пусть не дергается, бу­дем его мальца искать. Если этот… контролер или кто… если он на наш лагерь напал утром, а на «Долг» ночью, то сейчас он ближе к нашему лагерю, наверное. Будем искать.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Доза отстучал сообщение. Чуть погодя объявил:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Едет сюда. Просит не стрелять.</p>
		</section><section><title><p>* * *</p></title>
			<empty-line/>
			<p>В этот раз долговский джип подъехал ближе и остановил­ся в полусотне метров от лагеря «Свободы». Хмурый Рожнов вылез, встал на виду, слегка разведя руки — показывал, что без оружия. Капитан, конечно, понимал, что на него сейчас на­правлены с десяток стволов, но держался спокойно.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Над бруствером встал Доза, помахал:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Подъезжай ближе! «Свобода» покойников отдает! Рожнов сел рядом с водителем, джип медленно подполз к ограде, развернулся, остановился. Глушить двигатель води­тель не стал. Капитан снова выбрался из машины, с заднего сиденья поднялся Камыш. Долговцы разглядывали сталкеров, которые держали их на мушке.</p>
			<p>— Давай, давай, — поощрил Запорожец из-за укры­тия. — Несите своих жмуров в джип. Мы, что ли, с ними та­скаться будем? Хватит, утром они нам развлечение устроили!</p>
			<p>Рожнов с Камышом, не произнося ни слова, вошли на тер­риторию лагеря, взяли первого мертвеца, понесли к машине. Сервоприводы экзоскелета тихо шуршали и постукивали на хо­ду. Покойника осторожно загрузили в джип, вернулись за дру­гим. Свободовцы слегка расслабились, но наблюдали за рабо­той внимательно.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Когда с невеселым делом было покончено, капитан велел Камышу:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Возвращайся с ними на блокпост. Примешь команду до моего возвращения.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Камышов оглядел настороженных свободовцев.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— А если…</p>
			<p>— Я сказал: до возвращения! — Рожнов слегка повысил голос. — Выполняй!</p>
			<p>— Есть!</p>
			<p>Когда джип исчез за деревьями и шум мотора стал стихать, капитан подошел к Хромому и протянул руку. На ладони поблескивал синий артефакт,</p>
			<p>— Ваших опознали, — бросил Рожнов Запорожцу через плечо Хромого. — Капустин и Шалый… Хромой, держи. У вто­рого такой же был, его наши на Янтарь передадут — профес­сорам на экспертизу.</p>
			<p>— Вот что, Рожнов… — Запорожец подошел ближе. — Раз такое дело, прочие вопросы мы отставим в сторону, бу­дем твоего пацана искать. Но учти, за то, что на нас такое гнилое дело повесил, даже мысленно, лично мне еще отве­тишь. После.</p>
			<p>— Ладно, — кивнул сталкер, щелкнув стальными позвон­ками экзокостюма. — А пока я с вами останусь. Соображе­ния есть? Где искать контролера этого вашего или кто он там?</p>
			<p>— Не нашего, а вашего, — с нажимом поправил усатый сталкер. — Мутанты в округе волнуются, я сейчас сверни разведданные… В общем, похоже, нам на северо-запад нужно двигать, там какая-то заваруха. Подробностей не знаю, пото­му что оттуда все сейчас стараются убраться. Джипа не могу предложить. Ты как, пешком идти сможешь или отвык?</p>
			<poem><stanza>
					<v>Капитан дернул щекой.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Остряк. Ты, гляди, от меня не слишком отставай, ког­да пойдем. И, парни, — тут голос Рожнова впервые дрог­нул, — очень прошу: как догоним, стреляйте аккуратней как-то. Пацана не зацепите.</p>
			<p>Хромой сам не сообразил, как это вышло, во в группу пре­следования включили и его с Дозой. Хмель от выпитого утром успел выветриться, сталкер чувствовал себя нормально, но мысль об опасной экспедиции энтузиазма не вызывала. Од­нако отказываться показалось неправильным…</p>
			<p>Выступили из лагеря десять человек, старшим был Запо­рожец. По дороге усач объяснил, что у него собственный ин­терес разобраться, как вышло, что его подчиненные. Капус­та и Шалый, попали в такой переплет. Насколько Хромой по­нял ситуацию, эти двое выполняли личный приказ Запорожца, когда ушли к Рыжему лесу. Видимо, усатый свободовец курировал операцию против окопавшихся там чужа­ков, и теперь представилась возможность получше узнать, с кем они имеют дело, — «Свобода» всерьез вознамерилась взять под контроль территорию к северо-западу, включаю­щую и часть Рыжего леса.</p>
			<p>Сперва сталкеры обменивались на ходу короткими репли­ками — мол, если группа противника с контролером отходит к Рыжему лесу, то быстро передвигаться чужаки не могут, кон­тролер плохой ходок. Постепенно разговоры иссякли, отряд, растянувшись цепочкой, двигался молча.</p>
			<p>Первым шел следопыт из «Свободы», Рожнов шагал тре­тьим, бывшие парламентеры — за ним. В хвосте — снова свободовцы. После полуторачасового перехода наткнулись на раз­давленный, изуродованный труп слепой собаки, сделали корот­кий привал. Запорожец проверил почту на ПДА и объявил: если дозорные не ошибаются, отряд как раз догоняет большую группу пришлых мутантов, местные стаи разбегаются с их до­роги, не пытаются отстаивать охотничьи угодья. Или пытают­ся, но не слишком бойко. Или же сразу подпадают под влия­ние контролера… В общем, толком никто ничего не знает, по­тому что мутанты проявляют активность, перемещаются большими стаями. Разведать поближе никому не охота, стал­керы убираются от греха подальше с пути зверей.</p>
			<p>— Часам к пяти догоним, если скорость не сбавлять, — резюмировал Запорожец, теребя усы. — Так что, кому надо, советую облегчиться сейчас, потом будет некогда. Снайперы, ваша цель — контролер, это ясно?</p>
			<p>— Дайте винтовку, — попросил Доза.</p>
			<p>— Бублик, дай свою, — велел Запорожец.</p>
			<p>Хромой решил, что Доза известен как меткий стрелок — свободовец беспрекословно расстался с СВД, отдал Дроздовцеву и оружие, и патроны. Через четверть часа Запорожец скомандовал подъем. Хромой устал, нога побаливала, но темп сталкеры выдерживали не слишком жесткий — берегли си­лы, — еще час вполне можно было продержаться. Так что он шагал на указанном месте в цепочке и помалкивал.</p>
			<p>Аномалии попадались все чаще, их обходили стороной, му­танты не появлялись вовсе — тварей распугали те, за кем шел отряд. Сталкеры двигались по пересеченной местности, то че­рез пустоши, то углублялись в редколесье. Деревья здесь рос­ли искривленные, со сморщенной темной корой, листва была необычного оттенка. Счетчик слегка потрескивал — фон по­вышен, но слабо, в таких количествах радиация не представ­ляет особой опасности. Зараженные участки чередовались с чистыми.</p>
			<p>Потом подал голос Рожнов — он получил сообщение из лагеря. При прочесывании окрестностей блокпоста долговцы обнаружили захоронение мутантов. Два крупных кровососа и четыре чернобыльских пса. Расстреляны в упор, уложены в яму и прикрыты ветками. Но слепые собаки учуяли свежие трупы и добрались до них, расшвыряв завал. Так их и нашли долговцы. Потом отыскали и следы того, как трупы волокли к яме. Частично следы замаскированы, но вполне можно пред­положить, что тела притащили со стороны блокпоста. Похо­же, долговцев отвлекли управляемые на расстоянии Капустин и Шалый, а после того как нападавшим удалось обрушить бе­тонные блоки, в лагерь хлынули мутанты.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Запорожец выслушал, ничего не ответил, бросил только:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Ладно, идем дальше. Уже скоро…</p>
			<p>Сталкеры снова вытянулись цепочкой, вдоль неровного строя прошел лязг — бойцы поправляли оружие, проверяли запасные магазины и выполняли привычные движения, кото­рые сами собой совершаются перед боем… Хромой сунул ла­донь в карман, чтобы пощупать запасной рожок «калаша» — пальцы встретили гладкую, будто стеклянную поверхность си­него кристалла.</p>
			<p>Неожиданно он почувствовал, как в груди закипает раздра­жение. Захотелось вскинуть автомат и размозжить затылок идущему впереди Рожнову — из-за него всё! Из-за него при­ходится бежать, напрягая больную ногу, обливаться потом в этом чертовом редколесье… Ну вот сейчас… сейчас… Свободовцы ничего не скажут, офицер «Долга» им не друг! А вот Доза… Его тоже нужно убрать. Сперва очередь в затылок Рож­нову, потом с разворота… В ушах тонко зазвенело.</p>
			<p>Хромой торопливо разжал пальцы и выпустил ретрансля­тор — наваждение тут же сгинуло.</p>
			<p>— Стойте! — крикнул он. Цепочка притормозила. — Кон­тролер близко, пытался на меня воздействовать.</p>
			<p>— Я не чувствую, — сказал сталкер, который возглавлял отряд — Вообще ничего не было.</p>
			<p>— У меня артефакт-ретранслятор в кармане, — пояснил Хромой. — Эта скотина слишком далеко, чтобы атаковать в полную силу, не дотягивается. Но как только я взялся за артефакт…</p>
			<p>— Убери цацку, на хрен, в контейнер! — рявкнул Запоро­жец. — И гляди, аккуратно с этим!.. Всё, парни, будет драка. Загнали мы его. Контролер быстро бегать не умеет, спекся, падла, устал. Теперь остановился и будет нас поджидать…</p>
			<p>— Или чего-нибудь придумает, — возразил Рожнов. — Контролер не один, с ним люди или зомби. Моих бойцов на блокпосту расстреляли, мутанты только помогали стрелкам.</p>
			<p>Издалека донеслись хруст и грохот, сквозь шум прорезал­ся визг… Через лес ломилось кабанье стадо. Хромой торопли­во упрятал опасный артефакт в контейнер, а когда снова за­кинул тощий рюкзак за спину, обнаружил, что Запорожец на­правил на него ствол. Свободовец страховался на случай, ес­ли Хромого во время перегрузки захватит контролер.</p>
			<p>— Я в порядке. — Хромой показал пустые ладони. — Те­перь артефакт на меня не действует.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Топот и хруст веток нарастали.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— К бою! — скомандовал Запорожец.</p>
			<p>Сталкеры рассредоточились, отыскивая удобные пози­ции. Доза с СВД полез на раскидистое дерево. Хромой ук­рылся позади корявого ствола. Боец «Свободы» за сосед­ним деревом взмахнул рукой, другой — чуть дальше — по­вторил жест. Хромой с запозданием сообразил, что они делают, и нырнул за ствол, в укрытие. Гранаты, брошенные свободовцами, легли точно под ноги набегающему стаду, громыхнули взрывы, раненые кабаны вновь завизжали. Высунувшись из-за ствола. Хромой вскинул «калаш». В стороне бились две чудовищные туши, из ран хлестала кровь, под ударами копыт взлетали обломки веток. Ни одного мутанта гранаты не прикончили, но свалили двоих, а остальных люди поливали свинцом из десятка стволов. Стадо неслось плотной массой, пули легко входили в крупные туши, на близкой дистанции никто не мазал… Но огромные каба­ны, шатаясь и истекая кровью, рвались к стрелкам, визжа­ли, вращали налитыми кровью глазками, земля дрожала от топота.</p>
			<p>Хромой опустошил магазин и нырнул за ствол. Матерый ка­бан врезался в дерево с таким грохотом, что по лесу пошло эхо. Доза, дико ругаясь, ухватился за ветви, чтоб не свалить­ся. Он на время отставил снайперскую винтовку, чтобы бить в упор из автомата, но от сотрясения выронил оружие. «Ка­лаш» свалился под ноги Хромому, а из-за дерева показалась окровавленная морда. Шатаясь, изрешеченный пулями и оглу­шенный ударом о дерево зверь брел вокруг ствола.</p>
			<p>Подхватив автомат Дозы. Хромой вдавил спусковой крю­чок. АКМ задергался в руках, морда зверя превратилась в ка­шу, кабан осел, заваливаясь на бок.</p>
			<p>— Автомат! Автомат! — надрывался над головой Дроздовцев. — Автомат сюда дай!</p>
			<p>Из-за деревьев доносились хриплый, кашляющий лай псев­допсов и завывания слепых собак. Хромой расстрелял в упор оставшиеся патроны, перезарядил оружие. Доза, не дождав­шись, когда ему вернут «Калашников», открыл огонь из СВД.</p>
			<p>Псы — черные, серые, рыжие — метались среди деревь­ев, завывали, щелкали клыками, хрипели, получая пули с близкого расстояния. Слепых собак автоматные очереди от­брасывали от стрелков, плотно сбитые псевдопсы прыгали на­встречу выстрелам, их разворачивало в воздухе, если сталке­ру удавалось взять опасную мишень влет. Хромой стрелял, орал, ругался… Потом огромный псевдопес, истерзанный пу­лями, обезумевший от боли и запаха крови, вцепился в ствол, стиснул клыками — очередь разнесла ему башку в багровые клочья, но потные руки свело судорогой, Хромой выронил ав­томат, рванул из кобуры «вальтер»… И вдруг стало тише. Псы, подвывая, разбегались, истерзанные кусты раскачивались и дрожали, роняя последние клочья листвы.</p>
			<p>— Я взял его! Взял! — завопил над головой Дроздовцев. — Прикончил контролера! Завалил! Взял!</p>
			<p>Хромой только и успел подумать, что псами управлял кон­тролер, а с его смертью они… они… Лес впереди, над грудой рыжих, густо заляпанных кровью тел будто пошел волнами, очертания ветвей расплылись, что-то быстро сместилось, ря­дом заорал сталкер — тот, что первым швырнул гранату, — и тут же исчез, осел изломанной куклой, вместо него из задро­жавшего воздуха вылупилась широкая коричневая фигура кровососа. Загрохотали выстрелы, мутант вздыбился над жертвой, направленные справа и слева очереди разорвали грудь, про­шили тощее брюхо. Кровосос завалился, упал навзничь — и когда его бурая спина соприкоснулась с залитой кровью лес­ной подстилкой, земля под ногами содрогнулась. Потом — еще и еще… Лес прыгал вверх-вниз, люди валились на землю, Дроздовцев зарычал, вцепившись в ствол, прижимаясь к шер­шавой черной коре. Из чащи надвигалось что-то огромное, земля дрожала, вибрировала и пела, словно гигантский бубен.</p>
			<p>Хромой, не удержав равновесия, повалился на четвереньки, руки шарили среди мокрого, теплого… ткнулись в мохнатый бок обезглавленного псевдопса… Сталкер не мог отвести взгляд от изломанных кустов, позади которых мелькала мощная туша.</p>
			<p>Псевдогигант был настроен решительно — шествовал мед­ленно, формируя мощные ударные волны, будто кратковре­менные землетрясения. Справа и слева заработали автоматы, глухо бухнул подствольник, через пару секунд рванула грана­та. Грохот близкого разрыва ударил по ушам, на миг Хромой решил, что свободовцу удалось остановить псевдогиганта, но почва вновь затряслась. Розовато-коричневая туша раздви­нула кусты…</p>
			<p>Хромой наконец нащупал приклад «калаша», потянул ору­жие к себе, поднял, попытался вслепую вставить магазин. Ру­ки дрожали, ладони покрылись потом, земля под ногами со­трясалась, и магазин никак не желал становиться на место… А здоровенный мутант пер прямо на сталкера, будто видел че­ловека позади ствола. Доза орал и ругался, его СВД смолкла, потом Хромой расслышал сквозь грохот автоматов хлопки пистолетных выстрелов над головой.</p>
			<p>Почва дрогнула особенно сильно, магазин наконец-то лязг­нул, входя в пазы. Хромой рванул затвор, высунулся из укры­тия — и в двух метрах перед собой увидел уродливую башку мутанта. Щека была разорвана, красные брызги покрывали рыло псевдогиганта, глазки глядели тупо и злобно, ранения не умерили его свирепого пыла. Хромой, вскинув оружие, послал очередь в голову чудища. Псевдогигант задрожал, передние ко­нечности, казавшиеся несуразно маленькими на громадном торсе, взмахнули, словно мутант хотел поймать жалящие его пули в полете…</p>
			<p>Сталкер выпустил больше половины магазина, потом ав­томат с коротким лязганьем дернулся в руках — осечка. Хромой замер, а мутант хрюкнул и осел на трупы псевдо­псов. Неожиданно из ран густо хлынула кровь. Красные струи ударили так мощно, будто из тела чудища вмиг про­росли тонкие щупальца. Булькающая жижа залила землю вокруг туши… Должно быть, псевдогигант попытался пус­тить в ход тот таинственный орган, при помощи которого создавал направленные параллельно поверхности почвы гравитационные волны, но изорванные пулями артерии не выдержали напряжения.</p>
			<p>— Готов, — подал сверху голос Дроздовцев. — Хромой, ты автомат-то верни мне.</p>
			<p>Хромой, не глядя, поднял оружие над головой. Он не спу­скал глаз с псевдогиганта — тот то ли умер, то ли впал в оце­пенение, глазные яблоки замерли, грудь не поднималась. Тварь не двигалась и вроде не дышала.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Стрельба смолкла. Из укрытий показались сталкеры.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— А Запорожец — того… — протянул кто-то из свободовцев. — Готов. Когда кровососы справа поперли… Мужики, патронами никто не поделится? Ох, и пальба вышла…</p>
			<p>— Ага, веселуха, — согласился другой. — Ты Запорожцу в подсумок загляни, ему теперь патроны не понадобятся…</p>
			<p>В строю остались шесть человек, среди них Рожнов и пар­ламентеры. Сталкеры собрались под деревом, на котором ус­троился Дроздовцев. Снайпер водил стволом из стороны в сто­рону, прильнув глазом к прицелу — высматривал противника. Хромой машинально взглянул на ПДА — прибор не фиксиро­вал присутствия чужих сталкеров, только плотную группу сигналов у центра экрана.</p>
			<p>Он подошел осмотреть псевдогиганта — довольно крупный экземпляр. Говорят, бывают и больше, но Хромому прежде не попадались и такие.</p>
			<p>— Вот кто стену блокпоста развалил, — заметил он. — Слышишь, Доза?</p>
			<p>— Угу… Пробил брешь, а потом и эти навалились, каж­дой твари по паре, мать их…</p>
			<p>— Да, хорошо, что они всем скопом на нас не поперли. Ес­ли бы и кабаны, и псы, и кровососы сразу, хрен бы мы отбились.</p>
			<p>— Дурак, — буркнул Рожнов. — Они не могли сразу, та­кую толпу один контролер не удержит, передерутся между со­бой. Еще удивительно, что он столько мутантов вместе собрал, не позволял разбегаться… Ну что, передохнули? Оружие со­брать, проверить. На сборы десять минут!</p>
			<p>Свободовцы, лишившись командира, не растерялись, но так, запросто, принять руководство офицера из «Долга» — нет, это было им не по душе.</p>
			<p>— Ты не больно командуй, — набычился сталкер постар­ше. — Нам тела прибрать надо, не бросать же их так. И вообще, меньше сквози. Ты не наш.</p>
			<p>Тем не менее парни разбрелись, чтобы собрать оружие и боеприпасы. Раненых наскоро бинтовали. На ногах все стояли уверенно, тяжелых ранений не было ни у одного — если кого мутанты свалили с ног, те уже больше не поднялись, схватку пережили только сталкеры, не получившие серьезных повреждений.</p>
			<p>— Не спорь лучше. — бросил сверху Доза. — Рожнов правильный командир, а мертвым пока что ничего не грозит, эта свора всю местную живность километров на десять распу­гала.</p>
			<p>— Не распугала, — поправил долговец. — этот контро­лер часть местных мутантов увлек. Силен, курва… Слишком силен.</p>
			<p>— Вижу цель! — вдруг объявил сверху Дроздовцев. При­льнув к прицелу, он уже не водил стволом, упер в точку. — Почти строго северо-запад… Парни, у кого ПДА мощней, что фиксируете? Вроде стоит кто-то, но не могу разобрать.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Никто не ответил, сигналов на мониторах не было.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Рассыпаться цепью, — вновь подал голос Рожнов. — Гранатомет в центр, Доза — десять шагов позади, не отвле­кайся, твоя цель — контролер… Направление северо-запад. Внимание на датчики аномалий, и слушать, нет ли контроле­ра. У кого в ушах запищит — подать голос. Марш!</p>
			<p>Хромой оказался левофланговым. Шесть сталкеров, раз­вернувшись цепью, медленно двигались туда, где Дроздовцев разглядел движение в кустах. Пожилой сталкер со снайпер­ской винтовкой шел позади всех. Теперь, когда со зверьем уда­лось справиться, контролер мог оказаться опасен на большом расстоянии, у него высвободились силы. Всем хотелось наде­яться, что Доза в самом деле подстрелил мутанта, но расслаб­ляться было нельзя, и сталкеры держались настороже.</p>
			<p>Продвигались по редколесью среди вытоптанных кустов, сохраняя небольшую дистанцию между группами, высматривали следы — мутанты успели натоптать, когда прошли стадами. Контролер вынужден был держать отряды звери­ного войска на расстоянии, чтобы не передрались между со­бой. Рожнов еще раз повторил, что контролер очень силен, такой толпой на марше трудно управлять. Хромой подумал: удивительно, как легко снайперу удалось взять матерого му­танта, однако вслух ничего не сказал, побоялся выставить себя дураком. Может, контролеру нужно видеть поле боя, чтобы успешно руководить? Вот он и подставился… Хотя все же странно.</p>
			<p>Иногда попадались аномалии, но не слишком часто, их лег­ко удавалось обходить. Довольно чистый район, решил Хро­мой. Контролер нарочно выбрал для своего стада безопасный маршрут? Какой рассудительный мутант! Тут он заметил в гря­зи, посреди растоптанной кабанами лужи, довольно четкий от­тиск ботинка между отпечатками копыт. Точно, здесь кто-то шел совсем недавно. Хромой еще раз взглянул в ПДА — чи­сто, никого…</p>
			<p>— Так, внимание! — объявил сзади Доза. — Еще метров пятьдесят, что ли… Где-то здесь дохлый контролер должен ва­ляться.</p>
			<p>Сталкеры, хотя и прежде не спешили, убавили темп. На­конец парень, шагавший в центре, — тот, у которого автомат был с подствольником, — объявил:</p>
			<p>— Вижу. Вроде темнеет что-то за кустами… может, и кон­тролер.</p>
			<p>— Я погляжу, — решил Рожнов. — Доза, ты за старше­го, если что.</p>
			<p>Свободовцы уже приняли командование капитана, хотя и видно было, что офицеру «Долга» они подчиняются без эн­тузиазма. Но в боевой обстановке не до междоусобиц.</p>
			<p>Капитан направился к темной фигуре, распростертой на поляне. Остальные, держась позади, внимательно следили за его перемещениями. Вот капитан встал нал телом, огляделся и на­конец подал голос</p>
			<p>— Дохлый контролер. И больше ничего. Сталкеры столпились на поляне над трупом — мутант был совсем небольшой, тощий. Возраст его Хромому определить было не под силу, эта тварь могла с равной вероятностью ока­заться и молодой особью, и просто коротышкой. Бледная шку­ра, собравшаяся складками в паху и на боках, тонкие руки и ноги… И вот такой задохлик командовал стадами опасных хищников? Хромой еще раз взглянул на мутанта — свод черепа высокий, посередине, в ложбинке между выделяющими­ся буграми лобных долей, аккуратная дырка, оставленная пулей из СВД…</p>
			<p>Зашуршали кусты, сталкеры дружно вскинули стволы. — Отставить? — рявкнул Рожнов. И шагнул навстречу тщедушной фигуре, выступившей из-за сосны. — Коля… Коленька, что с тобой?</p>
			<p>Худой невысокий подросток подошел к здоровенному долговцу. Парень как парень, в грязном, слишком большом для него комбезе, складки неуклюже висят, топорщатся на поясе. Хромому было не видать из-за спины Рожнова, как выглядит лицо мальчишки. Капитан выронил автомат, склонился над сы­ном, обнимая широкими ладонями.</p>
			<p>— Коля, живой… — бормотал капитан, ощупывая плечи подростка, — Живой, целый… Коля, ты ранен? Что они с тобой делали, Коля? Эй, ответь!</p>
			<p>И тогда пацан поднял руку с пистолетом. Молча прижал ствол к боку отца и…</p>
			<poem><stanza>
					<v>Выстрелы, сделанные в упор, прозвучали совсем тихо.</v>
					<v>Сталкеры дружно вскинули оружие, старший Рожнов качнулся в сторону. Едва с линии огня исчезла его широкая спина, показался подросток — растерянное выражение на перепачканном лице, вздернутые светлые брови… Хро­мой кинулся вперед, загораживая его, на ходу успел выдохнуть:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Контролер! Второй контролер…</p>
			<p>Рожнов осел на землю, продолжая обнимать мальчишку, Коля вскинул руку с пистолетом, Хромой взмахнул «калашом» на бегу… Все происходило неспешно, движения растянулись, как в замедленном кино. Ствол пистолета плавно полз навст­речу, Хромой неожиданно для себя узнал оружие — бельгий­ский браунинг… Худой грязный палец шевельнулся, вдавливая спусковой крючок… Приклад «калаша» ударил снизу, грохнул выстрел, Хромой зажмурился, продолжая бежать по инерции к Коле Рожнову… чуть не сбил его с ног, вывернул тощее за­пястье, правой рукой вскинул автомат, загрохотала очередь, по лесу пошло эхо. Хромой повел стволом по кругу, поливая мертвый лес свинцом. Контролеру огонь вслепую повредить не мог, тем более что отдача сразу же швырнула ствол вверх, но, вероятно, стрельба напугала или отвлекла мутанта. Он выпу­стил сознание Коли.</p>
			<p>В выражении лица мальчика что-то изменилось, взгляд сде­лался осмысленным. Должно быть, он почувствовал боль в вывернутой руке, потом словно заново увидел отца — капитан все еще продолжал опускаться на землю. Вот колени косну­лись палой хвои, стальные накладки вдавились в мягкую лес­ную подстилку…</p>
			<p>— Коля… — Капитан завалился на бок. Мальчик выронил браунинг, бросился к отцу:</p>
			<p>— Папка! Папка!</p>
			<p>Хромой выпустил тощую руку и перехватил АКМ. Тут же лес огласился грохотом — сталкеры палили в разные сторо­ны, приближаясь к лежащему Рожнову.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Окружив группу в центре поляны, все остановились, сле­по водя стволами.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Вот он! — крикнул молодой свободовец. Из-за деревьев показалась неуклюжая сутулая фигура. Этот контролер был крупнее, массивнее и одет в потрепанный темный плащ Жидкие волосы на макушке стягивала грязная тряпка. Мутант шел, с трудом переставляя ноги, навстречу на­правленным на него стволам. Шел на сталкеров, глядя в упор громадными водянистыми глазами, складки светлой кожи на лбу шевелились… Он не пытался применить пси-воздействие, но сам вид опаснейшего мутанта, который приближался так спокойно и размеренно, действовал завораживающе. Кто-то охнул, протяжно застонал Рожнов, всхлипнул Коля…</p>
			<p>— А-а-а! Гадина! — Доза, который был к монстру ближе всех, выстрелил. Еще раз и еще.</p>
			<p>На груди контролера рванулась разодранная пулей ткань плаша. брызнули ошметки, мутант покачнулся и сделал следу­ющий шаг. Доза всадил ему в грудь пять пуль из СВД — од­ну за другой. Контролер качался и продолжал шагать. Дроздовцев попятился. Мутант, подойдя почти вплотную, упал — рухнул на тело маленького контролера. Взметнулись изорван­ные полы плаща, накрыли обоих. Тощие руки обхватили мень­шего мутанта, контролер вздрогнул и затих.</p>
			<p>Молодой свободовец подошел ближе, ткнул ногой непо­движные тела. Потом аккуратно прицелился и одиночным вы­стрелом разнес затылок контролера.</p>
			<p>Снова застонал Рожнов — он приходил в себя. Николай присел над отцом: — Пап, ты чего? Что здесь?..</p>
			<p>— Ничего, сынок, все хорошо… Все будет хорошо. — Рожнов поднял руку и погладил взъерошенные волосы сына Ладонь не дрожала. — Теперь все хорошо будет.</p>
			<p>Потом все сразу засуетились, Доза кинулся расстегивать экзокостюм капитана, старший свободовец связался с базой… Раны Рожнова оказались не очень опасными — пули прошли вскользь. Подросток, направляемый контролером, выстрели неудачно. Или, вернее, наоборот — очень удачно. С какой сто­роны глядеть…</p>
			<p>Пока Доза перевязывал рану и вкалывал медикаменты, ка­питан вызвал по сети Камышова, сообщил свои координаты, тот обещал подъехать на джипе, увезти.</p>
			<p>Свободовцы, убедившись, что опасности больше нет, от­правились отдать последний долг Запорожцу и другим погиб­шим товарищам. Старший напоследок сказал Рожнову:</p>
			<p>— Ну что, морда долговская? Вроде не должно быть у нас взаимных претензий?</p>
			<p>Капитан качнул головой, протянул руку. Сталкеры обменя­лись рукопожатиями, пожелали доброй Зоны и еще — боль­ше не попадаться друг другу на пути. Потому как мало ли что…</p>
			<p>Пока ожидали долговский джип, Доза обошел соседние по­лянки, осмотрел следы. Вернувшись, объявил:</p>
			<p>— Были люди здесь. Отпечатки ясные — значит, тяжелое снаряжение на этих организмах. Оставили контролеров и уш­ли. Контролеры от марш-броска совсем выдохлись, сил оста­лось только на последнюю атаку, ну, чтоб стаю на нас напра­вить… Люди ушли, а мутанты… ну, прикрывали отход.</p>
			<p>Рожнов сидел, прислонившись к стволу сосны, Николай пристроился рядом, отец и сын держались за руки. Капитан покачал головой:</p>
			<p>— Я думаю, старый контролер вполне мог уйти, но решил остаться… с сыном. — Он кивком указал на тела, валяющиеся в обнимку посередине поляны. — Мог уйти, но решил остаться.</p>
			<p>— Да, наверно, так, — согласился Дроздовцев. — Интересно, кто это с ними был? Люди, я имею в виду. «Монолит»?</p>
			<p>— Больше некому.</p>
			<p>— И зачем это им нужно было? Чтоб «Долг» со «Свобо­дой» стравить, это понятно. Но конечная цель какая?</p>
			<p>Хромой имел собственную теорию на этот счет. Он запом­нил слова Запорожца: «Свобода» планировала рейд в Рыжий лес. Выходит, тот, кто обосновался там, хотел сделать так, что­бы группировке стало не до Рыжего леса. Решил занять «Сво­боде» междоусобицей с «Долгом», благо тем и другим нужно немного, чтобы сцепиться. Почти сработало, только с похище­нием ребенка они что-то перемудрили.</p>
			<p>— Ты хоть что-нибудь помнишь? — спросил капитан сына.</p>
			<p>— Теперь… вроде бы… — Мальчик сморщился, вспоми­ная. Он был худой, совсем заморыш, ничуть не похож на здо­ровяка капитана. — Там были люди, один в черном комбине­зоне, вроде твоего. Другой в белом и зеленом. Но зеленый такой бледный, болотный, не как у военных…</p>
			<p>«Монолит», — подсказал Доза. — Они недавно нача­ли черными пользоваться, а раньше все в таких, болотных, хо­лили. Это монолитовцы были с мутантами.</p>
			<p>— Тот, что в черном, хотел меня застрелить, — продол­жил Холя. Мальчик говорил удивительно ровным, спокойным голосом, будто пересказывал прочитанную книгу. — Говорил, незачем меня тащить. Он был недоволен. Контролер… Помню, он кричал на контролера… Я не знаю, о чем они спорили, кон­тролер ничего не говорил, голова болела, потом я опять оказался я Харькове, на детской площадке.</p>
			<p>— В Харькове?</p>
			<p>— Ну да, у нас там… Теперь я понимаю, что это было, как его… пси-воздействие. Сперва я был на площадке, потом в ле­су… Да, мы были на детской площадке, ну, помнишь? Возле маминого дома, во дворе. Мы были там, играли, я и он. И я опять был маленьким. И он тоже.</p>
			<p>— Он?</p>
			<p>Такой странный мальчик, он не умел играть, все спра­шивал меня, как нужно играть, как то и это… И спрашивал тоже странно. Он как будто молчал. Он молчал и спрашивал. И все было странное, во дворе никого, только мы, и мы игра­ли, а он все время спрашивал, как нужно играть…</p>
			<p>Коля говорил все тише и тише, голос мальчика угасал… Рожнов положил тяжелую ладонь на плечо сына, тот вздрог­нул и умолк. Обычно в такой ситуации все бы заговорили на­перебой, каждому захотелось бы показать, какой он проница­тельный и догадливый: объяснить, что странный мальчик — сын контролера, маленький мутант, вот этот самый, который дохлый здесь валяется… и что его палаша не дал монолитов­цу застрелить Колю, потому что хотел сыну товарища по играм, что… что… что… Но все молчали. И когда на ПДА воз­никла большая яркая точка, молчали. И когда вдалеке загудел мотор джипа, все молчали тоже.</p>
			<empty-line/>
		</section><section><title><p>Глава 7 МУТАЦИЯ</p></title>
			<empty-line/>
			<p>На этот раз Камыш привел другую машину. Хромой не знал этой марки — военная модификация с тремя рядами си­дений. Борта в камуфляжных разводах, на крыше антенна.</p>
			<p>Рядом с водителем находился еще один парень из «Долга», этот помалкивал, баюкая между коленями штурмовую винтов­ку, и его Хромому не представили. За всю дорогу боец не про­ронил ни слова. Рожнов с сыном сели за Камышом, а Доза с Хромым заняли места позади. Дело шло к вечеру, и так са­мо собой получилось, что Хромого повезли на базу «Долга».</p>
			<p>Все молчали. Перед Камышом на приборной доске мигали разноцветные огоньки — наверняка, помимо штатных прибо­ров, там были установлены самопальные, изготовленные уже в Зоне с учетом местной специфики. Хромому вспомнилось, как долговцы заказывали Бороде какие-то устройства для ав­тотехники — может, и здесь такие же… Когда автомобиль вы­брался из леса на шоссе и ход стал мягче, Рожнов обернулся, звякнув сочленениями экзокостюма, поморщился — скорее всего раны потревожил — и бросил через плечо:</p>
			<p>— Уже спит.</p>
			<p>— Пацан-то? — негромко отозвался Дроздовцев. — Ну еще бы… Он же с ночи на ногах. Ты его, как проснется, вра­чу покажи. Я имею в виду, может, какие-то седативные сред­ства дать, что-то такое, ну, чтоб не сразу… Ему пару дней на препаратах сейчас в самый раз, чтобы плавный переход.</p>
			<p>— Не нужно пацану лишних лекарств, — подал голос с переднего сиденья Камышов. — Организм молодой, отойдет легко. Он же и не понял до конца, что произошло.</p>
			<p>— Вот именно, а как поймет, может быть стресс, сгладить нужно переход, понял? — возразил Доза. — Тебя когда-ни­будь контролер «брал»? Нет? Ну и не спорь…</p>
			<p>Камыш не ответил, ему не хотелось пререкаться, просто он чувствовал себя слегка неловко — у него-то не было позади ни схватки, ни трудной погони, вот и хотелось разговором смягчить это ощущение.</p>
			<p>Они надолго замолчали. Автомобиль катился по старому разбитому шоссе, иногда перед Камышом начинал питать де­тектор аномалий, огоньки по приборной доске сновали быст­рее — тогда джип вилял, объезжая препятствия. Уже поряд­ком стемнело, небо налилось густой тяжелой синевой. Ровный шум работающего двигателя заглушал окружающие звуки. Впрочем, сейчас скорее всего и так было тихо.</p>
			<p>— Так что, я у вас переночую? — спросил Хромой.</p>
			<p>Он полагал естественным, что его пригласят в лагерь, но ма­ло ли какие порядки в «Долге». Сталкер уже понял, что они движутся к большому лагерю, охраняемому долговшми, и вход туда платный. Группировка взимала плату за проход на безопасную территорию и поддерживала там строгий порядок. Хромой бывал в лагере на заброшенном заводе, посещал знаменитый бар «100 рентген», но там ему не понравилось — как-то мрачно, не­уютно. К тому же бойцы «Долга» держались в черте лагеря слиш­ком самоуверенно, они были не радушными хозяевами, а скорее строгими надзирателями. Мало ли как отнесутся к гостю… По­этому Хромой счел необходимым уточнить.</p>
			<p>— Да, — снова обернула Рожнов. Одной рукой капитан придерживал заснувшего мальчика. — Конечно. Хромой. И вообще… ты… Короче, я твой должник.</p>
			<p>Похоже, последняя фраза далась капитану нелегко — не привык он ходить в должниках.</p>
			<p>— Да брось. Ты такой же должник и свободовцам с До­зой… Хотя… Капитан, слушай, у вас в «Долге», говорят, по­рядок армейский, все под учетом, под контролем? Картотека, информация на сталкеров, на все группировки?</p>
			<p>— А что?</p>
			<p>— Можешь мне помочь? Нужна информация. Сумеешь устроить, чтобы я в вашем архиве покопался?</p>
			<p>— Нет вопросов. — тут же отозвался Рожнов. — На­сколько моего допуска хватит, все получишь. Нужно боль­ше — я перед начальством походатайствую.</p>
			<p>— Нужна информация по банде Бори Козыря, есть ли у них связи с «Монолитом». Если есть, то какого рода… Ну и кое-что по мелочи.</p>
			<p>— «Монолит»? Ну и интересы у тебя, Хромой! — Доза улыбнулся. — Я слышал о Боре, даже пересекались года три назад. Мелкая сошка, и с «Монолитом» он никак не связан, это наверняка. Боря Козырь — шпана, шустрил у «Агромпрома» и южней, обычная банда мародеров. Мы их еще тогда хо­рошо потрепали. Потом, я слышал, Боря и вовсе из Зоны уб­рался. Кое-кто из его корешей, правда, тут завис… Эх, хоро­шее время было… Военные к нам почти не лезли, бандюков гоняли, как хотели…</p>
			<p>— Я его пацанов не в Зоне повстречал, — пояснил Хро­мой, — на большой земле. Но следы в Зону тянулись, и «Монолитом» там пованивало. Очень нужно узнать.</p>
			<p>— Узнаем, — повторил Рожнов. — Завтра свожу в ар­хив, поговорим с Перченым. Я сам поговорю.</p>
		</section><section><title><p>* * *</p></title>
			<empty-line/>
			<p>Потом шоссе закончилось, машина свернула на старую грунтовую дорогу, с обеих сторон обсаженную тополями. Ка­мышу, должно быть, не хотелось включать фары, тянул до по­следнего, но пока добирались по раздолбанному пути к лаге­рю, стало совсем темно. Водитель врубил ближний свет и уба­вил скорость, хотя джип и до того двигался медленно. Когда невысокие холмы, между которыми петляла дорога, расступи­лись и впереди показалась темная громада заводского ком­плекса, подсвеченная снизу тусклыми огнями, Рожнов поше­велился, чуть сдвинул сопящего у него под боком сына. По­том Хромой расслышал тихие щелчки кнопок ПДА — капи­тан высвободил руку, чтобы связаться с базой.</p>
			<p>Автомобиль осторожно съехал с грунтовки, несколько раз нырнул на ухабах, миновал прореху в сетчатой ограде и вы­брался на шоссе перед самым КПП. Перед бруствером двига­лись огоньки — фонарики на шлемах долговцев. Луч прожек­тора скользнул в сторону дороги, осветил джип. Камышов ос­тановил автомобиль. Зашипел приемник.</p>
			<p>— Камышов! — громко объявил водитель. — Со мной ка­питан Рожнов и гости.</p>
			<p>— Двигай медленно, — прохрипел голос в динамике.</p>
			<p>Джип с черепашьей скоростью покатил к въезду на терри­торию лагеря. Над лобовым стеклом скользнули костлявые ко­нечности покойника, подвешенного над дорогой на ветке. Должно быть, зомби. В прожекторном луче останки отливали серебряным и казались покрытыми ртутью.</p>
			<p>У КПП Камыш снова остановился. По салону скользнули лучи фонариков, долговцы из охраны узнали своих.</p>
			<p>— Гости? — Рослый парень в тяжелом черном снаряже­нии заглянул внутрь. — А, привет, Доза!.. Проезжай, Камыш.</p>
			<p>За КПП автомобиль съехал, на обочину, свет фар мазнул по старым почерневшим крестам, украшенным порванными маска­ми и обрывками ремней. Молчаливый парень с переднего сиде­нья помог капитану выбраться и осторожно вынести наружу спя­щего мальчика. Рожнов, хотя раны и беспокоили, не доверил сы­на никому, нес сам. Вдалеке бренчала гитара, где-то слышались сердитые выкрики, несколько человек спорили, голоса были на­пряженные, резкие… За стеной, в заброшенном цеху, наоборот, смеялись — обычная жизнь сталкерского лагеря.</p>
			<p>Камышов провел Дозу и Хромого по заводской территории, по дороге спросил:</p>
			<p>— В «Сто рентген» хотите? Нет? Правильно, я вас получ­ше устрою.</p>
			<p>Потом они прошли еще одну проверку и оказались во вну­тренней, долговской, части лагеря. Камышов привел гостей в полуподвальное помещение, там были свернутые матрасы, стол, несколько стульев — мебель старая, скрипучая. Под по­толком горела тусклая лампа в чудом сохранившемся зеленом стеклянном абажуре. Потолок комнаты, скупо освещенный зе­леноватым мерцанием, наводил на мысли о морском дне. Те­ни скользили в углах, будто силуэты океанских рыб. Было про­хладно и сыро.</p>
			<p>Потом притопал молчаливый парень, принес водку, консер­вы, два батона, колбасу. Сложил снедь на стол, кивнул, будто попрощался, и вышел.</p>
			<p>— Ну что, — предложил Камыш, — продолжим? Напря­жение снять, нуклиды вывести… и вообще, а?</p>
			<p>Хромой, хотя и вымотался, чувствовал, что так просто не уснет — даже по дороге тряска в джипе не убаюкала. Он под­сел к столу, Доза и вовсе был доволен, и сразу стало ясно, что он здесь не впервые — полез в оружейный ящик, достал ста­каны, вымытые и завернутые в газету. Камыш тем временем вытащил нож и стал нарезать батон широкими ломтями. Эта пара неплохо сработалась.</p>
			<p>— Ну, — предложил Дроздовцев, — за удачу и доброй нам Зоны?</p>
			<poem><stanza>
					<v>Стаканы были старые, граненые, и звенели бодро.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Мужики, — прожевав кусок колбасы, заговорил Дроз­довцев, — а знаете, почему сталкеру Петрову не страшен кон­тролер?</p>
			<p>— Потому что у Петрова нет мозгов, — откликнулся Хро­мой, — это я давно знаю… можно сказать. А такой послушай­те. Три кровососа встречают сталкера, старший вручает ему бутылку водки: «Выпей, мужик, у меня сегодня день рожде­ния, мы бухать будем».</p>
			<p>— Ну и чего? — не врубился Камыш. — Он типа за здо­ровье сталкеру выпить предлагает? Или как?</p>
			<p>Доза начал хихикать. Сперва он мелко трясся и морщил ли­цо, потом смех прорезался — сталкер заржал в голос. Тут и до долговца дошло, он наконец ухмыльнулся.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Хромой еще раз оглядел полутемную комнату.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— А что это за место? Специально для приема гостей? Гостиница «Долга»?</p>
			<p>— Вроде того, — согласился Доза. — Типа гостиницы для таких, кто не в группировке, но и не совсем чужак. Я здесь ча­сто ночевал, было время… Камыш, а Рожнов к нам не придет, как думаешь? С пацаном будет сидеть?</p>
			<p>— Наверное, — кивнул долговец и потянулся за бутыл­кой. — И потом, ему тоже перевязку нужно сделать. Кто в не­го стрелял? Не мутанты ведь и не «Свобода», верно? И вооб­ще, рассказали бы, что там было. А то у нас народ шумит, мол, оборзела «Свобода», пора им навалять…</p>
			<p>— Со «Свободой» пока не будет войны, можете снова за­копать томагавки, — ответил Хромой. — И кстати, если бы не ваши вечные распри со свободовцами, ничего бы вообще вчера не случилось. Ну что, помянем ребят? Запорожца и его…</p>
			<p>— Не, погоди, — Камыш нахмурился, — я что-то не…</p>
			<p>— Помянем, — перебил Дроздовцев, — и ты. Камыш, выпей с нами. Все правильно Хромой сказал: если бы не свободовцы, хрен бы Рожнов сына спас. Давай за них, сегодня можно.</p>
			<p>— Ладно, — кивнул Камышов, и сталкеры сдвинули ста­каны, выпили. — Но теперь вы мне с самого начала расска­жите, как оно так вышло. Кто стрелял в капитана?</p>
			<p>— Ты не поверишь, — буркнул Хромой.</p>
			<p>Водка начала действовать, в голове слегка зашумело, и тени, напоминающие рыбин, заскользили быстрее под по­толком. Дроздовцев разлил по стаканам остаток водки, от­крыл вторую бутылку. Проделывая все это, сталкер болтал, описывая Камышу сегодняшние приключения. Хромой по­чувствовал, что постепенно отключается, и уже подумывал, как бы половчее свалить из-за стола. А Доза, похоже, толь­ко начал приходить в веселое расположение духа — пить он умел.</p>
			<p>Тут на лестнице послышались тяжелые шаги и скрежет со­членений экзокостюма. Сталкеры обернулись ко входу. В ком­нату шагнул Рожнов. Он снял шлем, и только теперь Хромой разглядел его как следует. Капитан выглядел паршиво, щеки бледные, под глазами лиловые тени.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Дроздовцев прервал рассказ. Рожнов придвинул стул к сто­лу, сел.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Выпьешь? — Пожилой сталкер показал на стакан, ка­питан кивнул. — Как сын, что врачи сказали?</p>
			<p>— Физических повреждений нет, сильное утомление. Ты прав, Доза, доктор седативы ему вколол, сказал, пусть откисает постепенно.</p>
			<p>— О! — Доза наполнил стаканы. — Я же говорил!</p>
			<p>— М-да… Ну, доброй Зоны!.. — Рожнов покачал голо­вой. — Я вот что думаю, а ведь это контролер Колю спас. А, Доза? Хромой? Что скажете?</p>
			<p>— Не бери в голову, — пожал плечами Дроздовцев. — Никто не виноват, просто так вышло. Случайно. Мы тут за Запорожца и его людей уже выпили… Так и ты бы с нами. А кон­тролер, ну что тут сказать? Так вышло…</p>
			<p>Доза взвесил на ладони полупустую бутылку и покосился на Камыша — будто молча предлагал раздобыть еще пол-ли­тра. Камышов заколебался, ему было охота услышать конец истории про контролера, которому капитан обязан жизнью сы­на. Хромой, спящий на ходу, снова задумался, как бы улизнуть из-за стола. Он уже присмотрел матрас в углу — там, где зе­леные тени, похожие на рыбин, сгустились особенно плотно. Веки наливались тяжестью…</p>
			<p>— Стреляли, что ли? — вдруг сказал Рожнов. — Или у меня нервы не того?.. Вроде стреляли, а?</p>
			<p>Договорить капитан не успел — взвыла сирена. Звук был низкий и мощный, от него будто ребра вибрировали в груди, все тряслось и гудело, почти пустая бутылка на столе мелко задрожала и стала смещаться вбок среди толстых ломтей кол­басы, вокруг которых по старой газете расплывались пятна жира. Рожнов вскочил, Камышов попытался встать, но за­пнулся о стул, выронил стакан. Хромой метнулся к стене, где повесил на гвозде автомат с рюкзаком. Доза вел себя спокой­нее всех — остался сидеть и прижал бутылку широкой ладо­нью.</p>
			<p>За длинным узким оконцем под самым потолком метались тени — бежали люди, но топота не было слышно, все заглу­шил рев тревожного сигнала.</p>
			<p>Хромой споткнулся, ухватился за ремень рюкзака. Сирена внезапно стихла, звук будто отрубили гильотиной. Сталкеру сперва почудилось, что пространство сжалось и ударило по ушам тугой плотной массой, потом он обнаружил, что его ок­ружает прорва звуков: катится по полу стакан Камышова, гро­хочут тяжелые сапоги капитана, звенит, вибрируя, отогнутая жестяная крышка консервной банки… Камыш бросился сле­дом за офицером. Хромой сорвал с гвоздя «калаш» и устре­мился за ним. Доза последним оставил комнату, он что-то кри­чал на ходу, на Хромой не слушал.</p>
			<p>Наверху суетились сталкеры в тяжелом снаряжении, над крышами метался луч прожектора. Хромой поспешил за знакомыми долговцами, причина тревоги была уже ясна — стену дома напротив освещали красные сполохи, за углом что-то горело, но огонь был не сильный. Пока сталкеры добежа­ли до поворота, пламя стало слабеть и опадать. Доза догнал Хромого, хлопнул по плечу; — Зря ты побежал, здесь лагерь «Долга», чужим лучше не светиться… тем более когда что-то произошло.</p>
			<p>Но возвращаться было поздно — гости порядком удалились от места ночлега, вокруг были черные комбезы. Остава­лось держаться ближе к Рожнову. Хромой и Дроздовцев сле­дом за капитаном подбежали к горящему зданию. С огнем уже справились, теперь лишь дым вяло сочился из разбитых окон. Окна были заварены решеткой из толстых стальных прутьев.</p>
			<p>— Вот гадство, — буркнул Рожнов, останавливаясь у вхо­да, где уже собрались с десяток долговцев. — Архив тоже здесь… Слышишь, Хромой? Я ж тебе доступ в архив обе­щал… — Он шагнул к толпе. — Что происходит? Почему тревога?</p>
			<p>Сталкеры, узнав капитана, расступились, и Рожнов со спут­никами направился к зданию. Внутри горели фонари на шле­мах долговцев, освещали почерневшие закопченные стены. Повсюду колыхались волны грязной пены, смешанной с золой и обгоревшими бумагами. Рожнов переступил через брошен­ный огнетушитель, прошел на середину комнаты, Хромой и Доза — следом. Камыш держался позади. У входа лежал, раскинув руки, сталкер в черном. Хромой заметил удивленно вздернутые брови и пулевое отверстие посередине лба. Лицо в пороховой копоти — стреляли в упор. Четыре темных силу­эта в громоздкой броне склонились над другим телом в даль­нем углу. Поблизости от них Хромой увидел дверь, ведущую во внутренние помещения, перекошенную, висящую на одной петле. На пороге высился, дрожа и медленно оседая, сугроб пены, сквозь проем вялыми струями вытекал дым. В свете фо­нариков он казался серебристым. В первой комнате, где они стояли, огонь почти ничего не повредил — очаг возгорания находился во внутреннем помещении.</p>
			<p>— Что случилось? — повторил Рожнов.</p>
			<p>— Перченый жив, — ответил, выпрямляясь, один из долговцев, луч света с его шлема пополз по комнате, ощу­пывая вновь прибывших. — Если придет в себя, расскажет, наверное… А вообще, капитан, непонятно, что случилось. Дверь была открыта, Рубанов на пороге, застрелен. А Пер­ченый…</p>
			<p>— Вроде ничего страшного, — подал голос другой стал­кер. — Рука прострелена, пуля навылет прошла. Сознание он вроде потерял.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Перченый застонал и, не открывая глаз, протянул срыва­ющимся голосом:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Я его видел… светящийся… светящийся изнутри, нога­ми пола не касался…</p>
			<p>— Кто? Кто светящийся? Кого ты видел. Перченый, кто это был?</p>
			<poem><stanza>
					<v>Но раненый не ответил.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Опять отрубился, — разочарованно протянул долговец. — Ну ладно, перевязку сделали… Но лучше его в лазарет. Взяли?</p>
			<poem><stanza>
					<v>А кто это с тобой. Рожнов? — спросил тот, что пер­вым узнал капитана.</v>
					<v>Рожнов оглянулся, почесал в затылке.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Это гости. Парня моего помогли у «Монолита» отбить. Камыш, отведи их обратно, потом подходи к лазарету, я буду там.</p>
			<p>— А что случилось-то? — поспешил спросить Доза. По­жилому сталкеру было любопытно, и он опасался, что если не узнает сейчас, то после ему ничего уже не скажут. Все-таки внутренние дела «Долга», чужаков в детали посвящать не станут.</p>
			<p>— Пока не ясно, — буркнул сталкер из угла. — Там, за дверью, был пожар, но, похоже, Перченый успел огнетуши­тель в ход пустить. Когда мы прибежали, он уже в углу здесь валялся, но пламя было сбито, мы только закончили дело. А что сгорело, пока не ясно…</p>
			<p>— Не трепись, бери Перченого, — перебил болтуна дру­гой долговец.</p>
			<p>Хромой с Дозой поспешили выйти наружу, чтобы не мешать сталкерам, которые подняли Перченого и поволокли из ком­наты. За дверью собралась порядочная толпа, долговцы тихо переговаривались, никто толком не знал причины тревоги. И все расступились, освобождая проход, когда на крыльце по­казались люди. Хромой удивился дисциплине и сдержанности бойцов группировки — в любой другой сталкерской тусовке уже горланили бы, суетились без толку.</p>
			<p>— Пойдем, пойдем, — торопил гостей Камыш. Даже вы­пивший, он спешил выполнить приказ.</p>
			<p>По дороге Камыш успел объяснить Дозе и Хромому, что сгоревшее помещение — архив и по совместительству склад ценностей. Лейтенант Перченый заведует архивом и отвечает за казну, ведет учет артефактов и наличных. Рубанов — ох­ранник. Они находились в первом помещении, которое долговцы прозвали дежуркой. Обычно там сидел охранник, а Перче­ный торчал в дальней комнате, но ночами в архиве делать не­чего, так что оба оказались в дежурке. Может, чай пили. Может, и не чай…</p>
			<p>Потом кто-то открыл дверь, застрелил бойца, ранил лейте­нанта и поджег вторую комнату — собственно склад, где сто­яли сейфы с ценностями, шкафы и компьютеры. Кто-то «све­тящийся изнутри». После этого пришелец очень быстро скрылся, а Перченый успел потушить пламя, после чего сва­лился в беспамятстве. Примерно так.</p>
			<p>В этом месте рассказа сталкеры добрались до гостиницы, Камышов велел не высовываться и убежал.</p>
			<p>— Резонный совет, — согласился Дроздовцев, снова уса­живаясь за стол. — «Долг» сейчас будет носом землю рыть, чтоб виновного найти. В прошлом году был случай: парень с катушек сорвался, стал по ночам в лагере на охоту выходить, застрелил человек пять. Ну и началось… Допьем?</p>
			<p>— Да я уже вроде того… в норме, — замялся Хромой.</p>
			<p>— Тогда я себе больше налью, — сделал вывод Доза. — Значит, повадился урод своего брата сталкера стрелять. Так здесь такое было! Каждую ночь все по углам затаятся, стволы наружу — маньяка ждут. Еще семь трупов образовалось, по­ка психа наконец не пришили. Больше сами друг друга пост­реляли… Так что теперь на глаза долговцам лучше не попа­даться, если ты на их базе гость. Сидим здесь.</p>
			<p>Сталкеры допили остаток водки и стали располагаться на ночлег. Дверь в помещении не запиралась, и Доза подпер ее стулом. Никого такая преграда не задержит, но шуму будет по­рядочно, если кто захочет войти. Спящие в комнате уж точно проснутся. Укладываясь, Хромой положил «калаш» рядом. Он успел подумать, что теперь о гостях забудут и придется здесь зависнуть Зона знает насколько…</p>
			<p>Однако о них не забыли, Камышов явился на рассвете. Гостей разбудил грохот сдвигаемого стула, оба вскочили, хватая стволы. Долговец хмуро оглядел направленное на не­го оружие, но возмущаться не стал, только бросил: «Спо­койно, я это. Пожрать принес», — прошел к столу и поло­жил сверток.</p>
			<p>Доза с Хромым переглянулись, опустили автоматы и под­сели к столу. Особенно уместным оказался энергетик — Ка­мыш принес упаковку, шесть баночек. Гости тут же откупори­ли по одной. Хромой предпочел бы кофе, но он успел заме­тить, что в глубокой Зоне кофе никто не варит, предпочитают энергетик. Даже растворимого не держат…</p>
			<p>— Что там? — утолив жажду, поинтересовался Дроздовцев. — Нашли мутанта?</p>
			<p>— Не нашли. — Камыш тоже взял банку. — Воронин приходил в госпиталь, увидел там Рожнова, ну и поручил ему искать. Капитану бы с сыном сидеть. Пацан в отключке и ча­сов шесть еще, не меньше, пролежит… но мало ли. Рожнову хочется рядом быть, когда Коля в себя придет. В общем, он будет Перченого расспрашивать, тот пока что тоже не совсем очухался. А я к вам вот, потом пойду бригаду собирать, про­верим чердаки, крыши… О, Хромой! Ты ж у нас сыщик, этот… питекантроп.</p>
			<p>— Пинкертон, — поправил Хромой.</p>
			<p>— Да не важно. Шерлок Холмс. Короче, может, подска­жешь чего Рожнову?</p>
			<p>— Точно, давай! — поддержал Доза. — А я как доктор Ватсон буду, а?</p>
			<p>Дроздовцев был очень любопытен, и потому ухватился за возможность выяснить о происшествии побольше. Иначе бы он ничего не узнал — «Долг» секретов не выдает, даже друзьям.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Хромой поразмыслил немного и пожал плечами:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Я погляжу, конечно, послушаю. Может, и смогу под­сказать. А чего на чердаках искать хочешь?</p>
			<p>— Ну… Перченый же сказал, что, мол, ногами пола не ка­сался, слышал ведь. Может, мутант какой? Штука такая, что парни быстро прибежали, но чужого не застали. Если это тварь из Зоны, ну, мутант какой-то, то и как бы это… воспа­рить мог. Туда, на чердаки. Вот и поищем.</p>
			<p>— Стальная логика, — согласился Хромой, застегивая комбинезон. — Только охранника застрелили, и у Перченого пуля в плече. Мутанты не стреляют.</p>
			<p>— А может, какая-то новая мутация. — Долговец тоже не напирал, сам сомневался в собственных словах. — Зом­би же вон стреляют, хотя они не совсем мутанты… Хрен его разберет, короче, в Зоне все возможно. Готовы? Жрать не будете?..</p>
		</section><section><title><p>* * *</p></title>
			<empty-line/>
			<p>Солнце еще не взошло над крышами, и асфальтовые до­рожки между зданиями были погружены в тень. Изредка встречались бойцы «Долга», они внимательно оглядывали чу­жаков, но присутствие Камышова снимало вопрос. У лазаре­та стояла охрана — два сталкера застыли у входа, старший прохаживался по улице, поглядывая по сторонам.</p>
			<p>— Мы к Рожнову, — сказал Камыш. — Это специалис­ты, капитану в помощь.</p>
			<p>— Это Доза-то специалист? — хмыкнул старший охра­ны. — Да от него ж, как обычно, перегаром разит. Ладно, про­ходите. Капитан у сына сидит, не шумите.</p>
			<p>Сидяший на стуле Рожнов склонился над кроватью маль­чика. Коля был бледен, разводы грязи контрастно смотрелись на белой коже. Его не стали тормошить, уложили как был, в грязном комбезе. Веки младшего Рожнова слегка подраги­вали — мальчику что-то снилось, но выглядел он расслаблен­ным, не шевелился. Видимо, действовали седативные препа­раты.</p>
			<p>При появлении гостей капитан встрепенулся, поднял голо­ву и потер покрасневшие глаза.</p>
			<p>— Как он? — Дроздовцев кивком указал на кровать. — По-прежнему? А ты так и не прилег. Тебе тоже рану надо об­работать…</p>
			<poem><stanza>
					<v>Рожнов широко зевнул.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— У меня не опасно, пули по касательной прошли, даже ребра не задеты. Недавно перевязку сделал… — Он бросил взгляд на часы. — Верней, уже не совсем недавно. Вы чего пришли?</p>
			<p>— Это я позвал, — пояснил Камыш. — Может, подска­жут чего дельное. Так я по чердакам пройдусь? В смысле, раз­решите выполнять?</p>
			<p>— Действуй, — кивнул капитан. — Поосторожней там. Смотри, чтоб опять друг по другу огня не открыли. Особенно за новичками приглядывай.</p>
			<p>Тут в палату заглянул молодой парень в зеленом халате по­верх легкого комбеза:</p>
			<p>— Господин капитан, Перченый в сознании.</p>
			<p>Рожнов поднялся и пошел к выходу, Доза с Хромым за ним. На пороге капитан обернулся и сказал Хромому:</p>
			<p>— Я не забыл насчет архива. Там сейчас разбираются. Все, что по банде Козыря окажется в рабочем состоянии, по­лучишь… если есть что получить. Огонь был сильный.</p>
			<p>Перченого разместили в соседней палате. Хромой задер­жался у порога — там бесформенной грудой был свален тя­желый черный комбез раненого. Хромой нагнулся, осмотрел пулевое отверстие на предплечье левой руки. Кивнул сам се­бе и подошел к кровати.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Рожнов тем временем придвинул стул и подсел к изголовью.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Как ты, лейтенант?</p>
			<p>— Да ничего, уже лучше… вроде. Рука болит.</p>
			<p>— Срок обезболивающего вышел, — пояснил санитар. — Могу вколоть еще. Не требуется? Тогда разрешите идти?</p>
			<p>— Посиди с моим парнем, — попросил капитан. — Вспо­минай, лейтенант, как вчера вышло.</p>
			<p>Санитар ушел, а Перченый завел глаза к потолку, собира­ясь с мыслями. Это был мужчина немного за сорок, худоща­вый, но широкий в кости, на щеках морщины, глаза посаже­ны глубоко. Сталкер как сталкер. Волосы необычные — чер­ные, с густой сединой, как перец с солью. Возможно, потому и прозвище такое…</p>
			<p>— Ну… — заговорил раненый — я не знаю, какого чер­та Рубанов отпер… Помню, постучали, он пошел к двери, спросил…</p>
			<p>— Что спросил?</p>
			<p>— Точно не помню, ну, в общем, кто, мол, пришел — как-то так спросил. Ему что-то ответили. Голоса я почти не слы­шал, глухой такой голос, низкий. И Рубанов открыл…</p>
			<p>— А дальше?</p>
			<p>— Дальше все как в тумане. Пытаюсь вспомнить, но… Вы­стрел, Рубанов упал. Я за столом сидел, мы по банке энергетика взяли, ну и трепались о том о сем. Он пошел открывать, и его застрелили. Потом… Понимаешь, капитан, быстро как-то все произошло! Выстрел, Рубанов рухнул, потом он, ну, этот… он в меня выстрелил — а я все еще не сообразил, что происходит… Все в одну секунду. Потом он проплыл мимо ме­ня, а дальше — провал. Пришел я в себя, когда дверь архи­ва вынесло, а этот…</p>
			<p>— Погоди, ты сказал «проплыл»?</p>
			<p>— Ну да. Он не шагал, а над полом этак вроде катился, что ли. И светился. А еще лампочка погасла! Ну, у нас в ком­нате лампочка погасла, так что в темноте светился он. Как стеклянный с голубым огнем внутри. На человека похож, с ме­ня вроде ростом или чуть побольше. Но когда двигался, ног не переставлял, так и плыл вертикально — это я точно за­помнил.</p>
			<p>— Ладно. Что потом?</p>
			<p>— В себя прихожу — все в дыму, пламя трещит в архи­ве. Я схватил огнетушитель — и туда. Сперва и не почувст­вовал, что рука болит. А сейчас вот ноет, зар-раза.</p>
			<p>— Доктор сказал, ничего опасного, пуля навылет прошла. Стреляли из браунинга Рубанова. Вот в чем заковыка! И сам он из собственного ствола застрелен. Ты говоришь, быстро произошло? Как же эта тварь успела ствол у бойца отобрать?</p>
			<p>— Ну не знаю я… — Перченый осторожно пожал плеча­ми. — Может, Рубанов, еще когда открывал, сразу ствол вы­тащил, неладное почуял? А тот отобрал? Я ж не видел, он ко мне спиной стоял. А когда свалился — этот, светящийся, на меня уже браунинг навел, получается. Потому что он сра­зу стрельнул.</p>
			<p>— А где стол стоял? Где ты был, когда Рубанов упал? — спросил Хромой.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Перченый покосился на капитана, тот кивнул — мол, от­веть.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— В дальнем углу, стол там всегда стоит. Я ж когда сва­лился, его на себя опрокинул. Вот этот и подумал, наверное, что я готов.</p>
			<p>— Ладно, Перченый, отдыхай, приходи в себя. — Рожнов поднялся. — Если что вспомнишь, сразу говори санитару, чтоб меня звали.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Когда вышли из палаты. Доза поинтересовался:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Что теперь?</p>
			<p>— Теперь на место преступления. — Рожнов тяжело вздох­нул. Ему не хотелось уходить из больницы, где лежал сын. — Нужно там все заново осмотреть, повнимательней. Вы со мной?</p>
			<p>— А как же! — с энтузиазмом отозвался Доза.</p>
			<p>— А где ствол, из которого мутант стрелял? — перебил Хромой. — Где этот браунинг, нашли его?</p>
			<p>— Пока нет. Может, Камыш отыщет. Я сейчас прикажу рассылку сделать… — Рожнов на ходу переключил ПДА и стал набирать текст. — Сейчас… чтобы все, кто вчера был у архи­ва, доложили — когда пришел, точное время, кого видел, кто пришел раньше, кто позже… Что у тебя на уме. Хромой? Ты что-то понимаешь?</p>
			<p>— Перченый кое-что путает… Неудивительно, конечно, после такого приключения. У него сейчас в голове каша. А он давно в «Долге»? Офицером как стал?</p>
			<p>— Что ты имеешь в виду?</p>
			<p>— Я объясню, — пообещал Хромой, — вот только на ме­сте еще раз погляжу. Потому что в рассказе Перченого не все сходится, хочу на месте глянуть.</p>
			<p>У ограбленного хранилища копошились долговцы, среди них и вчерашний молчун. Рожнов окликнул его:</p>
			<p>— Мацура, нашли ствол? Сталкер показал браунинг.</p>
			<p>— Где?</p>
			<p>Парень махнул рукой вдоль здания — мол, за углом. Дру­гой долговец пояснил:</p>
			<p>— За домом, перед сборочным цехом. В кустах.</p>
			<p>— Ага, — сказал Хромой.</p>
			<p>У Рожнова пискнул ПДА — пришел мейл. Капитан по­щелкал кнопками, открывая письмо, и не стал переспраши­вать у спутника, что значит это «ага». Хромой, воспользо­вавшись паузой, быстро прошел внутрь. Изувеченный стол лежал в дальнем углу, где среди обломков валялись банки энергетика, огрызки, обрывки промасленной газеты. В соседней комнате негромко разговаривали — там шла инвен­таризация, долговские казначеи устанавливали масштабы потерь.</p>
			<p>— Ну вот, ужинали они с Рубановым покойным здесь, — входя, заметил Доза. — Вон и хавчик. Что ж не так?</p>
			<p>— А вот это окно, — вместо ответа Хромой пошел по ком­нате, шурша обрывками бумаги и слипшимся сором, — куда выходит? К сборочному цеху?</p>
			<p>— А Зона его знает… — Доза тоже подошел и выглянул сквозь решетку. — Да, сборочный.</p>
			<p>— Значит, браунинг там и нашли? Ага, вон заросли какие! Наверное, туда убийца выбросил. Смотри, как раз под окно.</p>
			<p>Тут на пороге показался Рожнов. Поглядел на сталкеров и скрылся в помещении архива. Хромой прошелся по дежур­ке, встал в дверях, окинул комнату взглядом. Доза терпеливо следил за его перемещениями. В соседней комнате то и дело попискивал комп капитана — приходили сообщения свидете­лей. Хромой молча бродил по дежурке. Особенно его заинтересовал угол, где вчера сидели Рубанов с Перченым. Через не­сколько минут возвратился капитан.</p>
			<p>— Бумаги сгорели практически полностью, — объявил он. — Но компы вроде удастся запустить. По крайней мере, винты точно сохранились. Там по банде Козыря что-то долж­но быть. Завтра, Хромой, обещали тебе все показать. Ну а по­ка что…</p>
			<poem><stanza>
					<v>ПДА снова пискнул. Капитан прочел короткое послание и хмыкнул.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Что? — тут же сунулся к нему Хромой. — Никто ни­чего не видел, хотя бойцы сбежались сразу же?</p>
			<p>— Вот именно. Никто не двигался от архива, все к нему. Если бы кого-то видели, чтоб в противоположную сторону шел… Может, убийца среди свидетелей? Выскочил и тихонько присоединился к толпе?</p>
			<p>— Светящийся изнутри? — усомнился Доза.</p>
			<p>— Ну, может, он, как кровосос, режимы меняет?</p>
			<p>— Вряд ли, — решил Хромой. — Однако ты после мо­жешь сравнить их показания, уточнить, был ли кто-нибудь один или все видели друг друга. Если есть человек, насчет ко­торого никто не вспомнит, как он на пожаре объявился…</p>
			<p>— Хорошая мысль! — оживился капитан. — Кого другие не видели, тот и подозреваемый. Хотя… светящийся…</p>
			<p>— А если такого не найдется, который один был? — До­зе тоже хотелось внести лепту в расследование.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Рожнов склонился над ПДА — прокручивал ленту сооб­щений.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Да, пока не видно… Похоже, они все одновременно под­тягивались. Будем искать.</p>
			<p>Хрустя подсохшей коркой пены, перемешанной с золой, из архива вышел еще один сталкер. Этот был без брони, в армейском кителе со споротыми погонами. Долговязый белобры­сый парень, на длинном носу очки.</p>
			<p>— Ну что там, Качюлис? Инвентаризацию закончили? — обратился к нему Рожнов.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Парень пожал плечами:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Пока что поверхностный осмотр… Тысяч двести трид­цать «Долг» потерял, если по примерной оценке. Точней ска­жу к вечеру, когда по всем ведомостям пройдусь. Даже не знаю, как Воронину докладывать буду.</p>
			<p>— Не спеши, — влез Хромой. — Погоди докладывать. Качюлис удивленно взглянул на Рожнова. Тот пояснил:</p>
			<p>— Это Хромой.</p>
			<p>— А, тот, которому инфа по Козырю нужна. Ну, и что ты имел в виду насчет «не спеши», а? Здесь же сожжено все! Ар­тефактов было, правда, немного, мы на днях как раз их сдали на Янтарь, потом был переучет… Зато налички сгорело ого-го сколько.</p>
			<p>— Налички? — Хромой задумчиво потер переносицу. — Ну точно, и это в схему укладывается. Значит, на днях реали­зовали артефакты, после этого переучета не было? И к сейфу никто не подходил?</p>
			<p>— В какую схему? Что ты темнишь? — Рожнов шагнул к сталкеру и заглянул в лицо. — Ты уж говори, чего надумал.</p>
			<p>— Да, — оживился прибалт, — если пропажу найдем… ну, хоть часть, так я тебе… я тебе из этих компов все до по­следнего байта вытрясу!</p>
			<p>— Говори, Хромой, — повторил Рожнов.</p>
			<p>— Смотри, — Хромой показал под ноги, — пистолетная гильза, верно? Видишь, втоптана в грязь? Это от браунинга, так?</p>
			<poem><stanza>
					<v>Капитан подобрал гильзу и понюхал.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— От браунинга? — настаивал Хромой. — Свежая? Я в лазарете комбез Перченого осмотрел — на предплечье во­круг пулевого отверстия копоть. Что это значит?</p>
			<p>— Стреляли в упор?</p>
			<p>— Вот именно. Гильза посреди комнаты, стреляли в Пер­ченого с близкой дистанции, пистолет нашли… э… вон там, под окном.</p>
			<p>— Говори, говори… я что-то вроде понимаю, но не могу догадаться, к чему ты клонишь.</p>
			<p>— Ох, Зона, да тут же все прозрачно, как слюна кровосо­са! Самая простенькая история из всех, в которые я успел по­пасть. Смотри: кто-то убивает Рубанова из его собственного браунинга…</p>
			<p>— Постой, — вмешался Доза. — Давай уж с начала. Сперва кто-то постучал и Рубанов какого-то хрена отпер…</p>
			<p>— Нет. Я как раз с начала и даю. Сперва кто-то выхва­тывает… или просит подержать, посмотреть, проверить… ну, не знаю деталей, но кто-то стреляет здесь, в комнате, в Рубанова. Из его же браунинга. В упор, в лоб. На лбу по­койного следы пороха. Потом кто-то выламывает дверь в архив. Имея опыт обращения с артефактами, это можно сообразить, я уверен, есть способы. Если у этого кого-то есть ключи, он все-таки не хочет, чтобы на него подумали, поэтому срывает дверь. Потом наш кто-то поджигает архив, возвращается сюда, отпирает наружную дверь… стреляет себе в руку, выбрасывает браунинг в окно, хватает огнету­шитель…</p>
			<p>— Ты что же?.. — Рожнов потер лоб. — Лейтенант? Зо­на его дери, но как же это? Как он мог такое? Да нет, не может быть!</p>
			<poem><stanza>
					<v>Хромой обернулся к блондину.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Качюлис, много купюр обгоревших найдено? Или про­пали деньги без следа?</p>
			<p>— Да там зола, не поймешь толком, сколько чего сгоре­ло. Но ты что же, насчет Перченого серьезно?</p>
			<p>— А почему нет? Он мог деньги вынести заранее, сжечь бумагу, добавить в сейф золу. Вот сейчас капитан сравнит, мог ли мутант, светящийся изнутри, ускользнуть до появления сви­детелей. Рожнов, ты помнишь, вчера выстрелы слышал? У нас, в подвале? Помнишь? Потом через пару минут — си­рена. Это значит, заметили огонь в архиве. Сбежать никто све­тящийся не мог, а браунинг под окошко в кусты уронить — это легко. Ты прикинь: мутант сбежал в дверь, обогнул здание и браунинг выкинул точно под окном?</p>
			<p>— Он мот изнутри…</p>
			<p>— Смотри, вот здесь Перченого нашли. А без сознания он упал вон туда, видишь? Ну, если ему поверить… Значит, му­тант над ним проплыть должен был? Почему не пристрелил? Да и зачем мутанту к окну? Вон прямой путь — от той двери к этой.</p>
			<p>— Да Зона его разберет, зачем…</p>
			<p>— Издалека он вряд ли мог так швырнуть, — гнул свое Хромой, — чтобы пистолет под самое окно свалился, должен был дальше закинуть, разве нет?</p>
			<p>— Ну, вроде да…</p>
			<p>— Не вроде, а точно. И обрати внимание, вон там, у поро­га, лежал покойник, так? И пена на полу засохла. Выходит, Ру­банова уже потом подтащили к двери. Отсюда, где гильза втоп­тана. Хотя пену могли сапогами нанести, конечно… хотя и ма­ловероятно… Да нет, смотри, вот след! Здесь его волокли!</p>
			<p>На полу в самом деле можно было разглядеть продолгова­тые потеки. Честно говоря, они с равным успехом могли быть и следом тела, и чем-либо другим. Но и без следа улик наме­тилось слишком много.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Рожнов положил ладонь на кобуру.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— В лазарет! — На пороге капитан окликнул: — Мацура! Камышову — отбой! Пусть сворачивается и двигает в ла­зарет. Гинчук, Рыжий, за мной!</p>
			<p>Названные сталкеры пристроились следом за сыщиками. Рожнов двигался целеустремленно, широкими шагами. Охра­на лазарета проводила процессию долгими взглядами, но во­просов никто не стал задавать. Хромой ждал, что капитан сперва заглянет к сыну, однако Рожнов сразу направился в палату Перченого. Вошел и первым делом поднял черный комбез раненого. Порог переступил Доза, искоса наблюдая за тем, как капитан вертит и расправляет снарягу, отыскивая дырку, оставленную пулей. Хромой вошел третьим, за ним бойцы. В комнате сразу сделалось тесно.</p>
			<p>Гинчук и Рыжий, поглядывая друг на друга, боком протис­нулись вдоль стены. Они пока не понимали, зачем им велено явиться в лазарет. Перченый оглядел входящих долговцев, взгляд его был острый и цепкий, он уже не разыгрывал пост­радавшего. Хромой заметил, что руки под одеялом смещают­ся, — Перченый что-то нащупывал. Доза тоже почуял нелад­ное и потянул из-за плеча автомат.</p>
			<p>Рожнов отшвырнул комбез и уставился на Перченого. Тот попытался приподняться на локте, при этом руки раненого оставались под одеялом. Доза вскинул автомат.</p>
			<p>— Руки! Медленно! И держать, чтоб я видел.</p>
			<p>Бойцы «Долга» переглянулись и уставились на Рожнова. Перченый не стал рисковать, осторожно выпростал ру­ки. Хромой потянул одеяло за край — на груди долговца лежал ПМ.</p>
			<p>— Лейтенант Перченый арестован, — произнес Рожнов.</p>
			<p>Рядовые, которых он привел в лазарет, окончательно рас­терялись. Перченый неожиданно прыгнул с постели — он хо­тел упасть между кроватью и стеной, но запутался в одеяле, которое по-прежнему держал Хромой. Дальше долговцы не медлили — кинулись, сопя и гремя снарягой, следом. Ухвати­ли арестованного, втащили обратно на кровать. Один держал за руки, другой сноровисто охлопал карманы. Больше оружия при лейтенанте не было.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Рожнов вскинул голову, прислушался. Потом сказал, не глядя:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Этого к Воронину. Он убил Рубанова и ограбил склад Рыжий, головой отвечаешь: Перченый должен вернуть ворованное.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Отдав приказ, капитан развернулся и быстро шагнул к вы­ходу.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— А потом что? — бросил ему в спину Перченый. — Ес­ли в сознанку пойду?</p>
			<p>— Потом суд, — это капитан произнес, уже переступая порог.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Хромой и Доза вышли следом. Из соседней палаты донес­ся тонкий голос:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Папа?</p>
			<p>— Я здесь, сынок. Я здесь, все хорошо.</p>
			<p>— Папа…</p>
			<p>— Все будет хорошо, Коля. Держись, все нормально.</p>
		</section><section><title><p>* * *</p></title>
			<empty-line/>
			<poem><stanza>
					<v>Вечером Хромого позвали в архив, молчаливый Мацура сказал:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Качюлис очкастый тебе что-то показать хочет. В разоренном помещении поставили новый компьютер. Чистая пластмасса корпуса смотрелась необычно среди закопчен­ных обломков.</p>
			<p>— Вот, гляди! — торжествующе объявил блондин. — За­пустил досье!</p>
			<p>Прибалт сиял как начищенная монета — должно быть, гордился собой. Наверное, работа и впрямь была продела­на немалая, но Хромой не догадался восхититься подвигом долговского казначея, слишком уж долго он ждал. Сталкер коротко поблагодарил Качюлиса, присел и склонился к мо­нитору. Замелькали сканы пожелтевших документов, укра­шенных выцветшими печатями, изредка попадались фото­графии — все до единой старые. И лица бандитов на них были молодые, и черные куртки — устаревшего покроя… Остановив прокрутку на одном снимке. Хромой долго всма­тривался. Он узнал. Хотя на фото рядом с тощим молодень­ким Хурылевым, сунув руки в карманы, стоял угрюмый за­горелый парень и теперь этот человек лет на десять стар­ше… или больше? И черной кожанки он теперь не носит, и загар его теперь почему-то не берет — но сходство оста­лось вполне очевидное.</p>
			<p>— Можно это распечатать? — Сталкер ткнул пальцем в монитор.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Качюлис замялся. Ему просто не хотелось возиться.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Давай завтра, а? Ты же все равно на ночь глядя не свалишь? А я пока принтер притащу… пока подклю­чу…</p>
			<p>Запал у блондина прошел — возможно, потому, что гость не проявил уважения к проделанной работе, а может, Качюлис попросту устал.</p>
			<p>— Договорились. — Хромой уже не спешил, теперь он знал достаточно, чтобы сделать последний, самый рискованный шаг.</p>
			<p>В соседней комнате заскрипел пол, на пороге появил­ся Рожнов. Коля вошел следом, остановился рядом с от­цом.</p>
			<p>— Хромой… я не успел тебя поблагодарить.</p>
			<p>— Брось, капитан. Я ж тогда не один был.</p>
			<p>— Нет, я не о том. Насчет Перченого.</p>
			<p>— Да ничего, какая благодарность. Мне вот нашли то, что нужно, — и нормально. А что с хабаром украден­ным?</p>
			<p>— Перченый сознался, куда ему деваться было. Сказал, где хабар спрятал. Камыш сейчас принесет. Качюлис, тебе принять под расписку. Я тоже распишусь.</p>
			<p>— Слушаюсь.</p>
			<p>— Знаешь, Хромой, я вот думаю… как так могло выйти, а? Свой же, наш офицер, столько лет в «Долге»! Я был готов поверить во что угодно — в летающих, в све­тящихся… только не в такое. Он же Рубанова застре­лил, падла! В упор, в лоб. Небось, тот ему сам браунинг отдал, когда Перченый попросил зачем-то. Как такое воз­можно?</p>
			<p>Коля засопел и переступил с ноги на ногу. Сейчас он был в новом комбезе — и снова слишком большом для тощего под­ростка.</p>
			<p>— В Зоне возможно все, — пожал плечами Хромой. — Здесь каждый день новые мутации.</p>
			<p>— Это верно… Только я бы скорей согласился, что новая тварь объявилась, чем… чем…</p>
			<p>— Мутация совести, — подсказал Хромой.</p>
			<empty-line/>
		</section><section><title><p>Глава 8 СПОРТ АНГЕЛОВ</p></title>
			<empty-line/>
			<poem><stanza>
					<v>И почему ты такой жадный? — Пригоршня осуждаю­ще покачал головой.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Притормози, — сказал Химик, пересаживаясь в крес­ло рядом с водительским местом, и когда напарник остановил машину, заметил: — Ты деньги побольше моего любишь.</p>
			<p>— А вот и нет. Это я их любил, любовь еще, быть может, в душе моей угасла не совсем… Это стихи, со школы помню. Есенин.</p>
			<p>— Знаю, что стихи. Только это Пушкин, неуч.</p>
			<p>— Да без разницы. Так о чем я? Да! Я их любил, пока у нас вездехода не было, потому что хотел на него накопить. А как он у нас появился — зачем мне деньги? Моя вездеходная мечта сбылась… — Никита ласково похлопал по рулю, будто лю­бимую девушку по попке. — Теперь деньги разве что на обыч­ную жизнь нужны. Ну там артефактом каким разжился, про­дал, хавки да патронов на это дело купил… и нормально.</p>
			<p>— Мы пробойник тогда раздобыли, а на «Малыша» его так и не поставили, спрятали. Мы ж хотели пузыри простран­ственные изучать, но для этого пробойник на машину надо монтировать, датчики из артефактов на панель ставить, про­сить Бороду, чтобы электронику подключал… А это всё день­ги. Которых у нас нет.</p>
			<p>— Все равно, нехорошее какое-то ты дело затеял. Мутишь что-то, как обычно. Я против. А вот если…</p>
			<p>— Я вот думаю, — медленно заговорил Химик, и Никита умолк. — Жалко, что не было при мне фотоаппарата. Я бы заснял тебя с новой подружкой.</p>
			<p>— С какой еще подружкой?</p>
			<p>— Там была помесь кукловода с контролершей, и вы с ней оказались такая пара… Загляденье, ага. Правда, башку я ей прострелил, а то она с тобой расставаться не хотела, собира­лась жить долго и счастливо с этаким блондином. Ты не в оби­де, что я разрушил ваш союз?</p>
			<p>— Ну ты как скажешь, Андрюха… Какой союз еще? Ну да, я виноват, не спорю, виноват… зато какой хабар, э? Все же к лучшему закончилось. Ну ладно, хочешь на этом деле еще наварить как-то — я не спорю, убедил… — Тут на запястье Никиты пискнул ПДА, и сталкер с преувеличенным старани­ем занялся почтой.</p>
			<p>— Пригоршня! Ты хоть понял, что, если бы не мы с Хро­мым, ты бы сейчас под контролершей дрыгался? — напирал Химик. — И видел бы сладкие грезы, пока не сдох? У тебя, между прочим, такая улыбка была счастливая…</p>
			<p>— Постой, постой, тут сообщение!</p>
			<p>— Я вижу, что сообщение, мне тоже свалилось, рассылка какая-то, значит. Не заговаривай мне зубы, я еще хочу над то­бой поиздеваться. Вот смотри, женился бы ты на контролер­ше, завели бы вы таких корявых кривоногих детишек, все блондины и тупые до невозможности…</p>
			<p>— Да погоди ты, тут серьезное, а не рассылка! Каран­даш пишет. «Мужики, выручайте. Привез фраеров на сафа­ри, а дичи ни хрена. Кто рыбное место покажет, за мной не заржавеет…» Химик, он совсем рядом! Меньше двух кило­метров.</p>
			<p>— И что? Посоветуем ему твою невесту откопать, пока не остыла? Скажем: Пригоршня девушку разогрел, раззадорил… Вот это сафари у Карандаша выйдет. Секс-туризм.</p>
			<p>— Блин, да я серьезно! Можем такое рыбное место сде­лать, что клиент Карандаша опупеет… — Пригоршня еще раз взглянул на ПДА, переключил клавиши. — О, все сходится! Ну?</p>
			<p>— Что ты компьютер мучаешь?</p>
			<p>— Календарь гляжу. Сегодня… да, точно, сегодня в сем­надцать ноль-ноль как раз… Если ты согласен, поехали к Ка­рандашу. Ты ж денег еще хотел заработать, сам же хотел. Как раз успеем с ним столковаться и к точке сгонять.</p>
			<p>— Что ты еще придумал? — недовольно протянул Химик. — Если это что-то связанное с бабами…</p>
			<p>— Не-е-е… — Пригоршня осклабился. — Чисто мужское занятие. Охота, какие бабы? Отбей Карандашу, что мы еде… Пусть готовится свой периметр отключить.</p>
		</section><section><title><p>* * *</p></title>
			<empty-line/>
			<p>Карандаш — плотный коренастый крепыш, увешанный оружием, как елка гирляндами, — поспешил к «Малышу», ед­ва вездеход остановился, выплюнув напоследок вонючий вы­хлоп. На поляне развернулся лагерь — новенькие палатки, ящики, походные столики со складными стульями. Аппаратура подмигивает разноцветными лампочками. Между деревьями натянута камуфляжная сетка, все перевито проводами.</p>
			<p>У Карандаша была особая специализация: он устраивал охоту на экзотических тварей Зоны и первой заповедью счи­тал безопасность клиента.</p>
			<p>Между палатками торчали ассистенты наемного егеря, все как на подбор спортивные подтянутые парни с отличным ору­жием. Пригоршня не без зависти оглядел натовские штурмо­вые винтовки — по виду совсем новенькие. Вокруг лагеря Карандаш развернул временный периметр, почти такой же неприступный, как оборонительная система вокруг Зоны, так что, пока «Малыш» приближался к палаткам, на приборной доске несколько раз вспыхивали тревожные сигналы — вез­деход пересекал невидимые оборонительные рубежи Каран­даша.</p>
			<p>Мотор заглох, дверца отъехала, и Карандаш сунулся внутрь. Оглядев тесное нутро вездехода, он зачастил:</p>
			<p>— Мужики, ну вы вовремя! Я уж думал, сворачиваться и новое место искать. Такая нынче пустыня — ни собак, ни ка­банов! А у меня клиенты, как назло, вредные, настырные. Один-то еще бы ничего, иностранец, вежливый, но их двое, второй наш, барыга какой-то, что ли. Сука, капризный — су­ши весла, все ему не так, все не этак… А вы мутантов где ви­дели? Куда двигать?</p>
			<p>— Спокойно! — Пригоршня величественным жестом под­нял руку. — Мы еще лучше сделаем, мы тебе нынче мутантов сюда заманим, никуда двигать не придется. Сколько платишь?</p>
			<p>Химик молчал, и Карандаш вперил взгляд в Пригоршню, раз уж тот завел переговоры.</p>
			<p>— А сколько ты хочешь, дорогой? Штуку деревянных дам, нормально?..</p>
			<poem><stanza>
					<v>Пригоршня картинно зевнул.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Чего? Ну, чего? — заволновался Карандаш. — Мне ж не много надо, только десяток мутантов, чтобы фраера себя настоящими охотниками ощутили. Ну, чего молчишь?</p>
			<p>— А хочешь, — нарочито медленно заговорил Никита, — мы тебе манок для слепых собачек прикатим? В любом месте включаешь, и мутанты сами сбегаются? Край вечной охоты, как у индейцев?</p>
			<p>— Как это — сами сбегаются?</p>
			<p>Тут за спиной Карандаша возникли два типа. Один здоро­венный румяный толстяк в камуфляже, перетянутый ремнями.</p>
			<p>Вся снаряга новенькая, блестящая и хрустящая. И сам парень молодой, лет двадцати пяти. Другой сухой, спортивный, загорелый — этот постарше, с седыми висками.</p>
			<p>— Ну чего, братан? Ты мне думаешь охоту устраивать? — Голос у толстяка оказался гнусавый, неприятный. Взгляд не­довольный, глубоко посаженные глазки из-под складок жира пялились сердито и требовательно. — Ты, в натуре, понима­ешь, сколько мое время стоит? Я тебе чё, лох какой? Я ж сю­да не за романтикой приехал. Хочу, чтобы это сафари мне на­долго запомнилось, слышишь, надолго! Работать давай, рабо­тать надо!</p>
			<p>Тощий вполголоса заговорил по-немецки. Он обращался к молодцу в камуфляже, тот кивал и кривил губы. Потом перевел:</p>
			<p>— Вот и виза герра Майерса через неделю истекает, а у него еще дела. Ну? Батяня мой ему охоту обещал, а ты нам чё, болт вместо охоты? Работай, тебе ж забашляли!</p>
			<p>Пригоршня привстал с водительского сиденья и через го­лову Карандаша бросил:</p>
			<p>— Слышишь, братан, я говорю, могу вам манок предло­жить. Секретная военная разработка, собак набежит тьма. Только отстреливать успевай. А Карандаш башлять не хочет. Может, ты, братан, ему мало заплатил?</p>
			<p>— Та ты чё… Карандаш, ты чё? — Толстяк надвинулся на низенького охотника, и тот отступил на шаг.</p>
			<p>— Да я ж еще не сказал ничего, Вовик! Только цену пред­ложил… ну, для начала, для разгона…</p>
			<p>— Ты послушай, братан, — гнул свое Никита. — Это чи­сто рыбалка получится, только знай стреляй! Будто удочку дер­гать! Раз-два, раз-два… Знаешь, какой кайф непередаваемый? У тебя патронов много? А то гляди, не хватит, столько черно­быльцев набежит. Куртку закажешь хвостами обшить, все дев­ки твои будут, что ты. Или на полушубок пустишь…</p>
			<p>Тощий снова зачастил по-немецки. Толстяк кивнул, что-то за­бубнил в ответ — должно быть, растолковал, что предлагает Пригоршня. Немец заулыбался, показал сталкерам большой па­лец и несколько раз сказал «о'кей!». Никиту заинтересовало сло­во «ангельшпорт», которое он разобрал в немецкой речи.</p>
			<p>— А что такое «ангельшпорт»?</p>
			<p>— «Рыбалка» по-немецки, — перевел Карандаш. — Так сколько ты хочешь за свой манок, Никитушка?</p>
			<p>— Тысяч пять, да, Химик? Зеленых, конечно.</p>
			<p>— Эй, это много! — Карандаш хотел еще что-то сказать, но не успел.</p>
			<p>— Нет, Никита, не дешеви, а то когда мы еще манок смо­жем найти, — неторопливо и веско заговорил Химик. — Я думаю, десятка в самый раз. Мы ж манок тебе, Карандаш, ос­тавим — у тебя дела сразу в гору пойдут, от клиентов отбоя не будет. И никогда никаких проблем, мутанты сами под вы­стрел будут прибегать.</p>
			<p>Карандаш задумался, глаза его бегали из стороны в сторону. У него имелся легальный доступ в Зону, поскольку офици­ально охотник числился поставщиком экспериментального ма­териала в некий московский институт — это позволяло и до­бычу без проблем вывозить… Толстосумы отечественного и импортного разлива, разумеется, числились лаборантами — равно как и ассистенты Карандаша. При такой постановке де­ла агрегат, который предлагал Никита, должен был окупиться очень быстро. Карандаш пожевал губами, потер переносицу.</p>
			<p>— Нет, мужики, я насчет пяти еще подумал бы… Хотя нет, это грабеж, конечно. Потому что когда оно еще окупится?.. Скиньте. Три с половиной?.. Ну, хоть три восемьсот?</p>
			<p>— Слушай, Химик, — Никита тянул время, — а ведь как немцы здорово придумали: рыбалка — спорт ангелов, а? Ну, в натуре?</p>
			<p>— Нет, «ангель» по-немецки «удочка», а «ангел» по-не­мецки «энгель», — пояснил Карандаш. — Это не «спорт ан­гелов», а «спорт с удочкой»… Ну. Андрюша, Никитушка? Со­гласны — четыре штуки?</p>
			<p>— Пять, Карандаш, пять. — Химик говорил твердо, уве­ренно. — И учти, мы еще только едем за манком, а когда он у нас в руках будет, тогда базар пойдет другой, цена процен­тов на двадцать пять поднимется, сам понимаешь. Ты ж не один такой охотой кормишься…</p>
			<p>— Зона вас дери… Ладно, четыре двести! Только у меня налички маловато, я снарягой отдам, а? Снаряга новенькая, первый сорт. Ну?</p>
			<p>— Так мы будем сегодня охотиться? — капризно напом­нил о себе толстый клиент.</p>
			<p>Немец, демонстрируя белый, как на рекламе зубной щет­ки, оскал, повторил:</p>
			<p>— О'кей, о'кей!</p>
			<p>— Значит, не «спорт ангелов»? — Никита искренне рас­строился. — Жалко, а я думал…</p>
			<p>— Андрюша! Пять штук, но треть снарягой? Ну?! — Ка­рандаш скорчил совсем уж жалобную гримасу. — Ну, выру­чайте!</p>
			<p>— Ладно. — Химик взялся за рычаг, запирающий дверь, и кивком велел Карандашу убрать голову из шона.</p>
			<p>— Только мы сперва ваш манок в деле опробуем! Слышите, ладно? Сперва проба, потом бабки — если все в порядке. Это справедливо будет, правда? — Последние слова Карандаш уже орал во всю глотку, перекрикивая рев двигателя «Малыша».</p>
			<p>Пока Никита вел вездеход, Химик гремел инструмента­ми — поскольку дело следовало провернуть быстро, он зара­нее готовил все, что могло пригодиться при перенастройке прибора. Пригоршня тем временем рассказывал:</p>
			<p>— Я давно к этим штукам приглядывался, вещь в хозяй­стве полезная. Ну, нам-то не так чтоб, а стрелкам типа Каран­даша в самый раз, даже странно, что они до сих пор не доду­мались.</p>
			<p>— У Карандаша выхода на военных нет, он не знает, как у них сейчас хозяйство организовано. На какой частоте этот манок работает? Я запасной пульт от «Малыша» перестрою.</p>
			<p>— А Зона его разберет, на какой… Да у армейцев диапа­зон ограниченный, подберем! Сейчас главное — все по часам сделать. Ровно в шестнадцать пятнадцать они включают манок первый раз, кратковременно. Ну типа привлекают внимание мутантов. Потом в половину — снова, уже минут на пять. В шестнадцать пятьдесят врубают на полную мощность, а в семнадцать ноль-ноль — артналет. Вот смотри.</p>
			<p>— Куда смотреть?</p>
			<p>— В окно, куда ж еще. Видишь?</p>
			<p>— Эта плешь, что ли?</p>
			<p>Из окна вездехода открывался вид на изуродованный мино­метным огнем лес, поваленные и сломанные деревья, разбро­санные ветки, вырванный взрывами грунт. Вдалеке, за пусто­шью, в кустах мелькали рыжие спины — слепые псы, уже при­влеченные манком, выискивали, что же призвало их сюда, что заставило покинуть охотничьи угодья. Беспокойного подвыва­ния тварей в «Малыше» было не слыхать — двигатель заглу­шал.</p>
			<p>— Ага! — Никита говорил радостно, будто сообщал о чер­товски веселой шуточке. — Здесь недавно манок ставили, ви­дишь, как лес причесали.</p>
			<p>— Что-то я прежде таких вещей не замечал…</p>
			<p>«Малыш» слегка вздрогнул, Химик услышал приглушен­ный ревом двигателя визг — слепая собака, одурманенная зо­вом манка, угодила под колеса. Никита выровнял руль и сно­ва принялся болтать:</p>
			<p>— Ты не обращал внимания. И потом, мы недалеко от Пе­риметра. Мы ж никогда почти так близко не забирались… А здесь километров шесть до большой земли, не больше.</p>
			<p>— Э! Слишком близко! Ты хоть соображаешь?..</p>
			<p>— Ну я и говорю, все нужно сделать быстро. Главное — нельзя манок стянуть, пока не началась завершающая фаза, не то вояки узнают. Выдернем машинку перед самым обстре­лом — собаки все равно под огонь попадут, а вояки не пой­мут, что манок тю-тю. Потом с вертолета будут осматривать, нужно, чтобы дохлые мутанты валялись, поэтому мы перед са­мым обстрелом…</p>
			<p>— Чего, прям перед самым обстрелом выдернем? Ни­кита…</p>
			<p>— Ну, минута-то у нас будет, а то и две. Да ты не волнуй­ся, я все продумал!</p>
			<p>— Вот это меня и беспокоит.</p>
			<p>— Вот она, подъезжаем.</p>
			<p>Андрей только головой покрутил. Если бы Пригоршня рас­сказал заранее, каков его план, Химик, наверное, отказался бы. Слишком много риска — и близость Периметра, и верто­лет, и то, что «выдергивать» предстоит включенный манок, когда к нему бегут сексуально озабоченные мутанты… Зато Пригоршню не смущало абсолютно ничего.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Он остановил «Малыша», но двигатель глушить не стал.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Андрюха, сюда смотри. Видишь, вон там? — Сталкер ткнул пальнем в лобовое стекло.</p>
			<p>— Вот это, на пригорке?</p>
			<p>В ветвях дерева на поросшем молодым лесой бугре видне­лась наскоро сколоченная площадка. Вдоль ствола к помосту вела лестница, с точки, куда Никита пригнал вездеход, хоро­шо были видны ступени между грубо отесанных лесин. На по­мосте что-то стояло.</p>
			<p>— Управляется дистанционно, так что вояк поблизости нет, за это можешь быть спокоен.</p>
			<p>Угу, их нет. Потому что вояки прилетят на вертолете, и в таком редколесье мы будем как на ладони. Лучше сейчас взять манок.</p>
			<p>— Не-е… Тогда миротворцы точно на хвост сядут, гадом буду.</p>
			<p>— Гад и есть, — Химик покосился на ПДА. — Так… ше­стнадцать сорок две, Значит… Значит, я пошел. Пулемет готовь. И учти, я машину по­догнал со стороны Периметра, так что валить нужно будет в обход</p>
			<p>Раскрыв дверцу, Никита полез наружу. Поскольку ему предстоял бег с препятствиями, сталкер был налегке, прихва­тил лишь моток троса.</p>
			<p>Химик пересел в водительское кресло и стал наблюдать за действиями напарника, который уже забирался на пригорок. Двигался Никита аккуратно, но не прятался в укрытиях, не пе­ребегал от дерева к дерену, просто держался настороже. Ве­роятность встречи с вооруженным противником была невели­ка, зато поблизости могли вертеться мутанты. Хорониться в кустах или за деревьями смысла не было — местные твари скорее обнаружат сталкера по запаху. Никите нужно было только одно — заметить врага первым. Но пока что все было тихо.</p>
			<p>Он достиг дерева, огляделся напоследок с вершины холми­ка и полез по лестнице. Усевшись на ветку, снова осмотрелся, повернулся к «Малышу», помахал рукой. Пригоршня широко улыбался и вид имел самый идиотский.</p>
			<p>Химик мрачно взирал на него из-за лобового стекла. Ему хотелось погрозить кулаком, но было ясно, что напарник не разглядит жеста за тусклым бронированным стеклом, поэтому Химик занялся техникой, проверил, легко ли запирается дверь, подвигал вправо и влево пулеметную турель, потом навел ору­жие на середину ската, над которым в кроне восседал Ники­та. Покончив с приготовлениями, Химик вновь взглянул на не­го. Пригоршня размеренно двигал руками, широко отводя сжа­тый кулак, — обвязывал агрегат тросиком. Вот он выпрямился, и тогда стало видно, что в руках он сжимает что-то громоздкое и темное. Пригоршня начал опускать манок, медленно стравливая трос. Потом бросил вниз моток и стал спускаться. Спрыгнув, быстро связал трос в две петли напо­добие лямок рюкзака. Химик покосился на часы — так, при­бор уже включен, вот-вот будут гости. В груди возникло не­приятное ощущение вроде тошноты… Похоже, и на него дей­ствует включенный агрегат — ноет что-то, тянет, выворачивает душу… нечто роднящее сталкера с дикими тва­рями Зоны.</p>
			<p>Пригоршня выпрямился, с натугой закинул манок в тяже­лом кожухе за спину. И резко повернулся, выбросив перед со­бой правую руку. Химик расслышал выстрелы. Значит, с про­тивоположной стороны холма показались первые твари. Вол­на мутантов идет на зов манка из Шубины Зоны, как раз оттуда, куда стреляет Никита. Вот напарник опустил руку — перезаряжает. Значит, опасности нет… Химик покосился на часы — без шести минут пять. Шесть минут до начала мино­метного обстрела. Рука непроизвольно потянулась к джойсти­ку пулеметной турели.</p>
			<p>Никита обернулся и поспешил с холма к «Малышу». Спер­ва шагом, потом, оглянувшись, припустил бегом. Лицо его ста­ло напряженным — еще бы, ящик, который он взвалил на плечи, был немаленький. Химик повел джойстиком, приподни­мая ствол выше… и тут через вершину холма перевалили пер­вые псы. Шесть, семь… десять. Никита что было духу понес­ся к броневику. Химик выдохнул и вдавил кнопку. Дрожь круп­нокалиберного пулемета передалась корпусу «Малыша», корпус в без того воспринимал легкие вибрации от работаю­щего на холостых оборотах двигателя, а теперь у Химика мел­ко застучали зубы, и он стиснул челюсти. Очередь прошла вер­хом, он боялся зацепить рослого напарника.</p>
			<p>А тот мчался вперед, далеко выбрасывая длинные ноги. Ли­цо покраснело от натуги. Химик опустил ствол и короткой оче­редью срезал двух псов. Остальные неслись длинными скачка­ми, безглазые морды подняты, пасти раскрыты, с желтых клы­ков слетают мутные капли. Химик снова открыл огонь, но псы догоняли Пригоршню, и невозможно было толком прицелить­ся в них без риска угодить в человека.</p>
			<p>Вершину холма захлестнула волна рыжих и черных тел — слепые собаки, чернобыльцы, псевдопсы… Они неслись мол­ча и целеустремленно, почти не подвывали — это было стран­но и совсем не похоже на мутантов.</p>
			<p>Пригоршня на бегу оглядывался, чтоб не упустить момент, когда догоняющий его пес сделает решающий прыжок. Нако­нец он притормозил и согнул колени, разворачивая корпус. Зу­бы твари сомкнулись на брезенте, в который был упакован стальной корпус прибора. Когда Никита повернулся, пса мот­нуло, тощий зад взлетел выше головы, махнул, облезлый хвост… брезент с треском разорвался, слепая собака рухнула метрах в четырех от Пригоршни, кувыркнулась… Но уже не было слышно ни треска рвущейся ткани, ни рычания мутанта, и даже пулеметный грохот едва пробивался сквозь гул и визг — небеса над холмом взвыли.</p>
			<p>Вой нарастал. Пригоршня подбежал к распахнутой дверце вездехода, вцепился в поручни. Холм расцвел взрывами, вер­шина его будто встала на дыбы, приподнялась, расшвыривая тощие стволы молодых осинок и тела мутантов… Содрогнулась земля. Когда грохот пошел на убыль, стал слышен рев новой серии снарядов.</p>
			<p>Еще один пес вцепился в рюкзак, повис. Никита лягнул его, попал в тощее брюхо, но мутант не ослабил хватки. Никита, вскочив на подножку, мотнул корпусом, чтобы стряхнуть му­танта, но в тесной двери ему было не развернуться. Под ак­компанемент хриплого рычания и воя снарядов он сделал еще один шаг. Химик длинной очередью положил несколько псов, успевших миновать пристрелянную миротворцами высотку, рванул рычаг. «Малыш» вздрогнул и покатил — сперва мед­ленно, Химик не гнал, пока дверь за Пригоршней не заперта.</p>
			<p>— Никита, долго еще?!</p>
			<p>— Ща-ас…</p>
			<p>Пригоршня поднялся в салон и быстро повернулся, прижав рюкзак к стене. Хрустнули кости, псина завизжала, Никита на­давил сильнее. Потом выпутался из самодельных лямок, уда­ром ноги отбросил полудохлую тварь от манка и спихнул в про­ем. Захлопнул дверцу — грохот канонады сразу стал тише — и радостно объявил:</p>
			<p>— Ходу! Гони. Андрюха! Пять штук везешь! Химик, увеличив скорость, проворчал:</p>
			<p>— Отключи эту фигню. За нами псы.</p>
			<p>— А она не отключается! — так же радостно поведал Ни­кита. — Эта штука одноразовая! — Он сдернул изодранный брезент с прочного стального корпуса, нащупал сбоку крыш­ку и стал откручивать винты. — Щас, щас… Ты гони пока что, гони.</p>
			<p>Прорвавшиеся вниз псы мчались по сторонам от «Малы­ша», будто почетный конвой мотоциклистов. Иногда мутанты бросались, сшя зубы, к борту. Их отбрасывало обратно; од-ну псину, неудачно подвернувшуюся под колесо, намотало на толстый рубчатый скат… Остальные продолжали преследовать посылающий незримые сигналы манок.</p>
			<p>Пригоршня наконец сорвал крышку и выдернул блок пита­ния, с мясом вырвав провода.</p>
			<p>— Все. А иначе его не отключить. Потому что только дис­танционно врубается.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Химик выругался.</v>
				</stanza><stanza>
				</stanza></poem>
		</section><section><title><p>* * *</p></title>
			<empty-line/>
			<p>Карандаш получил сообщение о том, что доступ в край веч­ной охоты едет к нему с максимально возможной скоростью. Разумеется, в Зоне максимально возможная скорость — это не слишком быстро, и когда «Малыш» достиг лагеря, егерь весь извелся. Вездеход затормозил на поляне у границы сто­янки, чихнув напоследок сизым выхлопом. Дверь открылась, и сияющий Пригоршня показался в проеме, сжимая в руках тяжеленный агрегат. Манок представлял собой металлический короб почти правильной кубической формы с длиной грани около семидесяти сантиметров. Гладкие стенки выкрашены в цвет хаки. Теперь они, конечно, были порядком потерты, кра­ска местами облупилась, а на крышке Никита нацарапал сти­хи собственного сочинения:</p>
			<empty-line/>
			<poem><stanza>
					<v><strong><emphasis>Карандаш!</emphasis></strong></v>
					<v><strong><emphasis>Денег дашь?</emphasis></strong></v>
				</stanza><stanza>
				</stanza></poem>
			<p>— Ты валюту приготовил? — поздоровался блондин.</p>
			<p>— Давай, давай скорей, Никитушка! — засуетился егерь. — Клиенты озверели, бочку на меня катят, особливо Вовик. Невтерпеж ему. Давай, я сперва испытаю, что да как с твоим агрегатом… Как им управлять?</p>
			<poem><stanza>
					<v>Пригоршня внимательно посмотрел на него и сказал:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— На, держи.</p>
			<p>Карандаш осторожно принял тяжеленный куб, закряхтел, лицо налилось красным — он не ждал, что агрегат окажется таким тяжелым, очень уж непринужденно размахивал ям Ни­кита. Егерь отступил на пару шагов и с трудом опустил манок на землю. Двое людей из его бригады поспешили на подмогу.</p>
			<p>— ЭЙ, эй, аккуратней! Не кидай! Пока не заплатил, это не твоя вещь! — Никита спрыгнул на землю и потянулся, хруст­нув натруженными плечевыми суставами. — Эх, и побегать нынче пришлось… Слышна была здесь канонада? Мы его из-под огня вынесли, а ты швыряешься… Значит, смотри — вот рычаг, вот лампочка. Рычаг повернул и командуешь; лампоч­ка, зажгись! Манок включился, лампочка зажглась. Раз-два. Очень просто.</p>
			<p>Карандаш оглядел металлический куб. Помимо грубо при­деланной панели управления с рычагом и светодиодом, на ко­жухе имелась крышка, прикрученная винтами. Головки винтов были расплющены, резьба повреждена — снять крышку не просто.</p>
			<p>— Мы его наскоро по дороге переделали, — пояснил Ни­кита. — Потому что он не предназначен для разборки. Его ж во время артналета должно на куски раздолбать. Ну а у тебя времени будет вдоволь, разберешь, наладишь все как следует. Обрати внимание, на крышке — инструкция по эксплуатации.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Карандаш скорчил недовольную гримасу:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Никитушка, ну мы ж условились. Сперва я в деле ис­пытаю, тогда рассчитаемся.</p>
			<p>— Пригоршня, закрой дверь, — велел Химик с водитель­ского кресла. — Карандаш, мы будем рядом. Как настреляе­тесь, дашь знать — подъедем.</p>
			<p>Коренастый охотник проводил взглядом отъезжающий вез­деход и приказал помощникам тащить манок к палаткам.</p>
			<p>В лагере дожидались нетерпеливые клиенты. Особенно го­рячился толстяк, немец держался более спокойно.</p>
			<p>Карандаш утер пот и велел готовить стволы. Потом, еще раз оглядев железяку, перекинул рычаг в рабочее положение. Лампочка зажглась. Клиенты приготовили оружие — у обоих были импортные автоматические винтовки. Карандаш хотя и считал себя знатоком оружия, поглядывал на стволы с лю­бопытством, таких ему в руках держать не приходилось, разве что в каталогах видел.</p>
		</section><section><title><p>* * *</p></title>
			<empty-line/>
			<p>«Малыш» остановился в паре километров от лагеря Ка­рандаша, Пригоршня открыл банку тушенки и стал ужинать. Химик вслушивался и постукивал пальцами по рулю, погля­дывал на пульт дистанционного управления. Там мерно вспыхивал светодиод, точно такой же, как на армейском манке. Андрей, как обычно, помалкивал, предоставив При­горшне болтать за двоих. Тот ел и разглагольствовал, наби­тый рот ему не мешал.</p>
			<p>— Видишь, как я придумал с этим рычагом, а? Ты дума­ешь, я в технике не рублю, а я вон… — он отправил в рот но­вую порцию тушенки, — изобрел?</p>
			<p>— Да ладно, изобретатель. Я, между прочим, не забыл насчет детектора лжи имени Хромого. Это он придумал, а ты только повторил. Что-то долго они… пора бы уже начать охоту.</p>
			<p>— Ничего не он! Между прочим. Слепой, то есть Хромой сперва со мной посоветовался, когда мы этот детектор лажи делали. Я ему много всего нужного советовал… И вообще, это я его к Ковалю позвал. Если б не я…</p>
			<p>— Хотя вообще ситуация ясна. — Химик, не слушая, при­нялся рассуждать вслух. — В этот раз Карандаш с местом не угадал. Он сюда привык клиентов возить, но сейчас миротвор­цы этот сектор с помощью манков подчищают, вот и не зала­дилась у него рыбалка.</p>
			<p>— Ничего, зато с нашей помощью клев будет такой, что клиент забудет обо всем на свете! Эх, а как бы хорошо звуча­ло: «рыбалка — спорт ангелов»! Недодумал и здесь немцы, ох недодумали… О, кажется, началось?</p>
			<p>Раздался одиночный выстрел. Потом еще, и еще… Мину­той позже за лесом — там, где остался охотничий лагерь, гре­мели залпы. Зевнув, Пригоршня привстал, нашел на верхней полке пачку галет и снова сел, шурша упаковкой. Одной бан­ки консервов ему было маловато.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Пальба вдалеке сделалась слабее, но потом в дело вступи­ли пулеметы.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Слышишь? — не прекращая жевать, комментировал Пригоршня. — Это охотники… О, новая волна пошла. Карандаш своим приказал пулеметами стрелков прикрыть… А теперь отби­лись. Как думаешь, он уже отключил рубильник на манке?</p>
			<p>— А? Да, пожалуй, отключил. — Химик взял с передней панели дистанционку и щелкнул клавишей. Красный светодиод перестал вспыхивать.</p>
			<poem><stanza>
					<v>И почти мгновенно зашипело радио — Карандаш вышел на волну «Малыша».</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Химик? Химик, слышно? — Голос егеря был слегка на­пряженным.</p>
			<p>— Да, Карандаш. Как охота? Манок работает? Мы тут си­дим, как в концертном зале, военный оркестр слушаем.</p>
			<p>— Работает твой манок, работает… Только, слышь, Хи­мик… это… Ну, в общем, я не могу с тобой рассчитаться. Это… я… не при бабках я, понимаешь?</p>
			<p>— Э! — Пригоршня скомкал пустую упаковку галет и на­клонился ближе к микрофону. — Карандаш, ты чего? Так не делается! Ты что думаешь? Что можешь нас кинуть?</p>
			<p>— Погоди, — остановил его Химик. — Карандаш, ты по­нимаешь, что я это так не оставлю?</p>
			<p>— Андрюша, я…</p>
			<p>Динамик зашипел, сквозь помехи прорезался приглушен­ный голос толстого молодца-клиента:</p>
			<p>— Гы… Ты что, Карандаш, кинул пацанов, что ли? Моло­ток… Ну ты и жук…</p>
			<p>Егерь, должно быть, прикрыл микрофон ладонью, потому что короткий обмен фразами оказался заглушён, но вскоре снова прозвучал голос толстяка:</p>
			<p>— Ладно, не оправдывайся, молодец, молодец! Лохов на­до учить. — Потом донесся смех.</p>
			<p>— В общем, так, Андрюша. — Карандаш говорил четко и раздельно. — Теперь обсудим реально. Ты меня за горло взял с этой ценой, так тоже не поступают. Я не отказываюсь запла­тить, но цена будет полторы штуки, с рассрочкой — пока я с этим манком заработаю, чтоб с тобой рассчитаться. Ко мне, знаешь, бабки тоже с неба не падают. Я б тебе сегодня зада­ток отдал, ей-богу. Зоной клянусь. Но сейчас нельзя, я твое­го напарника знаю, он же безбашенный, поэтому лучше на «Малыше» не приближайтесь. Клянусь, ПТУРСа не пожалею. Так что даже не пытайтесь. Давай выждем, вы с Никитушкой остынете, потом на нейтральной территории встретимся… Ну через пару недель, скажем. Я тебе задаток дам. Три сотни, там?</p>
			<p>— Значит, ПТУРСа не пожалеешь… — повторил Хи­мик. — А откуда он у тебя? По-моему, ты меня на понт бе­решь.</p>
			<p>— Хочешь проверить, Андрюша? — В голосе Карандаша прорезалась злость. Он знал, что не прав, и потому сердил­ся. — Держу на всякий случай. И не советую проверять, по­нял? Я через пару недель с тобой свяжусь, а до тех пор не пы­тайся ко мне подкатывать. Отбой.</p>
			<p>— ПТУРС, значит, — прежним безразличным тоном по­вторил Химик, вставляя микрофон в фиксатор. — Как думаешь, врет он?</p>
			<p>— Может, и врет. — Никита водил взглядом по верхней полке, отыскивая, чего бы еще пожрать. — Но вот самонаво­дящиеся у него должны быть. На псевдогигантов чтобы, с от­ладкой по инфракрасному спектру. Карандаш же за безопас­ность клиента отвечает, у него серьезно… А у нас еще вроде тушенка была?</p>
			<p>— Вон в том ящике… Нет, дальше… И мне достань тоже. Я хоть одну банку успею оприходовать, пока ты все не слопал. И потом ложись спать, в двенадцать я тебя подниму, сам до трех покемарю. В три начнем, как договаривались.</p>
			<p>Начали немного позже. Пригоршня разбудил Химика и по­лез на крышу с биноклем, чтобы не пропустить ничего инте­ресного. Химик позевал, открыл банку энергетика и сел на во­дительском сиденье, протирая глаза. Стояла ночь, было тихо. Мутантов, оставшихся в этом районе после артналета миро­творцев, выбили под вечер охотники, вокруг царило спокойст­вие. Андрей отхлебнул энергетика, послушал еще немного ти­шину… взял с панели управления пульт и нажал на кнопку. Тут же замигала красная лампочка. Он расслабленно откинулся в кресле, сделал большой глоток. Весь расчет строился на том, что армейский манок — очень мощная штука. Сам-то прибор занимал едва ли одну двадцатую объема металлического куба, остальное — антенны. Блок питания они с Пригоршней, прежде чем вставить на место, подзарядили от автомобильно­го аккумулятора, так что излучать прибор должен был в пол­ную силу.</p>
			<p>Прошло не меньше двадцати минут, прежде чем Химик ус­лышал первые «о-хо-хо» слепых собак — сперва очень дале­ко, едва слышно, потом все ближе и ближе. К голосам при­бавлялись новые, псы собирались со всей округи, прибегали издалека, их влекли электромагнитные волны, испускаемые прибором. Мутанты не понимали, что с ними, но противосто­ять зову манка не могли. Вот за лесом взвыла сирена — за­работала автоматическая сигнализация, установленная «лабо­рантами» Карандаша вокруг охотничьего лагеря. И — почти сразу — началась стрельба. Короткие очереди, одиночные выстрелы, потом они слились в непрерывную канонаду, напор му­тантов нарастал, и людям Карандаша пришлось отбиваться всерьез.</p>
			<p>Над головой Химика громыхнуло железо — Пригоршня от избытка чувств притопнул.</p>
			<p>— Ну, как там? — крикнул Андрей, вглядываясь в разно­цветные сполохи над лесом. Небо в стороне лагеря сделалось светлым, зубчатый контур леса четко прорисовывался, иногда будто вспыхивал, когда «лаборанты» егеря выстреливали осветительной ракетой.</p>
			<p>— Красота! — сообщил с крыши Пригоршня. — Такой фейерверк, люблю! Вот это ангельский спорт, вот это я пони­маю!</p>
			<p>— Ты поглядывай, — напомнил Химик. — Нам нужно, чтоб Карандаш эту ночь пережил, потому что иначе некому бу­дет рассчитаться.</p>
			<p>— Ага… Я и не думал, что в Зоне столько тварей. И мы их вчера набили, и вояки, и эти… туристы… а зверья воя сколь­ко прет.</p>
			<p>— Как дела у Карандаша?</p>
			<p>— Отбиваются. Я крикну, если что.</p>
			<p>— Ну ладно.</p>
			<p>Химик подумал, что мутанты добираются к охотникам изда­лека, давление на периметр лагеря возрастает постепенно и оборону Карандаш успеет организовать хорошую, так что за него можно не слишком переживать. Во всяком случае пона­чалу. Серьезной опасности для хорошо вооруженной экспеди­ции нет, но этой ночью жмот Карандаш получит неплохой урок. Боеприпасов его люди потратят немеряно, да и попотеть при­дется. И главное, делать особо ничего не понадобилось. Толь­ко и работы — найти нужную частоту, чтобы взять на себя управление манком, хорошенько заклепать крышку, чтоб «лабо­рантам» было не разобрать, а на бок стального кожуха при­собачить коробку с рычажком и светодиодом. От нее и провода никуда не ведут — это фальшивка. Карандаш, дурак, клю­нул… Сам виноват, нечего было жульничать. Сейчас небось понять не может, откуда столько зверья взялось — и все на его лагерь прут.</p>
			<p>— Карандаш, наверное, думает, гон начался! — крикнул сверху Пригоршня. Его мысли двигались в том же направле­нии, что и у Химика.</p>
			<p>Стрельба стала стихать, но над лесом разразился многого­лосый вой и донесся стрекот пулеметов. Грохнул взрыв, потом еще и еще…</p>
			<p>— Новая стая подоспела, — прокомментировал Ники­та. — А хорошо Карандаш подготовился, ничего не скажешь. Держится, жмот!</p>
			<p>— Ну что, хватит с него для начала? — спросил Андрей.</p>
			<p>— Не, погоди, пусть он еще ПТУРСами по ним засадит, раз уж хвастался.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Словно в ответ на его слова прогремел новый взрыв.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— «Эргэдэшка», это мелко. Я требую продолжения бан­кета! — Пригоршня определенно вошел в раж.</p>
			<p>— Все, шабаш. — Химик допил энергетик, смял банку и вышвырнул в окно. — Возвращайся.</p>
			<p>Ниша с тяжелыми вздохами спустился с крыши и уселся рядом с напарником. Стрельба еще не прекратилась — теперь мутантов, успевших добраться до лагеря, привлекал не манок, а запах свежей крови. Наверняка у границ охотничьей стоян­ки лежат вповалку груды мертвых и агонизирующих тварей,</p>
			<p>— А теперь чего?</p>
			<p>— Двинем к Карандашу поближе.</p>
			<p>— Я вызову его? Поболтаем о том о сем. Стрельба на убыль идет.</p>
			<p>— Ладно.</p>
			<p>Химик завел мотор и направил «Малыша» к лагерю. Пока шел бой, небо начало светлеть, видимость была, конечно, пло­хая, и Андрей вел броневик осторожно, вглядываясь в ланд­шафт, озаренный светом фар.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Пригоршня потянул к себе микрофон на витом шнуре.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Эй, Карандаш! Эй, ты живой?</p>
			<p>Вызывать пришлось долго. Понятное дело, в растревожен­ном лагере было не до переговоров. Наконец Карандаш ото­звался:</p>
			<p>— На связи! Кто здесь?</p>
			<p>— На манеже все те же, — представился Никита. — Как ты смотришь, если аванс не через три недели, а прямо сейчас? Десятку в валюте, как договаривались?</p>
			<p>— Никитушка… Ты что, сдурел?</p>
			<p>— Смотри-ка, он еще и ругается. Я бы на твоем месте был вежливым, мы же партнеры по бизнесу. Я гоню на тебя му­тантов, ты в них стреляешь.</p>
			<p>— Наверное, ему мало. Давай еще добавим. — Химик нарочно повысил голос, чтобы его было слышно и Каран­дашу.</p>
			<p>— Охотничек, у тебя патронов много? — с преувеличен­ной заботой осведомился Никита. — Сейчас еще зверей под­гоним для ангельского спорта.</p>
			<p>— Так это вы! — донеслось сквозь шорох и треск по­мех. — Вы устроили! Уроды! Сволочи! Гады!</p>
			<p>— Хочешь сказать, что мы тебя кинули? — прокричал Химик.</p>
			<p>— Андрюша, да я вас…</p>
			<p>— Как твой клиент сказал? Лохов надо учить? Учись, Ка­рандашик!</p>
			<p>— Пропал клиент… — неожиданно плаксивым тоном про­рыдал Карандаш. — Теперь кранты моему бизнесу… Из-за вас, уродов?</p>
			<p>— Из-за твоей жадности, дурак, — отрезал Химик. — Как пропал? Когда, где? Который из них?</p>
			<p>Ситуация неожиданно приобрела иной оборот. Если Каран­даш потерял клиента, он теперь и впрямь может сделаться неплатежеспособным.</p>
			<p>— Да наш пропал, наш! Вовик… Немчина на месте, куда он денется. Пока отбивались, вроде крутился рядом, лез под руку. А теперь нет, пропал толстый.</p>
			<p>— Ладно, не рыдай, — сказал Никита. — Найдем твоего клиента, а ты бабки готовь. И премиальные заодно.</p>
			<p>— Эй, вы что, и Вовика, что ли, успели выкрасть? Ну вы…</p>
			<p>— Не дури, Карандаш, — перебил Химик — На хрена он нам сдался? Но раз такое дело, мы его найдем. Не за так, понял?</p>
			<p>— Понял, понял! Да я бы его сам нашел! — Охотник сра­зу приободрился. — Но у меня ж лагерь, у меня немец… Я думал, с рассветом двину на поиски… Только он к тому вре­мени может уже того… совсем мертвым быть. Это же Зона…</p>
			<p>— Только в этот раз без глупостей. Все, отключаемся. Ес­ли что, мейл скину и по рации вызову. Отбой!</p>
			<poem><stanza>
					<v>Никита вернул микрофон на место и спросил:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Как искать будем?.. Эй, осторожно!</p>
			<p>На приборной доске запищал датчик аномалий. Химик по­вернул руль, направляя вездеход в объезд. — Вижу, вижу. Как искать… Сперва круг около лагеря сделаем, поищем сигнал ПДА. Ты обратил внимание, у этого Вовика ПДА был?</p>
			<p>— Обратил, а как же. Ох, и машинка у него, наворо­ченная… Крутая, наверное. Чего там только нет, в этой штуковине.</p>
			<p>— Ну вот и поищем сперва сигнал его ПДА– Эх, надо бы­ло его мейл спросить у Карандашика.</p>
			<p>— На фига? Карандаш его сам вызывает наверняка. Раз Вовик не отзывается, значит, не на связи. Или и вправду по­мер уже, или еще по какой причине. Ладно, или живого, или мертвого — найдем.</p>
			<p>«Малыш» медленно полз по Зоне, то пересекал открытое пространство — тогда Химик чуть увеличивал скорость, — то въезжал в редколесье. Молоденькие деревца Химик пускал под стальное брюхо машины, на кусты вообще не обращал внима­ния. Но датчик пищал все чаще, а на такой скорости даже в «Малыше» было опасно прокатиться по аномалии и прихо­дилось маневрировать. Химик не отвлекался от маршрута, пре­доставив напарнику изучать показания ПДА.</p>
			<p>— А зачем мы вообще этого Вовчика ищем? — вдруг ска­зал Никита. — На кой он нам сдался?</p>
			<p>— Чтоб Карандаша дополнительно стимулировать в смыс­ле оплаты.</p>
			<p>К охотничьему лагерю они не приближались — если про­павший Вовик где-то там, поблизости, чуткая охранная аппа­ратура егеря его засекла бы, ну а раз уж толстого не нашли, значит, подался куда-то в сторону. Вездеход кружил и кружил вокруг стоянки, постепенно увеличивая радиус, и наконец Пригоршня сообщил, что видит сигнал. Точка на мониторе медленно ползла, удаляясь от лагеря Карандаша.</p>
			<p>— Чего это он? — спросил Никита. — Вроде сбежать за­думал? Странно. На идиота был не похож… так, полудурок. Та­кие по Зоне не бегают.</p>
			<p>— Разберемся. Может, это и не Вовик. Мало ли кого здесь можно встретить.</p>
			<p>Химик развернул вездеход вслед одинокому ходоку. Сделалось светлее, до рассвета оставалось час или полтора. Одинокий сиг­нал ПДА полз по монитору. Пригоршня следил за его перемеще­ниями, изредка подсказывал Химику направление. Впереди лежал сложный участок, сперва пришлось объезжать целую россыпь аномалий, потом Химик не захотел углубляться в лес и повел «Ма­лыша» в объезд, но расстояние постепенно сокращалось.</p>
			<p>— Так, он стоит! — объявил Пригоршня. — Уже пару ми­нут не движется. Давай той лощинкой, за ней налево… Там ои и будет, толстячок…</p>
			<p>«Малыш» выполз из-за холмов и остановился посреди за­росшей кустарником пустоши. На приборе Никиты белая точ­ка совместилась с перекрестьем координатных линий в цент­ре экрана. Химик, не доверяя напарнику, проверил — его ПДА показывал точно такую же картинку.</p>
			<p>— Я посмотрю, — вызвался Никита, потянувшись за ав­томатом.</p>
			<p>— Только осторожно.</p>
			<p>Открыли дверцу. Пригоршня аккуратно выглянул, держа «калаш» наготове. Спрыгнул, сместился к колесу и присел, водя стволом перед собой. Ничего. И никого. Уже стало сов­сем светло, серые сумерки вот-вот озарит розовый свет вос­ходящего солнца. В рощице зачирикали птицы. Недалеко от вездехода над лишенным травы круглым пятачком тихо враща­лись сухие веточки и пожухлые листья. Если бы не воронья карусель, совсем мирный пейзаж.</p>
			<p>— Как там? — окликнул Андрей.</p>
			<p>— Тишина. Ничего не вижу.</p>
			<p>— Может, тут какой-то подвал?</p>
			<p>— А Зона его разберет. Если и есть подземелье, то вход явно не здесь. На этой поляне никогда ничего не стояло.</p>
			<p>— Как ты можешь видеть? Все кустарником заросло.</p>
			<p>Поляну покрывали жесткие, будто скрученные из проволо­ки, серые побеги, усеянные длинными заостренными листья­ми. Под этой щетиной невозможно было разглядеть грунт.</p>
			<p>— Если бы были остатки стен, кусты их как бы обрисова­ли бы, проверено… А ну, погоди, я вроде что-то… — Пригор­шня аккуратно двинулся вбок, водя стволом из стороны в сто­рону. Отошел на десяток шагов, присел, зашарил левой рукой в кустах.</p>
			<p>— Что там?</p>
			<p>Никита выпрямился, не убирая пальца со спускового крюч­ка АКМ, показал Химику нечто плоское и блестящее. Тут наконец из-за дальней гряды холмов показалось солнце, первый слабый луч упал на зеркальную поверхность в руке Пригорш­ни, и Химик прищурился.</p>
			<p>— Так что это?</p>
			<p>— ПДА. — О, да тут только собирай урожай… Смотри! — Пригоршня упрятал находку в карман и пошел дальше.</p>
			<p>— Да что там такое?!</p>
			<p>— Подъезжай поближе, сам увидишь. Это только если с земли глядеть, кусты заслоняют, а сверху… А вот и его ствол!</p>
			<p>Химик сдал назад, чтобы не въехать ненароком в анома­лию, вывернул руль и подкатил к Пригоршне. Точно, свер­ху, с водительского места, он увидел разбросанную среди ку­старника снарягу. Все новенькое, фирменное. Пригоршня, закинув свой «калаш» за спину, разглядывал оружие Вовика — ту самую импортную игрушку, с которой турист рас­хаживал в лагере.</p>
			<p>— Полмагазина. — Никита видел патроны сквозь прозрачный пластиковый корпус. Он передернул зат­вор. — И машинка на ходу. Зачем же он такую игрушку вы­бросил?</p>
			<poem><stanza>
					<v>Химик привстал, чтобы лучше было видно.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Надо же. Не только игрушку, он и портки снял!</p>
			<p>— Точно. — Никита поднял камуфляжный комбез. — С подогревом, тепленький. Погоди, я сейчас все закину внутрь, а ты пока Карандаша вызови. Спроси, не состоял ли клиент в дурке на обследовании.</p>
			<p>— Ага, сейчас… Карандаш! Прием, прием! Слышно?.. Молчит, зараза… Сейчас мейл ему скину, спрошу, не был ли этот Вовик эксгибиционистом. Может, он и по лагерю их лю­бил голым расхаживать, «лаборантов» пугать?</p>
			<p>Пригоршня, стоя перед распахнутой дверью вездехода, по одной зашвыривал внутрь шмотки Вовика. Все валялось как попало в траве: детали снаряжения, портупея, обоймы. Никита подбирал вещи, шаря взглядом по краю пустоши… Слово «эксгибиционист» привлекло его внимание, и он за­метил:</p>
			<p>— Как-то ты заковыристо его назвал. Вроде голубых как-то короче по науке именуют… Вон, смотри, там!</p>
			<p>— Что? — Химику с водительского сиденья не было вид­но, куда показывает Пригоршня.</p>
			<p>А тот заметил следы. Голый Вовик почти сразу разодрал но­ги о колючки, его путь отмечали капельки крови, которые уже начали подсыхать, но все еще оставались заметными в ярком утреннем свете. Никита показал, и Химик, присмотревшись, разглядел оставленные толстяком отметины.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Тут проснулась рация.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Химик, Химик, где вы?</p>
			<p>— Идем по следу. Нашли кое-что из вещичек твоего Во­вика. Он чего-то раздеться решил. Не наблюдал ты за ним ка­ких-то странностей? Может, он голым плясал при луне? Или к мужикам приставал?</p>
			<p>— Андрюша, бросай шуточки, а? — Голос Карандаша был жалобный и печальный. — Я уже всю наличку в лагере со­брал, насчитал две тысячи шестьсот… Рублями где-то еще на штуку… ну и по мелочи там… Слушай, я не шучу. Найди кли­ента… Найди, Химик, а? Я виноват, виноват, бес попутал! Я все отдам! Все что хочешь из снаряги, ну?</p>
			<p>Пригоршня спиной вперед влез в салон и, склонив набок голову, стал слушать.</p>
			<p>— Страдает человек, — констатировал он. — Совесть за­мучила. А у нас жратвы маловато. Я вчера и поесть толком не смог, в животе прям оркестр играет…</p>
			<p>— Ладно, — решил Химик — Мы у тебя еще бензин возьмем. Есть запас?</p>
			<p>— Да я… — начал егерь.</p>
			<p>— Знаю, что есть, не отнекивайся. Готовь канистры, а мы идем твоего голого друга искать. Отбой.</p>
			<p>— Химик, я серьезно! — Карандаш пока не собирался отключаться. — Гадом быть, я все отдам! Да я и не думал тебя кидать, просто с бабками сейчас туго. Слышишь, Хи­мик? Химик, ты здесь? Только верни мне толстого, слы­шишь, Андрюша? Если он не вернется, меня его папаша на ленточки порежет, на тонкие такие, понимаешь? Папаша у него крутой, как… Он хотя с немцами совместную фирму открыл, но сам бандит бандитом. Найди пацана, а я за это тебе…</p>
			<p>— Ладно, не лопочи, как псевдоплоть. Едем за твоим Вовиком. Отбой, всё!</p>
			<p>Пригоршня еще раз осмотрел автоматическую винтовку пропавшего, тяжело вздохнул и аккуратно положил оружие на пол вездехода. Ему хотелось взять новую игрушку, но в опас­ной ситуации он предпочел знакомый ствол.</p>
			<p>Выбравшись наружу, Никита медленно пошел вдоль цепоч­ки постепенно высыхающих красных капель. Химик вел «Малыша» следом с черепашьей скоростью. Мотор работал ров­но и негромко, но ни о какой скрытности передвижения не мог­ло быть и речи — в утренней тишине их было слышно далеко. Поэтому Химик заглушил двигатель, задраил двери и на сво­их двоих поспешил за Никитой.</p>
			<p>Они углубились в лес. Химик шел сзади, чтобы не мешать Пригоршне выискивать следы. Миновав лес, поднялись на холмик, увенчанный кривым старым дубом. С вершины откры­вался вид на округу, перед сталкерами тек неглубокий ручей, дальше раскинулся луг, и потом снова пустоши, перемежаю­щиеся лиственными рощами.</p>
			<p>— За ручьем след потеряем, — озабоченно сказал При­горшня. — Я сейчас.</p>
			<p>Закинув автомат за плечо, он вскарабкался на ветку ду­ба. Встал, придерживаясь одной рукой за ствол, подпрыг­нул, ухватился за сук повыше, подтянулся и перебросил корпус через ветку. Взобравшись на верхний ярус, вытащил из нагрудного кармана прицел и стал осматривать местность по ту сторону ручья.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Химик стоял под деревом и ждал.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— А! — вдруг выкрикнул Пригоршня. — О!</p>
			<p>— Что там?</p>
			<p>— Круто! Во дает толстый!</p>
			<p>— Что он дает? И кому?</p>
			<p>— Метрах в пятистах вижу Вовика. Ходит в трусах по по­ляне. Присел. Опа…</p>
			<p>— Чего?</p>
			<p>— Взял палку и по башке себя колотит.</p>
			<p>— Ну! И дальше что?</p>
			<p>— Сломал.</p>
			<p>— Что сломал?</p>
			<p>— Палку, а ты что думал? Трухлявая, наверное, попа­лась. Точно дурик. Теперь прыгает и руками что-то вроде как бы ловит над головой. Эх, плохо видно, он за деревья­ми скачет. Ага, теперь башкой о дерево колотится, что ля? Нет, перестал… Что это он вытворяет? Теперь присел, встал. Присел, встал. На четвереньках ползет. Во дает тол­стячок!</p>
			<p>— Не увлекайся, ищи контролера.</p>
			<p>— Н-не вижу…</p>
			<p>— Понятно, хрен его так найдешь… Он же нарочно пря­чется, а Вовика нам показывает, заманивает.</p>
			<p>— Ну да, ну да… Не, Андрюха, не вижу этого подлого кон­тролера. Хотя с чувством юмора у него ничего так, э?</p>
			<p>— Спускайся, я пока Карандаша вызову. Потом двигаем к «Малышу», никуда отсюда толстый не денется. Контролер и так далеко отмахал, а он ходить не любит.</p>
			<p>— Погоди, я сейчас… сейчас, быстро… — Пригоршня вы­тащил ПДА Вовика, покрутил, отыскивая нужную функ­цию. — О! Эх, какая вещь классная… Слушай, да здесь уве­личение не хуже, чем у моего прицела! Даже покруче! Вовик, наверно, за бабами подглядывал в окнах напротив.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Химик опустил М-16 на сгиб локтя и стал набирать посла­ние егерю.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— У тебя одни бабы на уме. Чем это ты занялся?</p>
			<p>— Да видео снимаю… Классный фильм про толстого вый­дет, домашнее сталкерское порно. Голые сталкеры в небе ле­тят, в Свалку попал реактивный снаряд</p>
			<p>— Это не порно, а стриптиз. Не думал, что у тебя такие наклонности… — заметил Химик. — Смотри, не увлекайся, а то станешь вуайеристом.</p>
			<p>— Это еще что за хрен? — удивился напарник и зашеве­лил губами, повторяя, но при этом не отвлекаясь от своего за­нятия. — Вуай… Вуайе… Не, совсем непонятно.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Химик только головой покачал.</v>
					<v>Карандаш объявился минут через пятнадцать. Как и велел Андрей, коротышка подъехал на открытом джипе один. Стара­ясь не глядеть на Пригоршню, который держал его под при­целом, заглушил двигатель и вылез наружу. Нагрудные карма­ны егеря оттопыривались, а кузов джипа был набит баулами, канистрами и ящиками.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Вот так, скупой рыцарь, — удовлетворенно отметил Никита, не опуская автомата. — Руки на виду держи.</p>
			<p>— Да держу… Мужики, вы правда Вовика нашли?</p>
			<p>— Нашли, — ответил Химик, — то, что от твоего Вови­ка осталось.</p>
			<p>— Что… осталось?</p>
			<p>— Полтора центнера биомассы. Бабки принес?</p>
			<p>— Мужики, вы это… вы учтите, мои парни вас под при­целом держат. Если что, вам тоже не уйти.</p>
			<p>— Опять ПТУРСами пугаешь? Засунь их себе в одно ме­сто и долго не вытаскивай. Получишь своего Вовика в целос­ти и сохранности, но только если поторопишься.</p>
			<p>— Я не пугаю, я бабки принес… вот… — Коротышка по­лез в карман, потом в другой, вытащил толстые пачки купюр.</p>
			<p>Никита осторожно принял деньги, передал Химику. Тот пе­ресчитал, кивнул и приказал:</p>
			<p>— Сгружай, что в кузове. Медленно и печально, без лиш­них движений. И гранатомет тоже…</p>
			<p>Карандаш, тяжело вздохнув, полез в кузов. Канистры, ящи­ки консервов, упаковки энергетика и тому подобное… Послед­ними были гранатомет в чехле и короб с зарядами.</p>
			<p>— Гранатомет «Бульдог-6», револьверного типа, улучшен­ная модификация! — со счастливым видом объявил Пригор­шня, будто увидел симпатичную девушку совсем без одеж­ды. — Давно такой хотел иметь!</p>
			<p>— Мужики… — снова заскулил Карандаш.</p>
			<p>— Спокойно, скоро получишь своего пацана. Вернем об­ществу полноценного толстого, не сомневайся. Ты закончил? Ну и вали отсюда, чего моргаешь на нас? Мы с тобой свяжем­ся, когда Вовика спасем.</p>
			<p>— Да что с ним такое?</p>
			<poem><stanza>
					<v>Пригоршня показал навороченный комбинезон пропавше­го клиента.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Узнаешь? Его этот… эксгибиционизм совсем одолел. Скоро и остальное будет.</p>
			<p>— Понимаешь, Карандаш, — заговорил Химик, — неко­торые считают себя Наполеонами. Другие думают, что они Александры Македонские. А твой Вовик решил, что он — лес­ная фея, и танцует на лугу.</p>
			<p>— Фея? — растерянно повторил Карандаш, лупая на сталкеров глазами.</p>
			<p>— Да, только они ж маленькие, а он — фея-мутант из Зо­ны, потому такая… не маленькая. Короче, что с ним было, он сам тебе потом расскажет. Если не застрелится от стыда. Все, вали, надоел.</p>
			<p>Они выждали, чтобы Карандаш на своем джипе убрал­ся подальше, закинули трофеи в салон и снова направи­лись к ручью, прихватив гранатомет. По дороге возник спор, кто будет стрелять из "Бульдога". Пригоршня ут­верждал, что он лучший стрелок, а тут имеется опасность задеть Вовика; Химик упирал на то, что снайпер им скорее понадобится как раз для другого. Наконец Пригоршня ус­тупил.</p>
			<p>Достигнув вершины пригорка, Никита снова залез на дуб — Вовик по-прежнему занимался физкультурой, и вид у него теперь был очень усталый. Парень взмок, вывалялся в грязи и вообще выглядел довольно жалко. Чувствовалось, что увальню не часто приходилось утруждать себя подобными упражнениями.</p>
			<p>— Какой милый толстячок… — рассуждал вслух При­горшня, прикидывая, где может находиться контролер. — И активный какой, ты видишь? Так и скачет, пострел… Ве­треник.</p>
			<p>Химик, подняв «Бульдог» на плечо, побрел к ручью; спус­тившийся Пригоршня направился следом. Теперь он воору­жился винтовкой М-16, к которой приделал прицел.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Наконец Химик решил:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Стоп. Дальше не пойдем, рискованно. Лезь опять на де­рево.</p>
			<p>— Нашел обезьяну…</p>
			<p>— Не ной. Я уверен, что тебе это нравится, я ж видел, как ты полчаса назад скакал. Ну, готов?</p>
			<p>Химик расчехлил гранатомет и приготовился. Пригоршня, разместившись на ветках на высоте в три человеческих роста, принялся корректировать. Он еще мог иногда видеть, как за деревьями мелькает толстая фигура, а Химику оставалось только надеяться на советы напарника. Сам он почти ничего не видел.</p>
			<p>Наконец направление выбрали. Химик вскинул ствол по­выше и пустил первую гранату. Целил он, понятное дело, да­леко в сторону — надежда была на то, что испуганный взры­вами контролер выдаст себя. Пригоршня прильнул к прицелу и приготовился.</p>
			<p>После первого взрыва Вовик замер. Он еще не вполне вы­свободился из-под влияния мутанта, но частично сознание начало возвращаться — тварь, обеспокоенная взрывом, ос­лабила контроль. Химик немного сместил прицел и выпустил вторую гранату, потом третью. Грохот разодрал тишину, по лесу пошло гулять эхо. Третья граната угодила достаточ­но близко к контролеру, чтобы тот окончательно разволно­вался. Он не видел, откуда валятся снаряды, и высунулся из норы под корнями здоровенного дерева, вывороченного из земли. Пригоршня тут же взял его на мушку. Выстрел — ми­мо. Взлетели выбитые пулей огрызки древесины. Контролер исчез в укрытии.</p>
			<p>Пригоршня велел Химику дать еще один выстрел, потом, дождавшись паузы между залпами, заорал: — Вовик, твою налево! Дуй сюда! Живо! К этим словам сталкер присовокупил еще несколько креп­ких выражении. Должно быть, они и подействовали. Толстый совершенно очумел от того, что ему показывал контролер, от собственного жалкого вида, от боли в разбитых коленях и изрезанных ступнях… Разглядев на дереве Пригоршню, он, не раздумывая, рванулся к спасителям. Упал, вскочил, припу­стил дальше, по-женски разбрасывая в беге руки. Никита, увидев, что Вовик разобрался в ситуации, выпустил остаток магазина по дереву, за которым прятался мутант, и стал спускаться. Вовик, пыхтя как паровоз, добрался до них и рухнул на землю, взметнув обломки веток и листья. Сталкеры подхватили его и потащили прочь.</p>
			<p>Толстяк едва мог переставлять ноги, он выбился из сил и обезумел от быстрой смены обстановки, так что его боль­ше волокли, чем вели. Химик на ходу вытащил ПДА, отклю­чил охранную систему «Малыша». Распахнув дверцу, вско­чил внутрь первым, ухватил спасенного за руку. Пригорш­ня пинками направил Вовика в нужную сторону, потом вскарабкался сам.</p>
			<p>Химик перебрался на водительское сиденье, отпих­нув Вовика, который повалился на груду собственных шмо­ток.</p>
			<p>— Слышь, танцор, — утирая пот, сказал Пригоршня, — а как по-немецки «карандаш»?</p>
			<p>— Бляйштифт, — пробормотал толстяк и отрубился. Пригоршня задумчиво покрутил головой и заключил:</p>
			<p>— Прикольный язык. Многое немцы верно угадали. Слышь, Химик, — бляйштифт, а? Можно подумать, они Ка­рандаша хорошо знали.</p>
		</section><section><title><p>* * *</p></title>
			<empty-line/>
			<p>Когда Андрей связался с егерем, Пригоршня подсел побли­же, выждал, чтобы напарник утряс детали рандеву, и крикнул в микрофон:</p>
			<p>— Еще одно условие! Когда поедешь за Вовиком, немца с собой прихвати!</p>
			<poem><stanza>
					<v>Динамик зашипел, раздался недовольный голос Карандаша:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Это еще зачем? Что вы там придумали? Химик показал Никите кулак, но вслух сказал:</p>
			<p>— У Пригоршни к немцу какое-то дело возникло. Не вол­нуйся, все будет без обмана. Подъезжай, ждем.</p>
			<p>Видимо, Карандаш к этому времени успел свернуть лагерь, потому что на встречу пожаловал во главе целой процессии. Три джипа и два грузовичка, в машинах — вся «лаборатория» с арсеналом.</p>
			<p>К «Малышу» егерь отправился в сопровождении одного лишь Майерса, кортеж остался в полусотне метров дальше, «лаборанты» держали оружие наготове.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Егерь подошел к вездеходу и хмуро осведомился:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Ну?</p>
			<p>— Все путем, Бляйштифт! — успокоил Пригоршня. Карандаш поморщился и взглянул на Химика.</p>
			<p>— В салоне твой Вовик, — пояснил тот, — можешь за­бирать. Его контролер увел, пока вы в собачек стреляли. Так что вид у Вовика паршивый, контролер его погонял по лесу. Надолго пацану сафари запомнится.</p>
			<p>Тем временем Пригоршня с заговорщическим видом пома­нил герра Майерса, отвел за вездеход и принялся вполголоса ему что-то втолковывать. Карандаш, забравшись в кабину, на­давал клиенту пощечин, и тот сел, моргая опухшими красны­ми глазами. Егерь под присмотром Химика напялил на него комбинезон, помог обуться и, закинув руку Вовика себе на плечо, повел к «лаборантам». Сдав клиента охранникам. Ка­рандаш вернулся к «Малышу».</p>
			<p>Химик проверил, как дела у напарника. Пригоршня что-то говорил Майерсу, размахивая длинными руками, тот лыбился, кивал и твердил:</p>
			<p>— Гут, гут, о'кей! О'кей, гут!</p>
			<poem><stanza>
					<v>Потом Манере полез в карман, вытащил бумажник…</v>
					<v>Химик обалдел — прежде за Никитой не водилось такой предприимчивости. Нет, напарник был горазд на вся­кие выдумки, но его идеи, как правило, не приносили до­хода.</v>
					<v>К вездеходу вернулся Карандаш. Он успел перенервничать из-за пропажи ценного клиента, но теперь пребывал в более или менее умиротворенном состоянии духа.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Андрюша, мы в расчете? Без претензий? — зачастил егерь. — Я сам виноват, не спорю, но все разрулилось, а?</p>
			<p>— Ладно, — благосклонно кивнул Химик. — За манок, так и быть, рассчитались. А вот за возвращенного Вовика… Нет, не спорь! Я понял, у тебя с наличкой туго. Можем ре­шить иначе — услуга за услугу.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Карандаш настороженно молчал.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Все очень просто, — продолжал Химик. — Ты отправ­ляешься к Полковнику. Знаешь этого типа?</p>
			<p>— Это долговец? Он же псих конченый!</p>
			<p>— Ничего, ты же здесь легально, тебя он не тронет. Вот поэтому ты мне и нужен. Отправишься к Полковнику, скажешь: есть сведения. А теперь слушай внимательно. Если сделаешь, как я скажу, возможно, Полковник сам тебе приплатит. Для него это очень ценная информация. Скажешь, есть такой сталкер, зовут Хромым. Он знает, как добраться до одного из членов О-Сознания. Понял? Повтори!</p>
			<p>— Химик, во что ты меня втягиваешь? У меня бизнес ти­хий, легальный…</p>
			<p>— Ангельский! — подсказал Пригоршня. Он уже закон­чил беседу с немцем.</p>
			<p>— Просто сделай, что я сказал.</p>
			<p>— А зачем тебе? — Карандаш заинтересовался и теперь хотел знать побольше.</p>
			<p>— Не твое дело. Если коротко, мы с Хромым добыли при­личный хабар, я должен его сбыть, и если Полковник Хромо­го прихватит, мне выручкой делиться не нужно.</p>
			<p>— А, понимаю, понимаю, — быстро закивал Карандаш. Это объяснение казалось ему очень даже логичным. — А ес­ли Полковник спросит, откуда у меня такие данные?</p>
			<p>— Соврешь что-нибудь, — пожал плечами Химик, — те­бе не впервой. И учти, если не сделаешь, я буду считать, что ты мне задолжал. И Пригоршня вон тоже будет, а он в гневе страшен.</p>
			<p>— Ладно. — По лицу Карандаша было ясно: он уже придумал, что соврать и каким образом обратить дело к собственной выгоде. Лоб разгладился, глаза сделались яс­ными и прозрачными. Егерь приободрился. — Герр Ман­ере?</p>
			<p>— Их бин берайт! — с энтузиазмом откликнулся немец. Пригоршня с Химиком погрузились в вездеход, Андрей крикнул на прощание:</p>
			<p>— Да, Карандаш! Ты с манком к Периметру не прибли­жайся, пока блок питания не отсоединишь. Потому что ма­шинка до сих пор включается дистанционно, и если ты ока­жешься вблизи военного манка и твой экземпляр словит сигнал…</p>
			<poem><stanza>
					<v>Карандаш недолго обдумывал услышанное, выругался и по­мчался к машинам.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Хорошо скачет, — прокомментировал Пригоршня. — Бляйштифт. Ну что, едем отсюда?</p>
			<p>— Едем. А что ты немцу продал? Я видел, он тебе деньги отсчитывал.</p>
			<p>— Да запись, как Вовик тал в лесу вышивает. Знатное кино вышло, супертриллер, можно сказать. А немец не то извращенец, не то, что скорее, хочет батю Вовика шанта­жировать, они ж партнеры по бизнесу, и пацан тоже при делах.</p>
			<p>— Надо же. А ты что, немецкий знаешь?</p>
			<p>— В объеме допроса пленного. Да дело-то нехитрое, а ры­бу ангелы ловят в мутной воде.</p>
			<empty-line/>
		</section><section><title><p>Часть третья ТАМ, ГДЕ КОНЧАЕТСЯ ПУТЬ </p></title>
		</section><section><title><p>Глава 9 ЧЕРЕП МУТАНТА</p></title>
			<empty-line/>
			<p>Верно подмечено: ждать да догонять — хуже нет. Догонять бы еще так-сяк… но ждать было совсем невмоготу. Что-то похожее бывает, когда бросишь кубики в игре, они катятся по столу, показывают то одну, то другую грань, а ты ждешь — когда же остановятся? И что там выпадет? Кубики замрут рано или позд­но, ты прекрасно знаешь, что им не вечно катиться… Но как хо­чется заглянуть за грань неведомого. Узнать итог раньше, чем за­мрут костяшки. Вот и я оказался в таком положении. Все факты собраны, партия приблизилась к решающей черте.</p>
			<p>Находка в долговском архиве всего лишь подтвердила мою догадку. Ну да, теперь я точно знал, кто такой «Б.» из запис­ки Щацкина-младшего, поставлявший информацию секретным службам, но игравший против них. Он выдал себя — из-за спешки ли, по глупости или из жадности… теперь уже не важно. То, что я увидел его на фотографии рядом с Хурылевым, развеяло сомнения. Теперь я знал, за какую нитку тянуть, чтобы распутать узел на линии моей жизни. Эх, не оборвать бы… Вот потому, что последний шаг должен был стать очень рискованным, — потому я и волновался, дожидаясь заверша­ющего, решающего хода в затянувшейся партии.</p>
			<p>Теперь не в моих силах было что-либо изменить. Все, что от меня зависело, я сделал.</p>
			<p>Даже после того как Качюлис торжественно вручил мне распечатку, я не убрался с базы «Долга», потому что таков был заранее разработанный план. Я должен ждать здесь. Чтобы не так тягостно было дожидаться, я старательно об­манывал себя — делал вид, что продолжаю заниматься рас­следованием. Испросив разрешения Качюлиса, рылся в фай­лах, относящихся к «Монолиту» и О-Сознанию. Понятно, к секретной части архива меня не допустили, но всякое не рассортированное барахло позволили поковырять. Прибалту было не до меня — он восстанавливал базу данных, бегал от одного компьютера к другому с флэшками, препирался с эле­ктриками, требовал, чтобы кабели тянулись именно таким образом, как ему хочется, настаивал, чтобы оргтехнику расположили так, как он привык… Местное начальство ку­да-то свалило, и Качюлис спешил закончить до возвращения шефа.</p>
			<p>Сперва я старался сидеть тихонько и не привлекать к себе внимания, но потом сообразил, что до меня, в сущности, ни­кому нет дела, я примелькался, стал чем-то вроде предмета обстановки.</p>
			<p>Каждый день являлся Рожнов с сыном. Качюлис ставил обучающие программы, Коля проходил материал седьмого класса средней школы. А может, восьмого, я не присматри­вался. Капитан воспользовался ранением, чтобы оставаться на базе с сыном — увозить Колю на блокпост или во временный лагерь он больше не хотел. По-моему, Рожнов боялся, что его со дня на день отправят куда-нибудь — в конце концов, раны были не опасными, я часто видел, что на задания в группиров­ках посылают людей, пострадавших серьезнее. А уж одиночки и вовсе такую мелочь не считают причиной для отдыха. Вот и вышло, что мы оба, я и капитан, прятались у Качюлиса.</p>
			<p>Дроздовцев свалил на третий день — ему строгая дисцип­лина в долговском лагере была не по нутру; а я так и торчал на базе группировки. Пару раз заикнулся, что могу заплатить, как все одиночки. Мне, конечно, сказали не болтать глупос­тей, но вообще-то наверняка со стороны смотрелось странно­вато, что я завис на этой базе.</p>
			<p>Короче говоря, я нарочно описываю свое ожидание так дол­го и нудно — чтобы понятно было, как я скучал в этом лаге­ре, ожидая развязку.</p>
			<p>Закончилось все это на пятый день. Я сидел у Качюлиса и разглядывал план опорной базы «Монолита», разгромлен­ной долговцами в прошлом году. Возможно, укрепления сек­тантов оборудованы по единому шаблону, тогда не лишним бу­дет держать в голове общую схему. За соседним столом Коля Рожнов украдкой, прикрыв окно с обучающей программой и отключив звук, резался в какую-то дикую стрелялку, экран периодически заливался красным… В общем, все было буд­нично и серо, как дождливое утро в Зоне… и могло показать­ся, будто предстоит еще один скучный день.</p>
			<p>Из караулки за дверью донесся голос Рожнова, и мальчиш­ка поспешно защелкал клавишами, заметая следы преступле­ния. Вообще-то он обычный паренек, разве что слишком мол­чаливый. За время нашего знакомства я слышал, что он про­изнес самое большее десяток слов за раз, и треть из них была «папа». Так вот, он стал быстро переключать программы, что­бы отец, не приведи Зона, не узнал о вопиющем нарушении режима, но капитан в его сторону и не глянул сразу напра­вился ко мне. — Хромой, тут такое дело…</p>
			<p>— Что-то произошло?</p>
			<p>— Угу. Явились по твою душу. Полковник. Слышал о та­ком человеке?</p>
			<p>— А кто это?</p>
			<p>Долговец покосился на роющегося в паутине кабелей при­балта и, понизив голос, сказал:</p>
			<p>— Это псих. Числится нашим, но вообще-то он больше сам по себе. Он в самом деле полковник из миротворческого контингента… бывший.</p>
			<p>— А я ему зачем?</p>
			<p>— Не знаю… Но ничего хорошего от Полковника не… Идет.</p>
			<p>В караулке снова раздались голоса, потом кто-то коротко вы­крикнул команду, которой я не разобрал, щелкнули каблуки, протопали тяжелые шаги… дверь распахнулась. На пороге встал коренастый мужчина в военной форме без знаков различия. На пер­вый взгляд ничего особенного, человек как человек. А на второй начинаешь понимать: в этом существе от человека-то почти ни­чего не осталось, он выжжен Зоной, перестроен ею под себя. Ко­жа Полковника казалась одновременно и неестественно сухой, и блестящей. Он походил на медную статую в собственную честь. На гладком лице поблескивали глаза — они казались отлитыми из стали. Прямо робот какой-то. Полковник окинул взглядом комнату и шагнул ко мне. Следом вошли трое, один, как и офи­цер, в военном бронике, двое в обычных долговских черных комбезах. Рожнов повернулся навстречу гостям.</p>
			<p>— Ты, Хромой, — обратился ко мне металлический чело­век, — обладаешь необходимой мне информацией. Собирай­ся, выезд через пятнадцать минут.</p>
			<p>Я глянул на Рожнова. Тот слегка пошевелился, и Полков­ник поднял глаза — на верзилу капитана ему приходилось смотреть снизу вверх, но все же не было ни малейших сомнений, кто здесь главный.</p>
			<p>— Хромой сотрудничает с «Долгом» и оказал группиров­ке большую помощь, — четко проговорил Рожнов. — И сей­час добровольно участвует в восстановлении архива.</p>
			<p>— Очень хорошо. — Голос Полковника не выражал ни­каких эмоций. — Через пятнадцать минут.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Тут вмешался один из черных:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Полковник, этот человек оказал «Долгу» помощь, он здесь гость, а не задержанный. И в отсутствие Воронина я не могу вам позволить…</p>
			<p>— В отсутствие Воронина вы не можете мне запретить, — оборвал офицера Полковник. — Кстати, я требую выделить в помощь моему подразделению мобильную группу в составе не менее тридцати человек под началом грамотного офицера. Если информация подтвердится, предстоит крупная операция. Выезд… — Металлический человек покосился на запястье. — Выезд через четырнадцать минут. Жду ваших людей за КПП.</p>
			<p>Долговец, пытавшийся возразить, осмотрел комнату, его взгляд задержался на Рожиове:</p>
			<p>— Капитан, собирайте людей. Поступаете в распоряжение Полковника.</p>
			<p>— Слушаюсь!</p>
			<p>Офицеры стали поодиночке выходить. Рожнов кивнул мне, поглядел на сына и тоже шатнул к двери.</p>
			<p>Я попрощался с Качюлисом, кивнул Коле, направился за долговцами. Прибалт посмотрел на меня как-то странно и, когда я уже был в дверях, бросил в спину:</p>
			<p>— Ты не понял, что это за человек, что ли?</p>
			<p>Не оборачиваясь, я развел руками. А что было отвечать? Какая разница, что я знал или не знал о Полковнике. Честно сказать, я о нем почти ничего не слыхал до сегодняшнего дня, а что знал — как раз и сводилось к словам, которые успел произнести Рожнов: «это псих». Иначе говоря, именно такой человек, какого я и ждал, — разве решится кто-нибудь в здра­вом рассудке бросить вызов члену О-Сознания в его собственном логове?</p>
		</section><section><title><p>* * *</p></title>
			<empty-line/>
			<p>Когда я собрал вещички и пришел на КПП, там уже собра­лась толпа и Рожнов расталкивал любопытных, чтобы осво­бодить проход Больше десятка долговцев в полном вооруже­нии стояли посреди дороги. Некоторые курили, другие осмат­ривали снарягу.</p>
			<p>Любопытствующие расходились, когда капитан прикрики­вал на них, отступали в сторонку, потом так же молчаливо подтягивались поближе. Всем было интересно, что происходит, и долговцы надеялись услышать подробности.</p>
			<p>Капитан был в полном снаряжении, в шлеме, за пле­чом — штурмовая винтовка с подствольником. Увидев ме­ня, он вышел навстречу. Но что мне сказать, не мог сооб­разить, молча топтался передо мной. Рожнову было нелов­ко, я прекрасно его понимал, хотя лица под непрозрачным забралом не видел.</p>
			<p>— Ладно, я пойду.</p>
			<p>— Понимаешь, Хромой… У нас все-таки дисциплина. Во­ронин в отъезде, а Полковник… Если хочешь, пойдем вместе.</p>
			<p>— Не нужно, Рожнов.</p>
			<p>Мне не хотелось, чтобы Полковник заметил, что капитан ко мне по-дружески настроен. Пусть думает, что между нами ничего нет — так будет лучше.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Рожнов вскинул руку и прижал воротник к горлу, где был вшит микрофон.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Да, готовы, — тихо сказал он. — Давай транспорт. Я прошел между бетонными плитами ограды. Снаружи стоял тот самый внедорожник, на котором я прикатил на ба­зу «Долга». Наверное, должны были подать еще технику, потому Рожнов и не выводил свою бригаду — ждал транс­порт. В полусотне метров за КПП остановился конвой, шесть автомобилей, вокруг расхаживали сталкеры в воен­ном обмундировании, люди Полковника. На двух вездеходах горбились укрытые чехлами странные агрегаты. Что там такое, я не знал.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Я отыскал Полковника глазами, направился к нему.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Ты! Начнем сначала! Имя, звание?</p>
			<p>— Старший понтонер Хромой!</p>
			<p>Если армия чему и учит, так это называть себя не задумы­ваясь. Зона, впрочем, прививает новые привычки — напри­мер, называть себя кличкой. Реальные имена — для большой земли.</p>
			<p>— Хромой, — повторил Полковник. Его лицо не выража­ло никаких эмоций, и я не знал, сердит он или доволен. — Поступила информация о человеке из О-Сознания. Не о человеке — о твари! Мерзость, уродующая планету, и ее следует уничтожить. Стереть, ликвидировать. Один из так называемо­го О-Сознания… Где он? Тебе известно?</p>
			<p>— Э…</p>
			<p>— Быстрей, солдат! Мне нужна информация!</p>
			<p>В голосе Полковника было что-то неестественное, в я по­думал: если бы нужная ему информация была спрятана у ме­ня внутри, Полковник без колебаний разрезал бы меня на ку­ски в поисках желаемого. Святые мутанты, эта игра мне и раньше не нравилась, а теперь… Я постарался взять себя в руки.</p>
			<p>— Мне известно вот что: один из членов О-Сознания хо­чет создать собственную Зону…</p>
			<p>— Что это значит?</p>
			<p>— Кольчевск в Харьковской области, там агент этого чле­на О-Сознания…</p>
			<p>— Имя? Кто он?</p>
			<p>— Мне не известно…</p>
			<p>Стальные глаза Полковника блеснули, взгляд стал тяже­лым и холодным. Он мне не верил, решил, что скрываю ин­формацию. Я заговорил быстрее:</p>
			<p>— В документах СБУ он проходит как «К.». Этот К. за­слал одного из офицеров «Монолита» в Кольчевск, за Пери­метр… Его уход из О-Сознания поддержала часть группиров­ки, «Монолит» раскололся…</p>
			<p>«Монолит» раскололся» — прозвучало забавно, но мне было не до шуток. Полковник глядел так пристально, что я поспешил продолжить:</p>
			<p>— Так вот, один из монолитовцев… Его имя мне как раз известно, я сам его застрелил…</p>
			<p>— Имя?</p>
			<p>— Хурылев.</p>
			<p>— Дальше! Дальше, солдат!</p>
			<p>— Хурылев купил заводской комплекс в Кольчевске, туда свозили радиоактивные отходы. На заводе подвалы, он окру­жен оградой, охраняли его утоловники Бори Козыря, Хурылев был с ними связан… Этот К. создал артефакт, позволяющий имитировать атмосферу Зоны, в сочетании с радиацией полу­чалось вполне успешно. В заводских подвалах разводили му­тантов. Я участвовал в операции СБУ, база К. в Кольчевске была ликвидирована, сейчас он копит средства и артефакты, чтобы начать заново.</p>
			<p>Рыча мотором, подкатил еще один джип, из лагеря побре­ли сталкеры «Долга» во главе с Рожновым. Вообще долговцы славятся своей дисциплиной, но на фоне людей Полковни­ка они казались расхлябанными бродягами. Металлический человек глянул поверх моего плеча и поморщился. Я снова за­говорил:</p>
			<p>— После этой операции, когда в подвалах завода нашли взрывчатку и радиоактивные отходы, история получила изве­стность, мне пришлось скрываться в Зоне от бандитов, кото­рых нанял Хурылев. Здесь я узнал имя агента, который рабо­тает на К. Больше мне ничего не известно, но к агенту я могу отвести. Могу предъявить улики, доказательства его связи с бандитами и…</p>
			<p>Тут я снова перехватил взгляд Полковника и осекся — ули­ки были ему не нужны. Полковнику требовалось только имя человека, из которого он вытащит любую известную тому ин­формацию о К. Полковник — не судья, а палач. Он не рас­следует, он приводит приговор в исполнение. И если я укажу не того, отвечать придется мне…</p>
			<poem><stanza>
					<v>Подъехал третий автомобиль с эмблемой «Долга», к нам подошел Рожнов.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Капитан Рожнов. — Честь он отдавать не стал. — Группа в составе шестнадцати человек поступает в ваше рас­поряжение.</p>
			<p>— Я требовал не меньше тридцати, — отчеканил метал­лическим голосом металлический человек.</p>
			<p>— У нас нет транспорта. Можете подать жалобу Воронину…</p>
			<p>— Генералу Воронину! — пролаял Полковник, — Гене­ралу!</p>
			<p>— …именно он и увел технику, — подчеркнуто спокойно договорил Рожнов.</p>
			<p>Полковник, поджав губы, смерил здоровяка недовольным взглядом. Потом, видимо, решил не горячиться.</p>
			<p>— Хромой! Где человек, владеющий необходимой инфор­мацией?</p>
			<p>— Бар «Снежинка». Там его знают как Бледного.</p>
			<p>— По машинам! Капитан, следуйте в хвосте моей колон­ны, колею держать точно. Дистанция пятьдесят метров, интер­вал между машинами тридцать метров… Ты, Хромой, за мной. Подробности расскажешь по дороге.</p>
			<p>Машина Полковника стояла третьей — вездеход на здоро­венных колесах, с квадратным кузовом, где под брезентом топорщилось стволами нечто напоминающее артиллерийскую установку. Я несколько раз видел такие вездеходы, но в нашем секторе они появлялись не часто, в Зоне машины вообще ред­кость, а из вольных сталкеров на колесах раскатывали только Химик с Пригоршней. Вроде новая натовская техника, не то свежая поставка, не то и вовсе экспериментальные образцы, которые пригнали для обкатки в экстремальных условиях Зо­ны. Странно, что такая штука попала к Полковнику, он же практически нелегал.</p>
			<p>В салон пришлось подниматься по лестнице, Полковник расположился рядом с водителем, а мне кивнул на заднее си­денье, где устроился тощий угловатый тип в грязном халате, похожий на ученого. Сразу вспомнился бюрер, которого Кос­тя убил саперной лопаткой… У бюрера халат был такой же изгвазданный, как у мужика на заднем сиденье. Мне этот тип­чик сразу показался психом — еще более тронутым, чем Пол­ковник, хотя и менее опасным. Он едва на меня глянул и тут же снова уткнулся в монитор ноутбука, лежащего на коленях.</p>
			<p>Кисти ученого напоминали двух желтых пауков, пальцы сно­вали по клавишам, плели невидимую паутину… И кого он ло­вит в свою сеть? Заглядывать в экран было неудобно, тем бо­лее что при моем появлении в салоне ученый быстро отодви­нулся в угол. Я сел так, чтобы Полковник, обернувшись, мог меня видеть — конечно, лучше бы я расположился у него за спиной, но зачем раздражать сумасшедшего.</p>
			<p>Металлический человек отдал приказ головной машине взять курс на «Снежинку», которую обозвал «объектом 316-80». Колонна взревела моторами, из выхлопных труб поплы­ли сизые клубы, ученый поерзал, садясь удобнее.</p>
			<p>— Бросьте, Другаль, — сказал Полковник, не оборачива­ясь. — Потом закончите. Я хочу, чтобы вы послушали этого человека. Ты, Хромой, всю историю с самого начала!</p>
			<p>Корпус мягко качнулся, вездеход двинулся с места. По крайней мере, рессоры у этой штуки отличные.</p>
			<p>Вот теперь-то и начался настоящий допрос. Должно быть, во время первого разговора я сумел убедить Полковника, что в самом деле знаю что-то стоящее и, стало быть, есть смысл со мной пообщаться. Оружия у меня не отобрали, но почему-то тяжесть его не внушала привычной уверенности. Я стал рас­сказывать — медленно, обдумывая каждое слово, стараясь не ляпнуть что-то такое, от чего Полковник может возбудиться.</p>
			<p>И конечно же я не стал сообщать, что сталкерю постоян­но. Больше упирал на то, что в Зоне бываю по службе, сопро­вождая ученых, упомянул как бы между прочим, что был в ко­мандировке на Янтаре. Не знаю, подействовало ли это на Пол­ковника, но слушал он спокойно, не перебивал. Я объяснил, что гостил у родни в Кольчевске, потом — опуская подробно­сти и не называя фамилий — описал подвалы Ремжелдора… Полковник сидел вполоборота, сверлил меня искоса стальным глазом и поглядывал на Другаля. Когда я описал логово Хурылева в подвале и череп мутанта с зеленым артефактом, мой сосед проскрипел: — Маловероятно.</p>
			<p>Тогда я вытащил спецконтейнер и продемонстрировал зе­леный кристалл. Другаль тут же извлек откуда-то перчатку с необычно толстыми подушечками на ладони, ухватил светя­щийся артефакт и принялся разглядывать. Потом небрежно отложил, чуть ли не швырнул на сиденье ноутбук, полез под грязный халат, стал вытаскивать какие-то инструменты, изме­рил кристалл так и этак… Звуки, которые он издавал в про­цессе, были примерно такие: «А!.. Э!.. О!..»</p>
			<p>Иногда он произносил какие-то слова, которые с равным успехом могли оказаться научными терминами и куплетами из гимна сумасшедших. Мне сразу вспомнился анекдот, как шел сталкер Петров по лесу, стало ему одиноко, тут ви­дит — костер, дай, думает, подойду, с людьми пообщаюсь. Подходит, там двое ученых в оранжевых комбезах. Петров им: «Хорошая погодка сегодня, и дождя, похоже, не будет», а ученые в ответ: «В соответствии с метеорологическими прогнозами область высокого атмосферного давления сме­щается к югу, что влечет за собой снижение потенциальной вероятности выпадения осадков». Петров говорит: «И мутантов чё-то маловато нынче…» А ученые: «Совершенно верно, сезонные миграции мутировавшей фауны данного ре­гиона привели к резкому снижению численности популя­ции». Петров: «А народ в последнее время совсем обор­зел». Ученые: «Замечено, что миграция в Зону Отчуждения криминализированного контингента создает в антропосреде десоциализированного сообщества отчетливо выраженную энтропию в сторону дегуманизации и аморализации». Петров подумал-подумал и говорит: «Ладно, мужики, я пойду. Тут в соседней роще кровосос бродит, поболтаем с ним о том о сем». Но рассказывать анекдот я, понятное дело, не стал. Интуиция нашептала, что это будет лишним.</p>
			<p>Другаль с большим интересом обследовал мерцающий кри­сталл, Полковник мрачно пялился на ученого и, кажется, да­же не моргнул ни разу. Я воспользовался паузой, чтобы по­глядеть в окошко. Колонна как раз выехала из леса, открыл­ся вид на всхолмленную равнину. Справа в отдалении горбились силуэты каких-то строений, туда уводило раздолбан­ное шоссе, но мы свернули влево, западнее. Эту местность я не знал, хотя, судя по показаниям навигатора, мы держали путь прямиком к «Снежинке».</p>
			<poem><stanza>
					<v>Наконец человек из металла не выдержал:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Другаль, что скажете?</p>
			<p>— Э-э-э… серьезные исследования я смогу провести лишь в лабораторных условиях. Поверхностный осмотр… э-э… ар­тефакт такого рода мне не известен. Свойства крайне, крайне необычные.</p>
			<p>— Это всё?</p>
			<p>Другаль пробормотал длинную фразу на тарабарском язы­ке, каким ученые общаются между собой. Лично я не понял ничего, но Полковника, похоже, ответ удовлетворил.</p>
			<p>— Хорошо. Хромой, что дальше?</p>
			<p>— Э… погодите, — вмешался Другаль. — Я видел еще…</p>
			<p>Что он имеет в виду, я догадался скорее по требовательно­му взмаху руки в тяжелой перчатке, чем из слов ученого. Он заметил синенькие артефакты в моем контейнере и теперь хо­тел заполучить их. Я отдал. Полковник на меня уже не глядел, и я рискнул промолчать. И правильно сделал — больше от меня сейчас ничего не требовалось.</p>
			<p>Колонна ползла по бездорожью среди холмов. Видимо, го­ловная машина была оснащена хорошими датчиками — мы петляли, объезжая аномалии, а мутанты, встревоженные шу­мом, сами убирались с пути. Лучшей защитой колонне служи­ла ее многочисленность. Ни бандиты, ни самые отчаянные тва­ри Зоны не посчитают такой конвой подходящей добычей. Строения, которые мы огибали по длинной пологой дуге, поч­ти скрылись за холмами справа. По моим прикидкам, с такой скоростью к «Снежинке» мы доберемся где-то через час.</p>
			<p>Другаль ощупал и осмотрел синий кристалл, потом снова исследовал зеленый и наконец изрек:</p>
			<p>— Ну что ж… можно принять… э… как рабочую гипотезу.</p>
			<p>— Только гипотеза — мало, — буркнул Полковник.</p>
			<p>— На ходу я больше ничего не могу сказать наверняка. Вас интересуют мои предположения?</p>
			<p>Полковник заткнулся и, к счастью, раздумал вновь рас­спрашивать меня. В кабине вездехода повисло молчание. Так пишут в книгах: «Повисло молчание», но, Зоной клянусь, я физически ощущал сгустившееся ожидание — в любой миг что-то могло произойти. Что-то неприятное — и чем дольше тянулось молчание, тем вероятнее казался взрыв. Глядя в ко­ротко стриженный затылок Полковника, я размышлял, что там творится, под этой черепушкой. Никогда не угадаешь, что таятся в черепе мутанта.</p>
		</section><section><title><p>* * *</p></title>
			<empty-line/>
			<p>Какая бы ни была у Полковника техника, насколько бы чут­кие детекторы ни установили на головном джипе, но по Зоне не очень-то поездишь — к «Снежинке» мы добрались лишь под вечер, часам к шести. Небеса налились густой синевой, руины старого животноводческого комплекса смотрелись на фоне небесного свода мрачно, зловеще.</p>
			<p>Машины развернулись в линию, кабинами к развалинам, водители заглушили моторы. Полковник, открыв дверцу, вы­сунулся по пояс и махнул рукой. Из машин посылали его лю­ди, в тишине только и было слышно, как топают тяжелые бо­тинки да лязгают затворы. Люди Рожнова держались во вто­рой линии, им, понятное дело, вся эта история совсем не нравилась.</p>
			<p>За стенами разрушенного здания, под которым распола­гался рефрежератор, мелькали силуэты вооруженных сталкеров. Уже случалось, что «Долг» покушался на независи­мость этой ночлежки, и местным было не впервой отбивать­ся. Вслед за металлическим человеком я молча спрыгнул на траву. Ко мне никто не обращался, а лезть с советами са­мому не хотелось.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Полковник прошелся перед строем, заложив руки за спину.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Эй, чего надо? — окликнули из руин.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Все умолкли, стало слышно, как ветер посвистывает в вы­битых окнах.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Мне нужен человек по кличке Бледный! — отчетливо и громко произнес Полковник. Когда он повысил голос, стал слышен небольшой акцент, хотя вообще-то по-русски он го­ворил отлично.</p>
			<p>— Зачем это?</p>
			<p>— Я не отчитываюсь перед швалью и отбросами челове­чества! — тем же ровным голосом объявил Полковник. — Че­ловек по кличке Бледный служит тварям Зоны и обладает нуж­ной мне информацией. Даю на размышление пятнадцать ми­нут, после этого мои люди начнут операцию по задержанию опасного преступника. Все, кто станет чинить сопротивление, будут уничтожены.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Тут уж я не выдержал:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Полковник… я бы мог…</p>
			<p>Он резко повернулся ко мне и глянул так, что я едва не по­пятился. Стало ясно — он хочет, чтобы сталкеры отклонили его ультиматум, чтобы был повод атаковать и перебить там всех. Люди Полковника уже расчехляли тяжелое вооружение в кузовах вездеходов. Сталкеры не отобьются, если дойдет до стрельбы. Отсиживаться в подземных этажах — тоже не вы­ход, они окажутся заживо похоронены.</p>
			<p>— Я бы мог пойти к ним, объяснить, что Бледный — мо­нолитовец. «Монолит» все ненавидят, если им все нормально растолковать, они сами…</p>
			<p>Глядя в стальные глаза, я вытащил свои бумажки, копии из долговского архива, фото молодых Бледного и Хурылева…</p>
			<p>— Я не торгуюсь и ничего никому не доказываю, сол­дат, — отчеканил Полковник.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Он мне не доверял, это ясно. Тогда я выложил последний козырь:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Если будет бой, Бледный может погибнуть, тогда ин­формация пропадет.</p>
			<p>Металлический человек смолчал, но аргумент на него по­действовал. Он протянул руку, я вложил в сухую ладонь доку­менты. Пусть даже не меня — он мог отправить на перегово­ры кого-то из своих или из парней Рожнова… Но этот удиви­тельный тип развернул бумаги и спросил:</p>
			<p>— Что здесь является доказательством? Это? Это бандиты? Это Бледный? Его досье? Банда Козыря?.. Лейтенант Козлов!</p>
			<p>Подскочил тощий парень. Я все еще думал, что Полковник отправит на переговоры своего человека, но он вдруг сказал:</p>
			<p>— Лейтенант, я иду в этот притон. Вы за старшего. Оста­ется… одиннадцать минут. Если не вернусь, начинайте опера­цию. Огонь на поражение.</p>
			<p>Не дожидаясь ответа, подняв над головой пачку бумаг, словно белый флаг, Полковник зашагал к руинам. Думаю, пар­ни из «Снежинки» обалдели от такой наглости, потому и не стали стрелять. Вот он скрылся в развалинах, в разбитых ок­нах первого этажа сместились тени. Тишина…</p>
			<p>Я вдруг подумал, что никому здесь нет до меня дела, и ук­радкой огляделся. Бойцы, расположившиеся цепочкой вдоль неровной линии автомобилей, помалкивая, смотрели в сторо­ну «Снежинки»… И тут я наткнулся на взгляд Другаля. Цеп­кий, внимательный, холодный. Рядом с ученым стоял парень, который вел вездеход Полковника. Этот тоже глядел в мою сторону, но как-то невыразительно, без эмоций. Палец лежал на спусковом крючке винтовки, ствол был направлен мне под ноги. Не убежать…</p>
			<p>Прошло несколько минут, из руин не доносилось ни звука. Лейтенант Козлов хмуро косился на запястье, контролируя время. Мне показалось, что этот парень выглядит более или менее нормальным — то есть и он тоже псих, потому что ни­кто другой с Полковником не связался бы, но в сравнении с маньяком-командиром может сойти за здорового человека. Ему не нравилась ситуация, по лицу было видно.</p>
			<p>Я не засек время, когда Полковник «включил счетчик», но прошло, наверное, больше десяти минут, прежде чем в дверном проеме показался Бледный. Монолитовец шагал по­нурив голову и глядя под ноги. В воротах он задержался, по­том вдруг резко качнулся вперед и сделал несколько неровных шагов, восстанавливая равновесие. Позади него возник Пол­ковник с поднятой рукой — он толкнул Бледного, потому тот и поскакал. Пока эти двое достигли линии машин, Полковник еще дважды тычками в спину подгонял пленного.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Они подошли. Бледный наконец поднял глаза и смерил ме­ня взглядом.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Ты, Хромой! Твои доказательства, говори! — рявкнул Полковник.</p>
			<p>— Он принял у меня зеленый артефакт, о котором никто не знал, кроме О-Сознания и их людей, — произнес я. — Принял и расплатился. Значит, он связан с этим К. В донесе­нии старшего лейтенанта Шацкина Бледный значится как «Б.», двойной агент, он сотрудничал с СБУ, но оставался че­ловеком К. и в конце концов подставил эсбэушников. Их груп­пу, направленную собрать сведения о К., уничтожили моноли­товцы и мутанты, последнего преследовали до «Агропрома», я нашел труп, артефакт и донесение командира. В прошлом Бледный был связан с бандой Козыря, они с Хурылевым…</p>
			<p>— Достаточно, солдат, — перебил металлический че­ловек.</p>
			<p>— Сволочь ты, Хромой, — прошипел Бледный. — Я к те­бе как к человеку, работу дал…</p>
			<poem><stanza>
					<v>Я пожал плечами:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— У меня родня в Кольчевске. Им ты тоже работу дашь, после того как они оттуда уехали из-за ваших дел?</p>
			<p>Полковнику было не до сантиментов, он отдал несколько команд, долговцы развернулись, водители завели двигатели. Колонна подтянулась на дальний край развалин — там вроде прежде были ремонтные мастерские, а сейчас остались толь­ко обломки кирпичных стен. Бледного увели в единственное уцелевшее здание, туда же отправились Рожнов и Полковник с Другалем и бесстрастным водителем. Часть солдат Козлов расставил так, чтобы держать под прицелом «Снежинку», остальным сказали отдыхать. Я услышал из разговоров, что с рассветом мы выступаем.</p>
			<p>Вот теперь я точно перестал интересовать Полковника — он решил, что я выжат досуха, теперь его интересовал Блед­ный. Так что я присел в сторонке, перекусил из собственных запасов. В разрушенном сарае шел допрос, иногда Бледный орал от боли. Долговцы Рожнова хмурились, ветераны из от­ряда Полковника держались равнодушно — им это не в дико­винку. Стемнело, между остатков стен развели огонь. Я тоже соорудил собственный костерок, мне ни с кем не хотелось об­щаться.</p>
			<p>Крики в сарае стихли — Бледный сломался и давал пока­зания. Вскоре оттуда вышел Рожнов, подсел ко мне, вытащил сигарету, протянул пачку. Я покачал головой, капитан закурил, затянулся, выпустил струю сизого дыма… Потом стал рассказывать.</p>
			<p>— К. — это Керзунов, он в самом деле член О-Сознания. Если я правильно понял, О-Сознание сговорилось с кем-то в верхах, — капитан мотнул головой к чернильным небесам, усеянным ослепительно яркими звездами, — что-то-вроде во­оруженного нейтралитета. А Керзунов хотел активных дейст­вий, собирался спровоцировать новый взрыв, чтобы расши­рить Зону. Вроде что-то подобное когда-то уже было, только тогда действовал другой член О-Сознания, у него был свой метод… Его удалось нейтрализовать военсталам, там темная ис­тория, к тому же засекреченная, до нас только слабые отголо­ски дошли.</p>
			<p>— Остальные из О-Сознания были против планов этого Керзунова? — уточнил я.</p>
			<p>— Конечно. Новый взрыв — это уничтожение их старой базы, пришлось бы оборудовать новое логово, это могло сделать их более уязвимыми, а группа очень дорожит своей безо­пасностью.</p>
			<p>— Ну да, понятно.</p>
			<p>— В общем, Керзунов попал под подозрение, члены О-Со­знания не могли быть уверены, что он не готовит новую ката­строфу. Тем более что он приказал расконсервировать одну из второстепенных баз в Рыжем лесу, перевел туда подразделе­ние «Монолита» — тех, кто был предан лично ему. После этого его от греха подальше изгнали. Тогда Керзунов занялся экспериментами с артефактами-ретрансляторами. Одна из давних разработок О-Сознания, эти их штучки с ручными контролерами… Керзунов придумал, как использовать ретрансляторы для конструирования искусственной Зоны. Это всё то же пси-излучение, понимаешь? Их используют контролеры, они же годятся и для создания Зоны.</p>
			<p>— Хм… Это Бледный рассказал? Что-то он слишком хо­рошо осведомлен. И такого Керзунов отпустил для полевой ра­боты?</p>
			<p>— У него не было выбора. — В темноте Рожнов поднял сигарету и уставился на тлеющую оранжевую точку. — Когда его прогнали, опытных людей при нем почти не было, просто­му бойцу не поручишь оперативную работу. Хурылев был за­нят снаружи, за Периметром, остался Бледный — его и заслали в «Снежинку». У Керзунова не было денег, не было ка­нала связи с большой землей. В Рыжем лесу он устроил… плантацию, понимаешь? Собственные аномальные поля, управляемые.</p>
			<p>— Артефакты выращивает?</p>
			<p>— Вроде того. Его люди сносили контейнеры в тайники, Бледный из «Снежинки» засылал нанятых одноразовых курь­еров, работал с новичками, предпочитал менять ходоков, чтоб не присмотрелись, как система работает… Ты ведь тоже ходил в Рыжий лес?</p>
			<p>— Было дело.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Рожнов докурил, вжал окурок в кирпичную кладку.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Он работал как свободный торговец, продавал на боль­шую землю артефакты Керзунова, переправлял деньги Хурылеву, закупал для базы в Рыжем лесу оружие и прочее. Осторожно действовал, грамотно, тут Керзунов не ошибся. Хорошего агента посадил в «Снежинке»… Никому и в голову не приходило… Ладно, Хромой, я пойду к своим. Осуществлять руководство.</p>
			<p>В скудном свете костерка я увидел, что Рожнов слегка раз­двинул губы — он почти улыбался. Похоже, парень умнее, чем я решил после первого знакомства. Вот, пришел, рассказыва­ет мне — хотя мог бы этого и не делать. Зачем пришел? Что-то свое он держал в голове, поди догадайся.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Капитан поднялся, заслонив половину звездного неба надо мной.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Я бы пошел с тобой завтра, Хромой, да нельзя мне ри­сковать. Сын у меня, я за пацана в ответе… Из Кольчевска мы. Понял?</p>
			<p>Я понял. Жизнь вообще странная штука, все так сложно у нас сплетается. Рожнов и впрямь оказался умнее и прони­цательнее, чем можно было ожидать от этого дылды.</p>
			<empty-line/>
		</section><section><title><p>Глава 10 ИСХОД</p></title>
			<empty-line/>
			<p>Подняли нас до рассвета. Вернее, ко мне это как бы и не относилось, обо мне все забыли, и водитель Полковника больше не целился мне под ноги с безразличным видом. Моя миссия была окончена, я, словно охотничий пес, привел Пол­ковника к настоящей дичи — Бледному. Теперь надобность во мне отпала. Думаю, люди для Полковника представляют со­бой математические функции, а вся жизнь — сплошной задач­ник. Я — переменная величина в уравнении.</p>
			<p>Но теперь уравнение со мной решено, и я исчез, меня не стало. Место переменной заняла вполне определенная вели­чина — Бледный. Поэтому, когда долговцы стали сворачивать лагерь и готовиться к выступлению, я перебрался к людям Рожнова. Места в их машинах было маловато, пристроился в кузове среди ящиков. С капитаном Рожновым успел пере­броситься всего парой слов — ему было некогда, он раздавал распоряжения.</p>
			<p>Пока собирались и грузились в транспорт, пока водители прогревали двигатели, из «Снежинки» никто не вышел. Вряд ли тамошняя братия опасалась — им-то чего? К тому же лагерь долговцев, разбитый на противоположном конце разрушенного животноводческого комплекса, всегда можно было обогнуть, обойти, пробраться стороной. Думаю, мужикам в «Снежинке» было как-то… ну, не знаю… неловко, что ли, стыдно. Вот так, без сопротивления, сдали Бледного — как бы своего. Это с од­ной стороны он бывший бандит и теперешний шпион О-Созна­ния, а с другой — это же Бледный, человек, который просидел в «Снежинке» достаточно долго, чтобы стать своим, привыч­ным. Вполне честный торговец, мужик, с которым можно было переброситься словом, а то и принять по соточке лекарства от радиации… Теперь завсегдатаям «Снежинки» стыдно, не хотят показываться на глаза кому бы то ни было, кто знает о вчераш­нем. Вот и ждут, чтобы чужаки убрались.</p>
			<p>Вероятно, совсем недавно то же самое чувствовали долгов­цы Рожнова — из-за меня. Им было прекрасно известно, кто такой Полковник, но меня ему выдали. Потому сталкеры дер­жались радушно, расчистили местечко в кузове вездехода, для чего перенесли пару ящиков в салон, себе под ноги, хоть это и неудобство. Скажете, мелочь? Вот из таких мелочей на­ша жизнь и скроена…</p>
			<p>Дальнейший маршрут был более или менее понятен — к южной окраине Рыжего леса. А что там? Никому пока не ясно. Даже Полковнику не ясно — вряд ли Бледный мог в де­талях знать, как там все устроено. Долговцы сидели в маши­нах хмурые и тоже небось гадали, что ждет впереди. По ро­жам людей Полковника ничего нельзя было определить — эти-то у своего начальника нахватались манер… И Полковник псих, и подручные у него тоже того, с приветом. Стал бы нор­мальный человек рядом с Полковником долго оставаться? Раз­ве что тот, кого к этому принудили или кому податься совсем уж некуда.</p>
			<p>Колонна ползла в северном направлении, к Рыжему лесу. Сперва двигались быстро, но потом скорость упала. Я нахо­дился в хвосте конвоя и, привставая, видел, как изгибается трасса, прокладываемая водителем головного внедорожника. Петли, которые выписывала колея, уходили на десятки метров вправо и влево. Датчики аномалий, установленные на перед­нем джипе, заставляли водителя совершать все более крутые маневры. Потом забеспокоился и мой датчик на запястье, да­же эта игрушка сигнализировала о наличии аномалий. Теперь я стал различать их по сторонам: то вихри карусели, то дро­жащий горячий воздух над плешью среди обгоревшей черной травы — жарка, значит. Больше всего мне не понравилось, что обугленный след очередной жарки оказался вытянут, буд­то аномалия ползла наперерез колонне. Скорость упала кило­метров до пяти в час — немногим быстрее, чем передвигается по Зоне пеший сталкер. Сквозь ровный гул двигателя и та­рахтение подвески я иногда мог слышать обрывки разговоров долговцев в кабине. Их, как и меня, заинтересовало поведе­ние аномалий. Россыпи смертельно опасных ловушек стягива­лись к нашему маршруту, грозили окружить, отрезать путь.</p>
			<p>Вдруг машину в середине конвоя подбросило в воздух. Тя­желый джип подпрыгнул, будто игрушечный, отлетел метра на полтора в сторону, водитель ударил по тормозам, колеса взры­ли грунт. Машина замерла — при такой скорости тормозной путь крошечный. Водители начали сигналить, колонна встала.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Из кабины высунулся Рожнов, я расслышал слова его во­дителя:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— …Не мог, потому что колею держал! Аномалия сместилась и достигла того места, которое ус­пешно прошли больше половины автомобилей. Мы прибли­жались к логову Керзунова, здесь он уже мог двигать анома­лии… либо выращивать новые.</p>
			<p>Задержка оказалась недолгой — если джип, угодивший в западню, и повредил рессоры, то совсем незначительно, он мог продолжать движение. Колонна поползла дальше, огибая опасное место. Теперь все водители — и те, что находились в середине конвоя, — следили за показаниями датчиков. Стройный ряд нарушился, машины виляли из стороны в сто­роны, притормаживали, ускоряли ход. В десятке метров от мо­его джипа вспыхнула трава, к небу потянулся столб жара, в дрожащем воздухе закружилась зола.</p>
			<p>Я увидел, что на машине Полковника расчехлили установ­ку в кузове — что-то вроде гарпунной пушки, какой ее рису­ют в книгах о китобоях, толстый ствол на поворотной стани­не. У казенника стоял, согнувшись, Другаль, рядом сидел бо­ец в усиленном камуфляжном комбезе. Ученый навалился на странное оружие, оно задрало толстый хобот к небу, послы­шались хлопки, я очередь снарядов ушла вверх. Не знаю, чем стрелял ученый, но цепочка автомобилей снова стала четкой, джипы выровнялись. У Полковника имелся какой-то способ гасить активность аномалий?..</p>
			<p>Теперь я сообразил, что происходит. Керзунов пытался пре­градить нам путь аномальными полями, и до какого-то момен­та мы петляли, следуя тем путем, который оставлял нам враг Теперь аномалии стали сползаться — значит. Керзунов счита­ет, что мы уже попали в ловушку? Что-то должно произойти. Или Полковнику удастся проложить дорогу сквозь ловушки? Я сверился с картой на ПДА — до цели еще порядочно. Вряд ли мы уже прорвались…</p>
			<p>Пока я размышлял, колонна двигалась по территории, ко­торую обезопасила гарпунная пушка Другаля. Аномалии здесь были хилые, слабенькие. Когда джип впереди тряхнуло на оче­редном трамплине, колеса едва оторвались от грунта — у ано­малии не хватило сил поднять груженую машину. Чуть позже мне посчастливилось разглядеть, чем стреляет ученый — в траве лежал белый блестящий корпус, то ли пластмассовый, толи керамический, над ним дрожала ажурная сетчатая антен­на. Вряд ли такой хрупкой штукой можно выстрелить, скорее антенна разворачивается от удара о землю. Интересно, как она работает? И почему бы в таком случае не установить такие аг­регаты, гасящие энергию аномалий, на джипы?.. Другаль из своей пушки засеял дорогу перед нами приборчиками, я видел их в траве то справа, то слева: поблескивающие цилиндры кор­пусов, и над каждым зонтик антенны.</p>
			<p>Кузов качнулся, дрогнул, подбросив меня. Я решил, что и наша машина наконец-то угодила в аномалию, но рывок по­вторился — содрогнулась земля, меня швырнуло вбок. Джип затормозил, замерла вся колонна. Колея под колесами снова качнулась, и долговцы посыпались из машин на трясущуюся землю. Пулеметчики занимали позиции. Рожнов с Полковни­ком, перекрикивая друг друга, раздавали команды. Земля тряс­лась все чаще — без ритма, без очередности, и я уже разли­чал, как в ближней рощице возятся, сгибая молодые деревца, тяжелые туши псевдогигантов. На таком расстоянии их грави­тационные удары не могли серьезно повредить хорошо экипи­рованным сталкерам, к тому же мы были на открытой мест­ности. Другое дело — в каких-нибудь руинах, которые грозят обвалиться на голову, а здесь всего лишь сотрясение почвы под колесами… Где-то очень далеко завывали слепые псы; их хохот едва слышался сквозь громкий шелест дрожащей земли и рычание псевдогигантов.</p>
			<p>Сухо защелкали снайперские винтовки. Не знаю, чего до­бивались стрелки, — то ли метили мутантам в глаза, то ли на­деялись просто разозлить их, спровоцировать на активные дей­ствия. Должно быть, псевдогигантами управлял кто-то более интеллектуально развитый. Самим мутантам этого вида при та­ких размерах и такой мощи вовсе не обязательно быть умны­ми. Таинственный стратег, контролировавший действия тварей, приказывал им держаться на месте — и они не покидали ро­щицы. А вой псов приближался.</p>
			<p>— Приготовиться! — крикнул Рожнов. Я присел у колеса внедорожника, изготовившись к стрель­бе. В кузове вездехода пулеметчики Полковника расчехлили счетверенную дуру, я даже не знаю, что это за модель, — но выглядел агрегат внушительно. Может, какая-то устаревшая зенитная установка? Нам, сталкерам-одиночкам, тяжелое ору­жие ни к чему, я и не пытался в нем разобраться. Но эта шту­ка впечатляла.</p>
			<p>Наконец мутанты собрались для рывка — и роща взорва­лась, древесные стволы разлетелись в стороны. Я с удивлени­ем глядел, как в воздухе кувыркается обломок клена метров шести длиной — с ветками, с листвой. А волна мутантов с псевдогигантами в первом ряду уже катилась к нам. Вот те­перь земля задрожала по-настоящему! Куда там гравитацион­ным волнам, твердь подо мной трепетала как шаманский бу­бен, и вибрация рождала низкий, на границе слышимости рев. Крику земли вторили вой псов, рык псевдогигантов, кабаний визг и верещание псевдоплотей. Треск очередей потонул в этом вопле Зоны, я тоже стрелял и не слышал грохота АКМ — уши заложило от рева и рычания, усиленного вибрацией почвы.</p>
			<p>Волна тел катилась к нам, передние твари, срезанные на бегу, падали, их топтали, подминали, рычащий вал захлесты­вал лежащих, и казалось, никому и ничему не под силу отра­зить такой натиск. Но тут в дело вступила счетверенная уста­новка Полковника. Серия разрывов пометила передний фланг атаки, разметала, рассыпала клочьями изодранного мяса, стру­ями крови, обломками костей.</p>
			<p>Я расстрелял рожок, перезарядил и огляделся. Пулеметчик на джипе, согнувшись в креслице, дрожал вместе со своей ужасной установкой, рот перекошен — наверное, он орал, я не слышал голоса в общей оглушительной какофонии. Толпа тварей налетала на стену разрывов, перемалывалась в этой чу­довищной мясорубке, распадалась красным фаршем, а на ба­грово-красный бруствер карабкались новые мутанты — псев­догигантов уже перебили всех, они корчились и агонизирова­ли где-то в основании дрожащей продолговатой горы мяса. На нее карабкались псы, псевдоплоти. Кабаны с разбегу вре­зались в преграду, вязли в месиве, верещали, с трудом выди­рая копыта из кровавой трясины…</p>
			<p>Несколько долговцев швырнули гранаты, и взрывы словно сбили пробку в ушах — я снова стал различать отдельные зву­ки в хоре войны. Счетверенный пулемет смолк. Сперва я ре­шил, что боец Полковника расстрелял ленты и будет переза­ряжать, но тут над моей головой на борту внедорожника воз­никла полоса вмятин, я скорее угадал, чем заметил рикошетные пули, — по нам стреляли откуда-то издалека.</p>
			<p>Боец в камуфляжном комбезе поник в кресле, по свисаю­щей руке текла кровь. Пока мы отражали атаку тварей, снай­перы монолитовцев без спешки взяли нас на прицел…</p>
			<p>Остатки мутантов отхлынули — когда державший их в по­виновении стратег расслабил хватку, твари разбежались. Ну да, меня бы тоже напугало такое количество еды… гора до небес.</p>
			<p>Наши снайперы открыли ответный огонь. В этой ситуации мой «калаш» не мог пригодиться, я забился под колеса джи­па, извернувшись, вытащил из рюкзака ПДА бандита из Кольчевска — и включил. А потом неожиданно понял, что сейчас почти тихо. Отдельные выстрелы и удары пуль в борт внедо­рожника не в счет, после рева и грохота это мелочи. Я даже расслышал, как Рожнов отдает команды своим бойцам. Долговцы в черном зашевелились и короткими перебежками дви­нулись к брустверу из кровавого мяса. Мертвого пулеметчика стащили с кресла, на его место сел Полковник, развернул ус­тановку, сменил прицел — и счетверенный пулемет снова за­грохотал. Я увидел, как разрывные пули крушат лес, — значит, там и прячутся снайперы «Монолита». Долговцы Рожнова, присев за насыпью из неподвижных и вяло шевелящихся тел, выставили стволы и тоже открыли огонь. К ним — точно так же, перебежками от укрытия к укрытию — двинулись люди Полковника. А парни в черных экзокостюмах уже карабкались через завалы… бежали, согнувшись… падали за туша­ми кабанов и псевдогигантов… стреляли короткими очередя­ми, хотя я не видел их целей. Я бежал в противоположном на­правлении. Сперва отполз за кусты, потом в промоину и по­сле этого уже припустил бегом.</p>
			<p>Было очень страшно, даже страшнее, чем во время атаки псевдогигантов. Если меня увидят, запросто могу схлопотать пулю в спину… Но Зона миловала — никто, кроме Рожнова, не заметил бегства. То есть наверняка видели парни из его группы, которых отрядили охранять тыл, но, думаю, капитан им приказал не обращать внимания.</p>
			<p>Я бежал, петлял, сворачивал, если подавал голос мои дат­чик аномалий, и наконец разглядел в кустах бетонный колпак, точно такой же, как на заброшенном военном объекте в До­лине Костей. Сердце заколотилось сильнее. Я присел в кустах, осмотрелся. Никакой серьезной живности в округе не было, мутанты ушли с атакующей волной, а теперь, лишившись ру­ководства, разбежались.</p>
			<p>В нескольких шагах от меня посреди поляны вяло кружи­лись жухлые былинки, писк детектора указывал на аномалию. Карусель, значит. Дальше, у самого бетонного цилиндра, по­хоже, притаилась еще одна аномалия, я различал бледное мер­цание над голой глиной — плешь. Больше как будто ничего нет. Здесь было спокойно, звуки перестрелки медленно полз­ли прочь — Полковник пробивался к основному комплексу ук­реплений «Монолита» на заброшенном военном объекте.</p>
			<p>А я рассчитывал на этот лаз. Судя по тому, что удалось рас­копать на базе «Долга», здесь оборудован антенный выход. Уверенности у меня не было, но ничего лучшего я не приду­мал. Пробрался, огибая аномалии, к бетонному колпаку, по­дергал крышку — заперто изнутри. Возможно, даже заварено наглухо. Что ж, именно этого мы и ждали. Придется восполь­зоваться «сборкой»… Никогда я таких штук не делал, остает­ся надеяться, что сумею воспроизвести все точно по инструк­ции Химика.</p>
			<p>В контейнере была припасена заготовка — три артефакта, скрученных волчьей лозой. Хорошо, что Полковник, перед тем как сажать меня в джип, не приказал обыскать понтонера Хромого…</p>
			<p>Химик утверждал, что, если к этой «сборке» поднести ар­тефакт под названием «перышко», выйдет потрясающий эф­фект. Кто бы мог подумать? «Перышки» обладают слабым, но сохраняющимся надолго лечебным эффектом — мой при­ятель Моня больную дочку такими выхаживает. И надо же — «перышко» может быть использовано в этой дьявольской кон­струкции…</p>
			<p>Я приладил «сборку» у основания бетонной стенки. Потом очень аккуратно, едва дыша, подвесил «перышко» на бечев­ке, к которой заранее приладил огрызок бикфордова шнура, и подсунул под узелок несколько спичек — таким образом, чтобы головки оказались между бикфордовым шнуром и бе­чевкой. Поджег и бросился обратно в кусты. Когда я спросил Химика, на каком расстоянии лучше переждать срабатывание его «сборки», он ответил: «Лучше бы, конечно, убраться за Периметр, на всякий случай». Сперва я подумал, что он так шутит. Потом поглядел ему в глаза и решил, что говорит се­рьезна. А теперь и сам не знаю, Химика иногда бывает труд­новато понять.</p>
			<p>В общем, я успел отползти метров на тридцать, когда за­кончил гореть шнур, вспыхнули спички, пережженная бечев­ка не выдержала тяжести «перышка» — и артефакты сопри­коснулись. Звука я не слышал, но ощущение возникло, будто в воздухе надо мной лопнул огромный мыльный пузырь, уши заложило, ветер дохнул так. что я бы повалился, если бы сто­ял на ногах, а не полз на четвереньках. Впрочем, качнуло все равно прилично, на голову посыпались обломанные ветки, хру­стнул молоденький клен — если я правильно понимаю, в мо­мент срабатывания «сборки» образовался прокол в простран­стве и некоторое количество прилегающей к эпицентру мате­рии исчезло. Ну, не исчезло, конечно, а куда-то сместилось — может, в иное измерение, а скорее — просто в другую точку нашего пространства. Побочным эффектом стало то, что об­разовалась зона нулевого давления, и воздух устремился за­полнить пустоту, потому и поднялся ветер.</p>
			<p>Выждав еще немного, я пополз туда, где оставил артефак­ты. Там зияла круглая дыра, будто кто-то ударом великанско­го молотка как пробку вбил внутрь постройки часть бетона, сегмент стальной крышки люка, верхние ступени лестницы — все в радиусе около метра. Края не оплавленные, но гладкие, ровные, даже там, где срез прошел по щебню и арматуре. Свя­тые мутанты, ну и картина!</p>
			<p>Я швырнул в дыру несколько комьев земли. Потом сунул ствол «калаша» и дал короткую очередь, осторожно загля­нул — ничего. То есть вообще ничего не видно, темнота, да­же нижних ступеней лестницы не разглядеть. И непонятно, на какую глубину ведет спуск… Вообще-то меня очень вдох­новляла заваренная крышка люка — если бы ход никуда не вел, зачем морочить себе голову со сваркой? Нет, подземная галерея в рабочем состоянии, но вот вопрос — куда она ве­дет? И с кем можно столкнуться там, в темноте?</p>
			<p>Что толку в пустых рассуждениях? Я наскоро перебрал ве­щички в рюкзаке, выбросил часть снаряги — я ведь взял с со­бой и инструмент кое-какой, и моток троса, и несколько лишних банок консервов, потому что не знал, как и когда придет­ся действовать. Потом закинул похудевший рюкзак на спину и полез в темноту.</p>
		</section><section><title><p>* * *</p></title>
			<empty-line/>
			<p>Вертикальный колодец уводил на глубину около четырех метров, я насчитал четырнадцать ступеней. Как-то на сталке­ра Петрова напали четырнадцать слепых псов. «Хорошо, что не тринадцать, — сказал Петров. — Тринадцать — к несчастью».</p>
			<p>Внизу было темно, как у псевдопса под хвостом. Я вклю­чил фонарь и в скудном свете осмотрелся. Луч освещал уча­стки залитого вонючей жижей бетонного пола и поросших плесенью стен. Комнатушка вроде той, которую обжил по­койный Дима Пустовар, да и забетонирована, пожалуй, по тому же стандарту. Вот разве что стеллажей здесь нет, да и вообще ничего нет — только шершавый ноздреватый бетон со следами опалубки. Некачественный, многовато пе­ска. Воровали, значит, цемент строители, поэтому где-то образовались течи, вода сочится сквозь них и собирается на полу.</p>
			<p>Обнаружился и выход — проем явно под шлюз, но даже дверной коробки не установили, только арматурные штыри торчат. Протиснувшись между ржавыми железяками, я пош­лепал по лужам грязи. Сигнал спутника вскоре пропал, но я надеялся, что военные успели засечь мои координаты у входа в подземелье…</p>
			<p>Ход тянулся под землей метров на сто, я успел пройти боль­ше половины, когда почувствовал под ногами тельце. Раздал­ся пронзительный писк. Крысы! Обосновались в грязном подземелье, и я наткнулся на их поселение. Я так и подскочил, рванулся вперед. Под ногами чавкало, пищало, металось кры­синое племя. Зверюги крупные, откормленные… Что же они жрут здесь? Вряд ли сюда часто забредают отважные герои вроде меня. Вот острые зубки рванули штанину; крысы верте­лись под ногами, мешали двигаться… Приостановившись, я стряхнул тварь и припечатал морду каблуком, череп с хрустом лопнул, другие грызуны с писком шарахнулись от меня в стороны.</p>
			<p>Я побежал дальше, луч фонаря метался по коридору, вы­хватывая из мрака шершавый бетон, отражался в черных бу­синах-глазах снующих по полу тварей. Впереди свет словно проваливается в какую-то дыру — там выход! Я вломился в узкий проем, ремень автомата зацепился за арматуру, я кое-как отцепил его…</p>
			<p>И оказался в зале, уставленном ржавыми полками. Не раз­думывая, стал карабкаться на верхние уровни, пополз на чет­вереньках под самым потолком, то и дело задевая рюкзаком за бетон над головой. Тут ожил ПДА — снова поймал сигнал, значит, я уже не слишком глубоко. Впереди я разглядел гори­зонтальные полоски света и отключил фонарь. Зал там пере­гораживала дощатая стена, за ней горели лампы, тусклый свет пробивался сквозь щели. Я остановился, посидел с минуту, ус­покаивая дыхание, слушая, как пищат крысы внизу, — и по­полз к свету.</p>
		</section><section><title><p>* * *</p></title>
			<empty-line/>
			<p>Мне повезло — полки доходили до самой перегородки. Стараясь не шуметь, я добрался до края, ощупал волглые до­ски и приник к щели.</p>
			<p>За наскоро сколоченной стеной находилась небольшая ком­натка. Искусственных источников света я не заметил, одну сте­ну от пола до свода занимали полки с вертикальными стойка­ми из плохо оструганных досок. На полках выстроились чере­па. Человеческие, собачьи и еще какие-то, наверняка принадлежащие мутантам. В глазницах вспыхивали огоньки — цвета я не различал, но готов был поручиться, что они зеле­ные. В каждом черепе покоился артефакт, точно такой же, как в логове Хурылева в Кольчевске. Видимость мне перекрывали стенки ячейки, а снизу обзор загораживал свод черепа… Стена, к которой я подобрался, наверняка представляла собой точно такое же хранилище черепов, как и та, противопо­ложная.</p>
			<p>Еще в этой комнате был стол, уставленный аппаратурой. Я видел радиопередатчик, два ноутбука и что-то еще, непонят­ное. Перед столом в массивном кресле, спиной ко мне, сидел человек, я видел тощую шею над потертым воротом, седой ежик волос, смешной хохолок на макушке. Сидящий был слишком тщедушен для такого глубокого кресла.</p>
			<p>Бетонный пол и нижние ряды полок шевельнулись. Спер­ва я решил, что мне мерещится из-за мерцания артефактов в черепах, потом, приглядевшись, понял: в комнате копошат­ся крысы. Жирные, упитанные, неторопливые… Они не боя­лись того, кто сидел в кресле, он их тоже не боялся. Одна, очень крупная, обосновалась на подлокотнике. Возникла сухая стариковская ладонь, и обитатель комнаты погладил мутанта. Неожиданно сильный молодой голос произнес:</p>
			<p>— Что, Агриппина, сегодня у нас неспокойно? А почему ты одна, где Юстиниан?</p>
			<p>Человек в кресле пошевелился, выглянул из-за спинки я уставился прямо на меня. Я невольно отпрянул.</p>
			<p>— Он сумел наконец-то взобраться наверх, да, Агриппи­на? И не один, верно? Я чувствую, их там много…</p>
			<p>Керзунов видел меня сквозь стену! Вернее, не меня… и не совсем видел — он ощущал присутствие чего-то жи­вого… Получается, принял меня за крысу, то есть крыса? Может, на моем башмаке подсыхают мозги этого самого Юстиниана…</p>
			<poem><stanza>
					<v>Ожило радио на столе, сквозь шорох помех донесся голос:</v>
				</stanza></poem>
			<p>— …Хадаев.</p>
			<p>— Говори, Рахим. Что там у вас?</p>
			<p>— Они пробиваются. Долговцев мы остановили, но Пол­ковник подтягивает технику. Вот-вот начнется новый штурм.</p>
			<p>— Полковник… — задумчиво повторил старик; — Я по­мню. Этот человек зашел слишком далеко. Человеку не поло­жено заходить так далеко…</p>
			<p>Меня снова обожгло ощущение, что Керзунов знает о мо­ем присутствии. Хотя знай этот мутант обо мне — убил бы на месте. Я почему-то был уверен, что не смогу ему повредить. Даже не попытался поднять автомат — сам не понимал, от­куда пришла уверенность, что этот тип неуязвим.</p>
			<p>— Что ж, — произнес Керзунов, — я иду.</p>
			<p>Он встал, поднял тощие руки, прижал ладони к вискам… постоял так минуту — должно быть, отдавал приказы мутан­там. Потом легкой, пружинистой, совсем не старческой поход­кой направился к дверям. Он шагал по ковру из крыс, но я был уверен — ни разу не наступил на грызуна. Полчища крыс пришли в движение, бросились к выходу, подпрыгивая вокруг повелителя, забегали вперед, семенили следом. Они сбились в тесную кучу, а из-за перегородки, с моей стороны дощатой стены, спешили новые и новые. Агриппина прыгнула на пол, я потерял ее из виду среди серых тел.</p>
			<p>Керзунов удалился, сопровождаемый крысиной свитой. Я выждал еще минуту, потом переключил ПДА в почтовый ре­жим и отправил Рожнову сообщение: «Срочно вали и уводи людей». На долгие письма времени не было — когда крысы из-за перегородки поскакали за Керзуновым, я увидел, что с одной стороны доски прогрызены и растрескались, твари ус­троили там лаз, вполне можно доломать хлипкое дерево, что­бы проникнуть дальше. Подо мной крыс не осталось, я спус­тился, ногами вышиб доски и, согнувшись в три погибели, про­лез в комнату с черепами. Времени было в обрез, я пошел вдоль стены, вытряхивая артефакты из черепов в рюкзак. Не­гоже уходить из такого места без добычи…</p>
			<p>Я так увлекся сбором урожая, что не услышал шагов в ко­ридоре. А может, виной был шум — этот уровень находился совсем близко к поверхности, и канонада звучала здесь хотя и приглушенно, но достаточно различимо для того, чтобы пе­рекрыть негромкие звуки шагов. Монолитовца в тяжелой чер­ной броне я заметил, только когда он ступил через порог. Сек­тант, понятное дело, тоже не ожидал встретить меня здесь, так что я первым схватил оружие. Монолитовец шел в самое, по его мнению, безопасное место на базе, а я оставался на­стороже, потому успел раньше. Он еще тянул из-за плеча штурмовую винтовку, когда я вдавил спусковой крючок. Пули не пробили черную броню на груди, но отшвырнули его обратно — к порогу. Сотрясаясь от отдачи, я сделал шаг следом, продолжая стрелять почти в упор. Вот из пробитого запястья хлынула кровь, пошло трещинами стекло глазницы. Я вскинул автомат выше, чтобы добить противника выстрелами в голо­ву, но АКМ лишь щелкнул — осечка. Эх, учили меня не лупить длинными очередями. Монолитовца шатало, он был ог­лушен и контужен. Когда его винтовка свалилась на пол, он качнулся ко мне, я взмахнул автоматом, метя ему в лицо, сек­тант легко перехватил приклад, отвел в сторону и схватил ме­ня за плечо. Нечеловеческая сила вырвала «калаш» из рук. Противник навис надо мной — он был намного выше ростом, здоровее. Я отступал, кровь из его руки заливала мой комбез… Монолитовец отшвырнул меня, я врезался спиной в полки, а он взмахнул моим автоматом. Пригнувшись, я бросился на­встречу, нырнул ему под руку, удар пришелся вскользь по пле­чу… Мы снова оказались рядом, а я наконец вытащил писто­лет. Ударил стволом в надломленное стекло, вдавил растресканную глазницу в шлем… и стрелял, пока не закончились патроны в обойме. При каждом выстреле из развороченной глазницы вылетали брызги и ошметки, но монолитовец дер­жался на ногах.</p>
			<p>Когда я выдернул пистолет из разбитого шлема, ствол по­крывала влажная кашица. Противник стал заваливаться на меня — он был уже мертв, конечно, мертв, но руки его все еще вздрагивали, будто сектант пытался схватить меня. Я от­ступил в сторону, и тяжелое тело с грохотом повалилось на пол, вздрогнули черепа на полках, замерцала разноцветными огоньками аппаратура на столе…</p>
			<p>Времени у меня, наверное, уже не осталось, так что я не стал мудрить со «сборками» и приготовил в дверном проеме обыкновенную растяжку на уровне колена. Крыса под леской проскочит, а человек вляпается, никуда не денется. Вздрогнул потолок, комната затряслась, черепа покатились на полках, несколько свалилось на пол. С потолка посыпалась грязь. Я не стал гадать, что происходит, вытряхнул из кармана и швырнул на пол ПДА из Кольчевска, подобрал свой «ка­лаш», потом метнулся к лазу, протиснулся сквозь пролом, оты­скал выход в коридор. А бетонные стены и своды тряслись вокруг, ходили ходуном. Я бежал, спотыкался, дважды валился в грязь, стараясь не замечать боли в разбитых локтях, вска­кивал и снова бежал. Вот и колодец, четырнадцать ступеней…</p>
			<p>Лестница дрожала, как живая, вырывалась из рук, все во­круг тряслось и выло. Когда я выбрался наверх, округу затя­нул дым, вдалеке гремели тяжелые разрывы. Это было что-то очень мощное, куда там счетверенной пушчонке Полковника, она не могла производить такой шум и такие разрушения. Я закинул рюкзак за спину и побежал. Вернее, бежать особо не удавалось, аномалии здесь были на каждом шагу, взрывы и сотрясение, похоже, пробуждали их к активности, так что я то бежал, огибая очередной трамплин или жарку, то сдержи­вая шаг и вертел головой, отыскивая, на что именно в этом аду среагировал датчик.</p>
			<p>Небо завыло, заходили ходуном верхушки деревьев, я при­сел. Надо мной пронесся вертолет — за хищно очерченным акульим телом тянулся дымный хвост. Подбитая машина сни­жалась. Пилот не сумел справиться, и вертолет рухнул — к счастью, довольно далеко от меня, потому что когда сдетонировал боезапас, этот взрыв перекрыл все прочие. Значит, вертолеты обстреливали базу «Монолита» ракетами, эти ра­кеты и рванули после падения. Выходит, у Керзунова есть воз­можность сбивать даже вертолеты — черта с два вояки суме­ли бы накрыть его базу, если бы не атака Полковника… Но ме­ня это больше не касалось. Я не хотел думать о том, что Шацкий знал: ПДА, на сигнал которого прилетели боевые ма­шины, мог быть у меня на запястье… Я вообще больше не хо­тел об этом думать. Дело сделано, эта дорога пройдена. Я встал, подобрал автомат — и снова сел. Через лес делови­то шагали кровососы — шесть, не меньше. Может, я не всех разглядел, потому что очень спешил спрятаться.</p>
			<p>Мутанты стремились к месту схватки, а не от него, и это означало, что Керзунов жив, бой продолжается. Я выждал, чтобы кровососы убрались подальше, потом направился, обходя аномалии, на юг.</p>
			<p>Надо мной, рокоча винтом, прошел вертолет. Потом еще два, и наконец, четвертый — замыкающий. Эти, как и крово­сосы, спешили принять участие в битве добра и зла. Или… зла и еще большего зла?</p>
			<p>Несколькими минутами позже канонада загремела с новой силой. Я так заслушался, что едва не наступил на кабана. Зверь был не очень крупный, он завалился в груду прелой ли­ствы и помалкивал. Я-то думал, что мутанты покинули этот квадрат, и следил в основном за датчиком аномалий — они ведь не разбегутся. Потому и не приметил под листьями ка­банчика. Зато он меня видел, чуял и при моем приближении вскочил. Гнилые клочья подстилки полетели в стороны, кабан сделал неуклюжий прыжок в мою сторону и рухнул — ткнул­ся широким мохнатым рылом в землю. Я вскинул автомат и, уже открыв стрельбу, заметил, что кабан ранен, передние но­ги растерзаны пулями, наверняка кости перебиты. Дополз сю­да и улегся, а я вспугнул… Обойдя его, я пошел медленнее. Грохот разрывов за спиной то набирал силу, то опадал, тогда становились слышны пулеметные очереди.</p>
			<p>Постепенно плотность аномальных полей стала снижать­ся, мутанты больше не появлялись. Я уходил от места схватки на юг…</p>
		</section><section><title><p>* * *</p></title>
			<empty-line/>
			<p>Рожнов пережил этот день. Пока я двигался в южном на­правлении, он шагал на восток, он и еще трое долговцев — они бросили технику и попарно, сменяя друг друга, тащили пя­того, получившего две пули в живот. Не донесли и похорони­ли в километре от «Снежинки». Я узнал об этом после — три недели спустя, когда неожиданно получил мейл капитана. Раз уж вышла такая оказия, я спросил, как Полковнику удалось вытребовать Бледного у мужиков в «Снежинке». Ответ ока­зался прост: офицер пообещал, что заберет только монолитов­ца, а его барахло они могут поделить между собой. Трофеи, значит. Хабар у Бледного был завидный, это все знали, да и деньги водились.</p>
			<p>Наверное, я слишком наивный человек, потому что не вижу ответа, лежащего, что называется, под самым носом. Или дело в том, что сам-то я, окажись там, в ба­ре, Бледного вряд ли выдал Полковнику? Даже зная, что он из «Монолита». Или все-таки выдал бы? Пока судьба не загонит в угол, никогда не знаешь наперед, как посту­пишь…</p>
			<p>К пяти часам, когда я отмахал больше десятка километров, на монитор ПДА вплыла яркая точка. Я отослал мейл Пригор­шне: «Это я. Встречайте». Встретили пулеметом, направлен­ным в мою сторону. Но дверца «Малыша» распахнулась, ког­да я из последних сил заковылял к вездеходу. Пригоршня под­хватил меня одной рукой за локоть, другой вцепился в рюкзак, втащил внутрь. Бронированная дверь за моей спиной захлоп­нулась.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Химик сидел на водительском месте — он, значит, и навел на меня пулемет.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Принес? — так приветствовал меня сталкер. Ну что же, это в его духе…</p>
			<p>— В рюкзаке. — Сколько?</p>
			<p>— Десятка три, наверно. Второпях в рюкзак сыпал. У это­го урода они в черепах лежали. Каждый артефакт в черепе му­танта. Лежали и посверкивали сквозь глазницы…</p>
			<p>— Красиво, наверное, — протянул блондин.</p>
			<p>— Холодец на закате тоже красивый, — буркнул Хи­мик. — Никита, переложи их в контейнеры.</p>
			<p>Заработал двигатель. Я сидел, привалившись к слегка дро­жащему борту, и думал. Пригоршня завладел моим рюкзаком, стал в нем копаться, перекладывать артефакты в спецконтей­неры. Когда закончил, обратился к Химику.</p>
			<p>— Ну чё, я с Вовиком свяжусь? Прикинь, Слепой, то есть Хромой…</p>
			<p>— Можно Слепой, — сказал я, — теперь уже можно.</p>
			<p>— Так ты прикинь, короче, нашли мы покупателя на эти штуки! Андрюха с ним уже сговорился. Вовиком звать. Ше­бутной такой паренек, прикольный. Приехал в Зону на са­фари, его контролер из лагеря увел, мы с Химиком отбили. Он с перепугу чуть не обделался — не поеду, говорит, те­перь в Зону! Так Андрюха ему и толкует, можешь у себя в подвале тир организовать, чисто сафари с живыми мутан­тами! Понял?</p>
			<p>— Что ж, он новую Зону вместо этого Керзунова будет за Периметром создавать? — спросил я вяло.</p>
			<p>— Та не, какая там Зона! Вовик этот — не такого полета птица, попроще, да и подурнее. Его максимум на что хватит — это…</p>
			<p>Химику, должно быть, болтовня Никиты надоела, и он включил рацию. Покрутил настройку, наткнулся на армейскую волну — мы услышали ругань Полковника.</p>
			<p>— Вы нарушаете договоренность! Мне плевать, кто санк­ционировал авианалет! — чеканил металлический голос. — Вам известны условия: я выжигаю заразу в Зоне, выжигаю ка­леным железом, а вы не вмешиваетесь в мои операции!</p>
			<p>Я подумал: а ведь жаль, что Полковник тоже выжил. Прав­да, очень жаль. Лучше бы он сгинул, этот маньяк…</p>
			<p>— Но мы не вмешивались, — вяло протестовал собесед­ник долговца. — Это не наша операция. Нас не поставили в известность… Полковник, послушайте, мои полномочия тоже имеют границы…</p>
			<p>— Я потерял восемь единиц техники, оружие, людей…</p>
			<p>— Мы возместим убыль матчасти, изыщем возможность. Дайте мне время до завтра…</p>
			<p>— Завтра в одиннадцать ноль-ноль я буду на связи, — от­резал Полковник.</p>
			<poem><stanza>
					<v>Разговор прервался, и Химик стал крутить настройку дальше.</v>
				</stanza></poem>
			<p>— Интересно, чем они его умаслят? — спросил Пригор­шня. — Танк подарят? Или подводную лодку с перископом, по Припяти плавать?</p>
			<p>— Лучше бы его убили, — повторил я вслух. — Ну и со­юзничка вы нашли! Химик, ты говорил, что подберешь кого-то, кто согласится ударить по этому Керэунову… но не такого же психа!</p>
			<p>— Именно такого, — бросил Химик. — Чем он тебя не устраивает?</p>
			<p>— Тем, что он не человек! Он мутант, совершенно непред­сказуем! Никогда не угадаешь, что творится в черепе мутанта…</p>
			<p>— Вот тут ты прав, Хромой, то есть Слепой. — Пригор­шня закончил упаковывать хабар и захлопнул последний кон­тейнер. — Это уж точно, в черепе мутанта могут быть совер­шенно удивительные штуки.</p>
			<p>Химик отыскал какой-то цивильный музыкальный канал, и я неожиданно услышал, как дикторша представляет Никол­ку. Нашего Николку из гостиницы «Звезда»!</p>
			<p>— А теперь, уважаемые радиослушатели, — вещала де­вушка звонким голосом, — перед вами выступит поэт, ав­тор-исполнитель, можно сказать, бард… Николай Каменецкий!</p>
			<poem><stanza>
					<v>Раздался перебор струн, и Николка запел:</v>
				</stanza><stanza>
					<v><emphasis>Там, где кончается путь,</emphasis></v>
					<v><emphasis>Там, где стихает пурга.</emphasis></v>
					<v><emphasis>Может быть, есть что-нибудь.</emphasis></v>
					<v><emphasis>Может быть, нет ни фига.</emphasis></v>
				</stanza><stanza>
					<v><emphasis>Там мне отпустят вину,</emphasis></v>
					<v><emphasis>Там позабудется грусть.</emphasis></v>
					<v><emphasis>Может быть, там я усну,</emphasis></v>
					<v><emphasis>Может быть, там я проснусь…</emphasis></v>
				</stanza><stanza>
					<v>Пригоршня, сидевший справа, глянул на меня, беззаботно подмигнул… Ему все беззаботно, для него Зона — одно боль­шое приключение, будто шутер, компьютерная игра со стрель­бой, только очень реалистичная и с хорошей графикой. За­то — без возможности перезагрузиться, если тебя убили… Впрочем, в последнее время возникли какие-то смутные слу­хи, будто попавшие под выбросы люди не всегда погибают, будто иногда после этого их видят в других местах Зоны, очень даже живых, хотя и каких-то ошалевших. Но я такому не ве­рил, фантастика какая-то, однако про Пригоршню точно знал: этот парень в Зоне — как рыба в чистой воде, ему здесь вольготно и весело…</v>
					<v>А слева сидел Химик. Хмурый, как всегда, лицо насторо­женное. Этого труднее понять. Что ему от Зоны надо? Зара­боток? Так он бы и на большой земле заработал, зачем сюда лезть? Он прижимистый, прагматичный, но больше интересу­ется не деньгами, а местными тайнами… Да, точно, для Хими­ка территория отчуждения — одна большая загадка, состоя­щая из множества мелких тайн. И он стремится разобраться в них, раскусить Зону…</v>
					<v>А потом я будто увидел себя со стороны, сидящего в каби­не вездехода между двумя сталкерами. А тебе что надо от Зо­ны, сталкер Слепой? Для чего ты здесь, что она для тебя? Ты можешь забыть про Зону, вернуться на большую землю, най­ти родственников, Ларку… А можешь пока остаться здесь. Ведь не закончена история с черепом мутанта, что-то еще явно бу­дет. Или для тебя — закончена?</v>
					<v>Двигатель «Малыша» работал ровно и мерно, тряска уба­юкивала, и знакомая мелодия уговаривала поверить: этот путь окончен, теперь все будет хорошо, и незачем ломать голову над загадкой, что же таится в черепе мутанта.</v>
				</stanza><stanza>
				</stanza><stanza>
				</stanza></poem>
		</section><section><title><p>Хронология романов, так или иначе связанных с Химиком и Пригоршней:</p></title><epigraph><p><p><emphasis>«Воины Зоны», А. Бобл</emphasis></p></p></epigraph><epigraph><p><p><emphasis>«Пуля-квант», А. Бобл</emphasis></p></p></epigraph><epigraph><p><p><emphasis>«Выбор оружия», А. Левицкий</emphasis></p></p></epigraph><epigraph><p><p><emphasis>«Слепое пятно», В. Ночкин</emphasis></p></p></epigraph>
			<poem><stanza>
					<v><emphasis>«Череп мутанта», В, Ночкин, А, Левицкий</emphasis></v>
					<v><emphasis>«Змееныш», А. Левицкий, Л. Жаков</emphasis></v>
					<v><emphasis>«Охотники на мутантов», А. Левицкий, Л.Жаков</emphasis></v>
					<v><emphasis>«Сердце Зоны», А. Левицкий</emphasis></v>
					<v><emphasis>«Сага смерти. Мгла», А. Левицкий</emphasis></v>
				</stanza><stanza>
				</stanza></poem>
		</section>
	</body>
</FictionBook>
